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L’agitation politique en Allemagne
se tournaient depuis longtemps ceux qui aspiraient à la rénovation du pays. Depuis l’avènement de Frédéric-Guillaume IV, les patriotes allemands espéraient qu’il prendrait l’initiative de la réforme, tout comme les libéraux prussiens attendaient de lui une constitution. Les uns et les autres avaient à la fois raison et tort. La bonne volonté ne manquait point au roi romantique ; sur la question nationale comme sur les libertés prussiennes il avait des projets confus, des velléités changeantes et vagues. Dès 1840, à peine sur le trône, il avait exprimé à Metternich son désir de fortifier leur « chère patrie allemande ». Profitant du grand élan qui, peu de semaines après, unit tous les Allemands contre la France, il obtint de l’Autriche la mise en train de la réforme militaire. A diverses reprises encore il proposa au gouvernement de Vienne de préparer en commun les institutions nouvelles ; Metternich ne disait jamais non, il envoyait même des fonctionnaires à Berlin pour écouter les exposés du roi, mais toujours surgissait un nouveau motif d’ajourner la décision. Frédéric-Guillaume ne se découragea point : si le tsar était hostile à tout changement, Albert de Saxe- Cobourg, le mari de la reine Victoria, lui conseillait de prendre la tête du mouvement national (1847).
Parmi les confidents du roi, un des plus sûrs était Radowitz, catholique romantique et patriote. Le mémoire qu’il composa sur la réforme reçut l’approbation royale en novembre 1847 : il contenait une critique sévère de la faiblesse de la Diète et des tergiversations des souverains. « La force la plus puissante d’aujourd’hui, disait-il, la nationalité, est devenue l’arme la plus dangereuse dans les mains des ennemis de l’ordre légal. » La centralisation nécessaire devait commencer par trois réformes : celles de l’armée fédérale, du droit criminel et du régime commercial, en y comprenant les poids et mesures, les postes, les chemins de fer. Cependant l’auteur du mémoire esquivait la question la plus importante, celle de l’attitude à prendre si l’Autriche opposait son veto. Frédéric-Guillaume IV aussi évita d’examiner franchement la difficulté, mais il envoya Radowitz à Vienne, où les événements de Suisse et d’Italie fournirent un nouveau prétexte pour ajourner la réponse. Elle n’était pas encore donnée en mars 1848. Metternich se croyait très habile en gagnant ainsi du temps ; il ne voyait pas que le mouvement national avait acquis une force irrésistible depuis que l’Allemagne tout entière se passionnait pour le problème du Slesvig- Holstein.
Les peuples soumis à l’ autocratie
