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Le régime parlementaire en Grande-Bretagne

reine trouva dans Melbourne le conseiller qu’il lui fallait ; ce grand seigneur, qui avait la finesse et l’esprit du xvme siècle, sut diriger avec tact son éducation politique. Elle recevait aussi les avis de Léopold; mais celui-ci put constater bientôt que Victoria n’entendait point se laisser mener par un souverain étranger. Il réussit du moins à lui faire prendre pour mari leur cousin Albert de Saxe-Cobourg. Cette union, qui fut d’ailleurs pour elle un mariage d’amour, eut des conséquences politiques heureuses. Demeurée sous le charme de Melbourne, la reine dissimulait mal son antipathie pour les tories et leur chef, le grave et glacial Robert Peel ; ceux-ci, de leur côté, accueillirent froidement son époux et décidèrent les Communes à lui voter une dotation de 30.000 livres au lieu des 50.000 demandées. Mais le prince-consort, habile et prudent, fit comprendre à Victoria qu’elle devait accueillir également bien les chefs des deux partis quand les élections leur donnaient le pouvoir. Ce fut le triomphe définitif du régime parlementaire. En même temps le ménage royal rendait à la cour d’Angleterre une dignité, une correction qu’elle ne connaissait plus depuis le temps de Georges III ; le prestige de la couronne y gagna beaucoup.

Quant au ministère libéral, son existence entre 1838 et 1841 devint de plus en plus difficile. Ce n’était plus seulement la question irlandaise qui amenait chaque jour d’inextricables complications ; l’agitation chartiste parut dangereuse pour tout l’ordre social1 ; l’agitation libreréchangiste, alors à ses débuts, menaça les revenus de la propriété foncière2. Le cabinet d’ailleurs était divisé : entre Melbourne, désireux d’éviter les changements, d’ajourner les problèmes embarrassants, et John Russell, toujours prêt à soutenir les réformes vigoureuses, les désaccords étaient fréquents. Le succès obtenu en 1840 par lord Palmerston contre Mohamed Ali et ses alliés français releva un instant le prestige du ministère ; mais on lui reprocha bientôt de suivre une mauvaise politique financière, de laisser le déficit grandir sans y porter remède. Battu par un vote de défiance, il recourut à de nouvelles élections. L’Écosse et l’Irlande restèrent fidèles aux libéraux, mais la vieille Angleterre, dans les comtés surtout, assura une forte majorité aux conservateurs.