VI

DE l'Évangile de saint jean.

A. Son auteur.

D'après les récits évangéhques, saint Jean était fils de Zébédée ; il exerçait la profession de pêcheur sur le lac de Génézareth, et résidait, selon toute apparence, à Bethsaïde, patrie de saint Pierre et de saint André, dont il était le compagnon. Sa mère, Salomé, faisait partie de cette troupe de pieuses femmes Galiléennes qui suivaient Jésus (M. XV, 40, xvi,), et l'accompagnaient dans son voyage à Jérusalem. Il avait pour frère Jacques, surnommé le Majeur, qui fut martyrisé sous le règne d'Hérode Agrippa {Act. xii, 2).

L'EvanK.— T. I. 4

Le métier de pêcheur de poissons, sur le lac si poissonneux de Génézaretli, n'était alors ni méprisé, ni sans profits. Si Ton considère en outre qu'indépendamment de ses enfants, Zébédée se faisait aider par des serviteurs à gages (Marc, i, 20) , que Salomé, son épouse, était Tune de ces pieuses femmes qui suivaient le Seigneur dans ses voyages, et qui l'aidaient de leurs moyens (L. vu, 3), et qui, après la mort du Sauveur, achetèrent des parfums pour l'ensevelir (Matth. xxvii, 56), que saint Jean était en relation avec le grand-prêtre Gaïphe (J. xviii, 15 et 16), et que ce fut à ses soins que Jésus, près de mourir, confia sa mère (J. xix, 26), on peut en conclure avec une grande vraisemblance que la famille de Zébédée , sans être riche, jouissait d'une honnête aisance, et possédait quelque patrimoine.

Suivant les Evangiles apocryphes, la famille de saint Jean était unie, par les liens de la parenté, à celle du Sauveur, ce qui expliquerait pourquoi Salomé se croyait autorisée à faire à Jésus les demandes ambitieuses rappelées par saint Matthieu (xx, 20), pourquoi elle suivait Jésus-Christ et pourvoyait à ses besoins , pourquoi Jésus confia sa mère à saint Jean.

Avant de s'attacher au Sauveur, Jean fut disciple de Jean-Baptiste. Sur la parole de son maître que Jésus était V Agneau rédempteur du monde, il suivit Jésus-Christ avec André (J. i, 37) ; un an plus tard, il fut, avec Jacques, son frère, appelé à l'apostolat (Matth., vi, 21); ils ne laissèrent pas de continuer leurs fonctions, et ce ne fut que lorsqu'ils furent témoins de la pêche miraculeuse de saint Pierre qu'ils quittèrent tout pour s'attacher à Jésus, et le suivre en tous lieux (L. v, 11).

Saint Jean occupa, dès l'origine, une place éminente dans le collège des Apôtres. Il formait, avec Jacques et Simon-Pierre, le cercle intime qui entourait Jésus. Eux seuls furent témoins de la résurrection de la fille de Jaïr, de la transfiguration de Jésus sur le Thabor ; eux seuls l'accompagnèrent, la veille de sa passion, dans le jardin de Gethsémani. Saint Jean se nomme lui-même, avec une ingénuité pleine de candeur, le disciple que Jésus aimait (J. xiii) ; il reposa, lors de la cène, sur la poitrine du Sauveur; il eut le bonheur d'être choisi pour recueillir

§ YI. DE l'Évangile de saint jean. 63

sa mère délaissée. Il faut chercher, avec les saints Pères, les premières causes de cette affection, qui n'était ni aveugle, ni sans motifs, dans l'âme aimante et dévouée, la pureté virginale, la simplicité, l'innocence de l'Apôtre. Il fut vierge comme Jésus, et « ce privilège singulier de la » chasteté, dit saint Augustin, le rendit digne de la prédi- » leclion de Jésus, »

Saint Jean répondit à cet amour du Sauveur par un amour réciproque et un dévouement sans réserve. Au moment de la passion, nous le voyons suivre le Sauveur jusque dans le palais de Pilate, nous le trouvons ensuite, avec les saintes femmes et la mère de Jésus , aux pieds de la croix.

Immédiatement après la descente du Saint-Esprit, saint Jean s'employa avec un zèle ardent à répandre partout la doctrine de Jésus-Christ. Nous le voyons avec saint Pierre guérir miraculeusement, au nom de Jésus- Christ, un boiteux à la porte du temple. {Act. m, 6). Arrêté et frappé de verges, rien ne peut intimider sa constance , et il se glorifie de souffrir pour Jésus-Christ. Il se rend avec saint Pierre dans le pays de Samarie ; il formait, en un mot, avec saint Jacques et saint Pierre, l'une des colonnes sur lesquelles s'appuyait la maison de Dieu (Gai. ii, 9). — Nous ne savons pas exactement combien de temps il exerça son ministère en Palestine. Lorsque, vers l'an 50 , saint Paul vint à Jérusalem, pour conférer sur ses travaux évangéliques avec les autres Apôtres, saint Jean se trouvait encore en cette ville (Gai. II , 9) ; mais, lorsqu'il y revint, après plusieurs années [Act. xx|: 18), il n'est plus question de saint Jean qui avait apparemment, vers ce temps, quitté la Palestine.

Quelques auteurs pensent que saint Jean porta l'Evangile chez les Par thés, ce que contestent d'habiles critiques. Quoi qu'il en soit , l'antiquité s'accorde unanimement à attester qu'il passa la dernière partie de sa vie dans l'Asie- Mineure, et particuhèrement à Ephèse. Comme apôtre, il avait une inspection générale sur tous les évêques de l'Asie [Apoc, i, 1).

Saint Jean ne put échapper aux persécutions qui poursuivaient les premiers chrétiens. — D'après le témoignage de Tertullien {Prcesc, c. 36), de saint Augustin et de saint

Jérôme, il fût arrêté par Tordre du proconsul d'Asie, et envoyé à Rome. 11 y fut jeté dans une chaudière d'huile bouillante, mais la vie lui fut miraculeusement conservée. Il fut, de là, banni dans Tîle de Patmos, l'une des îles sporades de l'archipel, où, suivant le témoignage de saint Irénée, il composa V Apocalypse.

Les saints Pères ne s'accordent pas sur l'époque précise de l'exil de saint Jean à Patmos. Il n'y a, du reste, à choisir qu'entre Néron etDomitien. Ce dernier est indiqué par saint Irénée sur l'autorité duquel s'appuie Eusèbe {Chroii. an. 94. — Hist. eccL, m, 18). La persécution de Domitien, qui commença en 95, ne dura pas longtemps. Bientôt après, sous le règne de Nerva, saint Jean put retourner à Ephèse, où il mourut, vers l'an 100, âgé, suivant saint Epiphane, d'environ 94 ans, selon saint Chrysostôme, de 108 ans.

Saint Jean nous apparaît, dans ses écrits, comme l'âme la plus belle, la plus noble, la plus aimante, qui puisse sortir des mains du Créateur. On voit que son cœur était embrasé de ce feu divin qu'il avait puisé sur la poitrine de Jésus. Tout, dans ses Epîtres, respire l'amour le plus ardent pour Dieu, pour Jésus-Christ, pour les hommes, ses frères. C'est avec raison qu'il est appelé V Apôtre de V amour, car il y revient sans cesse. Saint Jérôme nous rapporte (In, Gai., c. 6), que vers la fin de sa vie, la faiblesse de son grand âge ne lui permettant plus de faire de longs discours, il ne laissait pas de se faire porter à l'assemblée des fidèles, et leur répétait chaque fois ces paroles : « Mes chers enfants, aimez-vous les uns les autres. y) Ses disciples lui demandèrent enfin pourquoi il leur répétait chaque fois la même chose : « C'est le précepte du » Seigneur, répondit-il, et si vous V accomplissez, il suffit. » — Chacun .connaît la touchante histoire du jeune homme devenu voleur.

Le surnom que Jésus donna à Jacques et à Jean de Boanerges, Fils du tonnerre (Marc, m, 17), et le zèle indiscret avec lequel ils demandèrent un jour qu'il fît descendre le feu du ciel sur une ville qui n'avait pas voulu le recevoir (L. ix, 54), sembleraient indiquer que cette douceur et cette tendresse ineffable qui respirent dans les écrits du saint Apôtre étaient plutôt l'œuvre de

§ YI. DE L*éVANGILE DE SAINT JEAN. 65

la grâce que du tempérament, et que le caractère de saint Jean était, au contraire, vif, ardent, irascible. On voit (il Ep., I, 11 et 12) que la tendresse de son cœur ne l'empêchait pas d'être, quand il le fallait, plein de force et de vigueur.

B. Authenticité.

Il suffit de jeter un coup d'œil sur le quatrième Evangile , pour se convaincre qu'il n'a pu être que l'œuvre de l'Apôtre auquel la tradition constante de l'Eglise l'attribue.

L'auteur se désigne comme témoin oculaire de ce qu'il raconte (J. i, 14. — i.J. i, 1, 2) ; certaines choses qu'il dit de lui-même ne conviennent qu'à l'apôtre Jean (J. XIX, 35). Amené souvent, par son sujet, à parler de l'apôtre Jean, il ne le nomme pas, et se borne toujours à l'appeler vaguement « un autre disciple. » Cet « autre disciple » apparaît d'abord avec André (i, 41), puis, à côté de saint Pierre (v, 15, xxmP, 2 — 4, xix, 7, 20) ; il est désigné ailleurs comme étant le disciple « que Jésus » aimait » , comme « .celui qui, dans la dernière cène , » reposa sur la poitrine de Jésus » (xiii, 23, xxi, 20), et c( auquel le Sauveur expirant recommanda sa mère » (xix, 26) ; comment ne pas reconnaître, dans ce disciple, l'auteur lui-même ? Il l'affirme du reste lui-même ouvertement : le disciple que Jésus aimait, dit-il, celui qui reposait sur sa poitrine, « est celui qui rend ce témoi- » gnage, et a écrit ceci » (xxi, 20 — 24, xxi, 35).

Le contenu spécial de cet Evangile, et le ton inspiré de son exposition révèlent aussi son véritable auteur. On y reconnaît l'apôtre dont la vie se prolongea jusqu'à l'époque où il devint urgent d'opposer un témoignage nouveau aux entreprises des Gnostiques.

Les témoignages 'intrinsèques) sont aussi nombreux et aussi éclatants qu'on peut le désirer. Cet Evangile était évidemment connu par saint Barnabe , saint Ignace , saint Polycarpe, saint Justin ; les Yalentiniens en faisaient usage dans le IP siècle de l'Eglise, vers l'an 140. Héracléon, disciple de Valentin, a fait un Commentaire sur cet Evangile qu'il attribue nominativement à

l'apôtre saint Jean. L'authencité de cet Evangile est expressément attestée par saint Irénée, Clément d'Alexandrie, Tertullien, le canon de Muratori, Origène, Eusèbe, etc., etc. (( L'apôtre Jean, dit saint Jérôme, écrivit le » dernier . son Evangile , sur la demande des évoques » d'Asie , contre Gerinthe et d'autres hérétiques, etc. » Malgré tout cela, il n'est point d'Evangile qui ait été plus vivement attaqué par les critiques protestants et rationalistes de l'Allemagne que l'Evangile de saint Jean. Il est devenu en quelque sorte, dans ces derniers temps , comme le champ-clos des rationalistes et des supernaturalistes, comme la question décisive, d'où doit dépendre la victoire entre les ennemis et les défenseurs de la révélation chrétienne. Il n'est donc pas sans intérêt de connaître l'histoire et les circonstances de cette lutte acharnée de la critique rationaliste contre la foi. On peut la diviser en trois périodes.

Première période. — Le premier qui ouvrit le combat fut l'anglais Evanson , qui publia, en 1792, un ouvrage sous ce titre : « The Dissonance, etc. , c'est-à-dire : les » Dissonances des quatre Evangiles généralement reçus, » et l'évidence de leur authenticité respective examinée, » joar Ev. Evanson. — Il eut pour antagoniste Priestley : « Lettres à un jeune homme anglais, et Simpson : Essai )) sur l'authenticité du Nouveau Testament, 1792. » — Bientôt la controverse fut portée en Allemagne par Yogel : (( L'évangéliste Jean et ses commentateurs devant y> le tribunal de la critique moderne, » auquel se joignirent Gludius, Horst, Ballenstedt, etc. Ces attaques furent victorieusement repoussées par Horn, Susskind, Wegschneider, et Eichorn, dans son Introduction aux livres de l'Ancien Testament, Glaser, Yan Gruythaisen, etc. Le rationalisme vaincu gardg^^le silence pendant une dixaine d'années.

Deuxième période. — En 1820, commence ?i\ec Brelschneider une période nouvelle , par la publication de l'ouvrage intitulé : « Probabilia de Evangelii et Epist. » Johannis apostoli indole et origine, eruditorum judiciis )) modeste subjecil G. -T. Bretschneider. » L'auteur de cet