L. I. 5-25. — § IL VISION DE ZACHARIE DANS LE TEMPLE

et de Samuel, Dieu n'avait permis cet opprobre passager, que pour faire ressortir avec plus d'éclat les prodiges de miséricorde qu'il leur préparait. ^

Ils avaient perdu toute espérance de voir leurs vœux ^^^ exaucés, lorsque Zacharie fut appelé à remplir, à son . tour, dans le temple de Jérusalem, les fonctions de son ^^ ministère. Use mit donc enroule pour la ville sainte, car il habitait probablement la ville sacerdotale d'Hébron, située dans les contrées désertes et montagneuses de la Judée, éloignée de vingt-deux milles de Jérusalem. « 0)\ pendant que Zacharie s'acquittait, devant )) Dieiù , des fonctions du sacerdoce , selon le rang de sa j> classe , il lui arriva d'être désigné par le sort pour » entrer dans le temple du Seigneur, « non pas dans le Saint des saints, où il n'était permis qu'au Grand-Prêtre de pénétrer une fois fan , pour y porter le sang du sacrifice, (Lév. xvi, 15. — Héb. ix, 10) ; mais dans la partie appelée le Saint, où se trouvait l'Autel des parfums, couvert de lames d'or, entre la Table de proposition et le Chandelier à sept branches; « afin d'y offrir l'encens, » suivant la coutume observée entre les pir êtres. )> Les diverses fonctions sacerdotales se tiraient au sort ; celle d'offrir les parfums, la plus honorable de toutes, suivant le Thalmud (/c), échut à Zacharie. Revêtu de ses habits sacerdotaux, et tenant en main le vase d'or qui renferme

8. Factum est autem, cùm sacerdotio fangeretur in ordine vicis suse ante Deum, — 9. Secundùm consuetudinem sacerdotii , sorte exiit ut incensum ponerct, ingressus in templum Domini.

l'Eglise et la Synag., tom. I, p. 379.) Du reste, la stérilité de son épouse Elisabeth, son âge plus avancé que le sien, le long temps qu'ils avaient passé dans le mariage sans avoir de postérité, pouvaient lui avoir ôté toute espérance, bien qu'il ne fût pas encore d'une vieillesse extraordinaire.

{k) Comme chacune des vingt-quatre classes sacerdotales renfermait un nombre assez considérable de sacrificateurs^ lorsque leur tour de service au temple^était arrivé , ils s'assemblaient dans la salle du temple appelée gazilh, et y liraient au sort , pour décider quelle fonction chacun d'eux aurait à remplir. Les anciens attachaient au sort un caractère religieux, et l'on y voyait l'expression de la volonté divine. (Matxxvii, 35.) Les uns devaient nettoyer et purifier extérieurement l'autel, d'autres, au nombre de treize, étaient chargés d'immoler la victime, d'en répandre le sang, d'allumer les lampes, et de porter sur l'autel les parties de la victime. La fonction d'offrir les parfums était regardée, suivant le Thalmud , comme de

l'encens, Zacharie le verse sur l'autel (/), et des nuages odoriférants remplissent le temple, et portent au ciel les prières du prêtre, auxquelles se joignent celles du peuple, prosterné en dehors, « et toute la multitude du peu- )) pie était dehors, priant selon la coutume , à l'heure de » r encens. »

Mais , tout à coup , une vision merveilleuse vint l'effrayer. (( Et un ange lui apparut, debout , à droite de )) l'autel des pjarfums, )) signe favorable suivant les idées des Juifs (m). « Zacharie, à cette vue , fut troublé, et la )) crainte le saisit.)} Nous trouvons, chez le prophète Daniel, la même impression de crainte et de terreur que cause, à la faiblesse humaine, même dans les saints , la présence de ces apparitions soudaines et merveilleuses , et la majesté des envoyés célestes.

« Vange du Seigneur « s'empresse de le rassurer : )■) Ne crains point , Zacharie, lui dit -il , car ta prière a )) été exaucée. » L'objet de la prière de Zacharie n'était pas,

10. Et omnis multitude populi erat orans for'.s, horà incensi. — il. Apparuit autern illi Angélus Domini slans à dextris altaris incensi. — 12. Et Zacharias turbatus est videns, et timor irruit super eum. — 13. Ait autcm illi Angélus ; Ne timcas Zacharia, quouiam exaudita est dcprecatio tua :

toutes la plus honorable. Elle avait lieu deux fois le jour, le matin, avant le sacrifice de l'agneau sans tache, et le soir, après le même sacrifice qui devait terminer le service du jour, et après lequel le peuple rassemblé et priant dans l'avant-cour du temple était renvoyé : il s'agit ici de l'encens du soir. — L'encens était le symbole de la prière agréée de Dieu, et montant vers le ciel.

il) L'autel des parfums était une petite table de bois de sétim , couverte de lames d'or, ayant une coudée de long, une coudée de large, et deux coudées de haut, et placée devant l'entrée du Saint des saints. Sur cet autel était un vase ou poêle d'or rempli de charbons allumés, sur lesquels on répandait l'encens. Le prêtre chargé de l'oblalion de l'encens entrait dans le Saint accompagné de deux autres prêtres, portant, l'un, un vase plein de parfums, l'autre, un réchaud remi)li de charbons allumés; pour lui, il tenait un plateau d'argent. Quand tout était préparé, le prêtre thuriféraire recevait sur son plateau des charbons ardents qu'il plaçait sur la grille de l'autel, puis les parfums, dont il prenait autant que pouvait en contenir sa main nue, pour les répandre sur le feu. Les prêtres qui l'accompagnaient le quittaient alors, il reculait lui-même de quelques pas, et restait en adoration tant que le nuage d'odorante fumée montait vers le ciel. (Voy. Drach, Harmonie entre l'Eglise et la Synag., tom. 1, p. 379).

(m) D'après Luc dQ Bruges, Wetstein , Scottgen, Meyer, Sepp : place d'honneur pour l'ange, ditSchegg.