L. I 26-28. —§ m. L ANNONCIATION

vince méprisée , « à une Vierge fiancée [c) à un homme , 27. Ad virginem desponsatam viro, cui

» sente un peu soulagée du fardeau qui l'oppresse au milieu de cette déso- » lation sans égale. La population est aimable et souriante, les jardins sont » frais et verts. Antonin, martyr {Itiner., §5), à la fin du vi^ siècle, fait » un tableau enchanteur de la fertilité des environs, qu'il compare au pa- » radis. La fontaine, où se concentraient autrefois la vie et la gaieté de la » petite ville, est détruite; ses canaux crevassés ne donnent plus qu'une eau )i trouble; mais, la beauté des femmes qui s'y rassemblent le soir, cette » beauté, qui était déjà remarquée au vie siècle, et, où l'on voyait un don » de la Vierge Marie (Ant. mart., 5), s'est conservée d'une manière frap- » pante. C'est le type syrien dans toute sa grâce pleine de langueur. A part » quelque chose de sordide et de repoussant que l'islamisme porte partout » avec lui, la ville de Nazareth, au temps de Jésus, ne différait peut-être » pas beaucoup de ce qu'elle est aujourd'hui. Les rues où il jouait enfant, » nous les voyons dans ces sentiers pierreux ou ces petits carrefours qui a séparent les cases. La maison de Joseph ressemblait beaucoup, sans doute, » à ces pauvres boutiques, éclairées parla porte, servant à la fois d'étable, » de cuisine, de chambre à coucher, ayant pour ameublement une natte, » quelques coussins à terre, un ou deux vases d'argile et un coffre peint,

» L'horizon de la ville est étroit; mais si l'on monte quelque peu, et que » l'on atteigne le plateau fouetté d'une brise perpétuelle qui domine les » plus hautes maisons, la perspective est splendide. » [Vie de Jésus, par Renan, p. 215.)

C'est dans cette ville qu'était située la modeste maison que la Sainte Vierge avait eue du patrimoine de sainte Anne. Elle avait deux parties, dont la première était ce corps de bâtiment connu sous le nom de Santa casa ^ et qui, selon la tradition, a été transporté par les anges à Lorelte , et dont la seconde est une grotte creusée dans le rocher, et où l'on descend, ainsi que dans une cave, par une ouverture et un escalier de dix-sept marches. Un grand nombre de témoignages authentiques établissent que ce fut là que l'ange Gabriel apparut à la Sainte Vierge. On en a fait une chapelle souterraine, au-dessus de laquelle s'élève l'Eglise de l'Annonciation desservie par une communauté de Franciscains. On montre encore à Nazareth l'endroit où était l'atelier de saint Joseph, aujourd'hui converti en chapelle, la fontaine de Marie, où la Sainte Vierge venait puiser de l'eau ; enfin, à quelque distance de la ville , le rocher du haut duquel les compatriotes du Sauveur voulurent le précipiter.

(c) Le mot desponsata signifie-t-il fiancée ou mariée? La Sainte- Vierge était-elle mariée ou seulement fiancée à S. Joseph , lorsqu'elle reçut la visite de l'ange? La force du mot grec n(,£avYi(7T£ua.évYi et du mot latin desponsata, qui signifient proprement être fiancée, les expressions de -S. Matthieu (i, 26) : Accepit conjugem suam, « et il Ta prise pour épouse,» qui ne peuvent signifier que la célébration même du mariage, nous portent à admettre à la suite du plus grand nombre des interprètes, que Marie était simplement /tancée à Joseph, lors du message angélique, et que la cérémonie du mariage n'eut lieu qu'après le songe surnaturel de Joseph. — On objecte contre ce sentiment : 1" que l'évangélisle donne à S. Joseph le nom d'époux de Marie, « Viro cui nomen Joseph; », mais, il est constant que parmi les Juifs, les fiancés se donnaient le nom d'époux et d'épouses ; 2« que, dans notre hypothèse , l'honneur de la Mère de Dieu n'aurait pas été suffi-

samnient à couvert: mais, outre que la fiancée chez les Juifs, était à la fois' sous la surveillance de la famille et de son époux, la divine Providence n'était-ellc pas assez j)uissanle pour mettre à couvert l'honneur de Marie ? — « Non minus inlercral, dit à ce sujet le P. Palruzzi, consuUum esse mys- » lerio , quo Virgo conccperal , quàm ipsius Virginis honori. Atqui, » mystcrio huic magis consuUum crcderem, si conccptus Virginis inno- » tuit aniè cjus deductionem in domiim Joscphi ; namque , hoc paclo, » non unus Joseph, sed et parentes cœteriqnc Mariœ familiares rei » totius testes fuissent. »

On trouvera peut-être quelque utilité à connaître quelles étaient à cette époque les usages des Juifs par rapport aux fiançailles et au mariage. Les filles juives, avant leur mariage, ne paraissaient pas en public: elles étaient désignées sous le nom tValmah (vierge cachée, enfermée). Le mari donnait la dot à l'épouse , et semblait , en quelque sorte , acheter celle qu'il devait épouser: aussi les femmes étaient-elles généralement regardées et traitées comme des servantes , bien que , parfois , elles parvinssent à dominer leurs maris (Jahn). C'est à rétablissement du christianisme qu'elles doivent leur affranchissement, leur dignité, et l'honneur accordé à leur sexe.

Les fiançailles se faisaient , ou par écrit, ou par une pièce d'argent que l'on donnait à sa fiancée La promesse par une jnèce d'argent et sans écrit se faisait en présence de témoins : le jeune homme disait à sa fiancée : « Pxecevez cet argent pour gage que vous deviendrez mon épouse. » Les fiançailles donnaient aux jeunes gens la liberté de se voir, ce qui ne leur était pas permis auparavant. Si , durant ce temps , la fiancée tombait dans quelque faute contre la fidélité qu'elle devait à son fiancé , elle était traitée comme adultère , et condamnée à être la[)idce.

On laissait d'ordinaire un intervalle de plusieurs mois entre les fiançailles et la cérémonie du mariage, mais le mariage était ratifié (ratum), et les fiancés se donnaient mutuellement le nom d'époux et d'épouses. Si, ensuite, le fiancé ne voulait pas se marier, il était obligé de donner à sa fiancée une letire de divorce, « libellum repudii »

Lorsque le jour fixé pour les noces était arrivé, l'épouse, après s'être baignée, se revêlait de ses ornements les plus précieux, et se ceignait la tête d'une couronne. Sur le soir, l'époux, revêtu de ses habits de fête , accompagné de jeunes gens de son âge , avec des instruments de musique , et portant des lampes à la main, allait chercher l'épouse qui était également escortée de ses compagnes, et la conduisait dans la maison de son père. Alors commençait le repas des noces; les jeunes gens de l'un et de l'autre sexe n'étaient point ensemble pêle-mêle, mais se réunissaient et mangeaient dans des appartements séparés.

On ne voit pas que leurs mariages fussent revêtus d'aucune cérémonie religieuse , si ce n'est de la bénédiction et des prières du père de famille. Voici ce que nous lisons dans le livre de ïobie : « Raguel, prenant la main » droite de sa fille, la mit dans la main droite de Tobic , et lui dit: Que » le Dieu d'Abraham , d'Isaac et de Jacob soit avec vous, que lui-même » vous unisse , et qu'il verse sur vous ses bénédictions. » Tout se passait entre les parents et les amis, sans que l'on vînt au temple, que l'on offrît de sacrifice , ou que l'on fît venir les prêtres. Quand le repas et les divertissements étaient terminés , l'épouse, toujours voilée des pieds à la tête, était conduite solennellement dans la chambre nuptiale.

De tous ces usages, i>ous ne devons admettre, à l'égard de Marie et de Joseph, que ce qui fut en rapport avec l'âge avancé de l'époux, et la sainteté de leur union toute virginale , telle qu'elle était arrêtée dans les desseins de Dieu.

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)) nommé Joseph (d) , de la maison de David , et Marie » (Mirjam, Souveraine, Etoile de la mer) , était le nom )) de la Vierge. » Dieu , qui se soucie peu de satisfaire notre vaine curiosité, a permis que les livres saints ne nous apprissent que très-peu de choses sur la Mère du Sauveur. L'Eglise nous enseigne que , par sa Concept ion Immaculée, elle fut exempte de la souillure originelle, commun héritage des enfants d'Adam {e). Une tradition constante lui donne pour parents Joachim ou Iléli, et Anne, de la race d'Aaron, et alliée d'Ehsabeth, épouse de Zacharie; elle nous apprend également qu'elle fut offerte à Dieu, et élevée dans le temple , dès l'âge de trois ans, probablement par la protection et sous la surveillance de prêtre Zacharie (f). Sans doute, elle faisait partie de ces diaconesses dont parlent les livres de Moïse [Exod. , XXXVIII, 8; Jug., ii, 39; i, Reg., ii, 22j, qui étaient consacrées au service du temple, et qui, suivant l'indication deJosèphe [Ant. v, 10, 1), en assez grand nombre, et

nomen erat Joseph, de domo DaviJ, et iiomen virginis, Maria.

[d] Pourquoi la Providence voulut-elle que S. Joseph fût le fiancé, puis Vépoux de la Sainle-Vierge? 1° Pour protéger l'honneur de Marie et de Jésus-Christ, « Virginis tàm verecundiœ parcUur , quàm famœ provi- » delur. » (S. Bern.) 2^ Pour procurer à Marie un aide et un protecteur au milieu des difficiles épreuves qui l'attendaient dans les lointains voyages qu'elle devait entreprendre. (S. Jér.)

[é) « Âuctoritate Domini nostri Jesu Christi, beatorum apostolorum Pétri

» et Pauli , ac Nostrâ, declaramus : doctrinam quœ tcnet beatissiniam

» Virginem Mariam in primo instanti suœ conceptionis fuisse , singulari

» omnipotentis Dei gratià et privilegio, intuilu meritorum Christi Jesu

» Salvatoris humani generis, ab omni originalis culpte labe praeservatam,

» immunem esse a Deo revelatam, adque idcircô ad omnibus fidelibus firmi-

» ter constanterque credendam. » (Bulle de S. S. Pie IX, du 8 déc. 185-i.|

{() La tradition, formelle sur ce fait historique, était tellement établie, en Orient, dès le VI^ siècle, que Mahomet lui-même crut devoir l'enregistrer : « Parle de Mirjam, dit le Koran. Raconte de quelle manière elle quitte » ses parents, comme elle alla vers l'Orient du temple, et se couvrit le » visage d'un voile, qui la déroba à leurs regards. » (Koran, c!:. xix, v. IG, d'après l'abbé Darras, lîist de N. S. J -C , l , p. 153), « Le temple île » Zorobabel, ajoute-t-il, après la restauration d'Hérode , avait un quartier » spécialement affecté à l'usage des femmes , isolé par des clôtures, avec )) deux portes, l'une ouvrant sur la ville, l'autre sur le temple. » (Josèphe, de Bell. Jud. , v. c. 14. et 16.) C'est dans cet asile de prière, de recueillement et de saints labeurs que s'écoulèrent, sous le regard des anges, les premières années de l'humble Marie.

obligées à la virginité, « vivaient devant la porte du tabernacle du Seigneur. » Lorsque Marie eut atteint l'âge de sa majorité, qui avait lieu, alors, chez les Juifs, après douze ans accomplis, Zacharie confia de nouveau la jeune Vierge à ses parents de Nazareth, afm qu'on la mariât, suivant l'usage des Juifs, qui regardaient le célibat et la stérilité comme un opprobre. Gomme descendante de la race royale de David , héritière de la souche d'où elle sortait, Marie devait , selon la loi , se marier avec Joseph qui était son plus proche parent, descendant, comme elle, de David, mais par Salomon, et non par Nathan. Joseph était un simple charpentier (tsxtojv), natif de Bethléem, mais résidant alors , ainsi que Marie , à Nazareth ; ils cherchaient à se dérober, par leur obscurité et leur éloignement de Jérusalem , et de Bethléem , leur patrie primitive, aux regards soupçonneux du cruel Hérode.

Il convenait que l'œuvre de la rédemption, ce chefd'œuvre de la toute-puissance , de la sagesse et de la miséricorde divine, fût, non-seulement prédite longtemps d'avance par les prophètes inspirés de Dieu, mais encore spécialement annoncée par un envoyé céleste. Dieu, qui respecte toujours la liberté humaine, tout en la faisant servir à ses desseins éternels, voulut que Marie coopérât librement à ce grand œuvre , et que le salut des hommes fût lié à son consentement ; comme une autre Eve, elle devait décider du sort du genre humain tout entier , et devenir la véritable mère des vivants. L'ange Gabriel, le même qui apparut à Daniel et à Zacharie, fut encore choisi pour cette ambassade : celui qui avait apporté Id^ promesse, devait aussi en annoncer l'accomplissement. C'est quelque temps après les fiançailles de Joseph , et avant qu'elle fût conduite dans la maison de son époux , qu'eut lieu , le 25 mars de l'an de Rome 750, 5'' année av. l'ère chrétienne, l'ambassade de l'ange Gabriel à Marie.

L'envoyé céleste se présente devant la jeune Vierge, retirée sans doute alors dans sa chambre solitaire , « Virginitas fugitans puhlica, latihulis gaudens » (S. Bern .), et répandant ses prières devant Dieu pour lui demander, dans toute la ferveur de son âme, la venue prochaine du Libérateur si impatiemment attendu ; il s'offre à ses