Voir ci-dessus, p

Le régime parlementaire en Grande-Bretagne

qui, sous le nom de « district », eut mission d’entretenir les routes. Ces réformes se firent, au profit non point du pouvoir central, mais des autorités locales élues, secondées par un personnel compétent. Si la gentry resta maîtresse des campagnes, elle perdit son ancienne autorité sur les villes. D’ailleurs les élections municipales de 1835 furent un véritable triomphe pour les partisans du régime nouveau.

Ces brillants succès du parti libéral contrastaient avec son impuissance en face des questions finlandaises, qui empoisonnèrent la vie publique pendant toute cette période. L’émancipation des catholiques laissait à résoudre de graves problèmes sociaux. De même qu’avant 18291, les progrès économiques de la Grande-Bretagne nuisaient de plus en plus à l’île sœur. L’Ulster seul, la province protestante colonisée par les presbytériens, mettait à profit les nouvelles industries textiles ; dans les autres provinces les fabriques se fermaient depuis qu’on avait supprimé en 1824 le droit de 10 % que payaient les marchandises britanniques à l’entrée en Irlande: L’agriculture, seule ressource de la masse catholique, était encore arriérée ; beaucoup de propriétaires voulurent la rendre plus productive en substituant à la petite culture le régime des grandes fermes bien exploitées ; ils multiplièrent ces « évictions » qui transformaient les tenanciers en journaliers, menacés par le chômage, rétribués d’une façon dérisoire. Les paysans se vengèrent par des attentats. Lord Grey, dans un discours prononcé en 1833, disait qu’on avait relevé pendant l’année 1832 plusieurs milliers d’actes criminels, dont 568 incendies, 290 mutilations de bestiaux, 242 homicides ; aucun Irlandais n’osait dénoncer les auteurs de ces méfaits, de peur d’être puni comme traître.

L’inégalité religieuse aggravait cette guerre^ sociale permanente. On avait aboli l’Acte du Test, mais l’Église anglicane demeurait en Irlande l’Église « établie », richement dotée, en face de l’Église catholique simplement tolérée, sans ressources régulières. Ce qui exaspérait surtout ces paysans pauvres et pieux, dominés par leurs prêtres, c’était de verser la dîme à l’Église des oppresseurs. Refus de paiement suivis de saisies, assassinats de collecteurs, des incidents toujours nouveaux entretinrent la « guerre des dîmes » qui dura, plus ou moins violente, pendant nombre d’années.