IL — L’EXPANSION EUSSE

L’expansion russe fut davantage l’œuvre de l’État. Ce dernier, sans négliger le commerce, pensait avant tout à la domination ; une sorte de force irrésistible poussait les Cosaques envoyés par lui à suivre les fleuves, à traverser les déserts, à toujours avancer dans les immenses régions parcourues par des nomades qui ne connaissaient point de frontières. Le gouvernement russe, à

1. Ouvrages a consulter. — L’étude la plus complète se trouve dans une œuvre collective écrite par divers auteurs allemands^ Russluncl m Asicn * les tomes I-VII ont paru à Leipzig (1889-1904), in-8°), les tomes VIII-XI à Berlin (1907-1911, in-8°), Dans cette série on doit signaler particulièrement les volumes de Krahmer sur l'Asie centrale et l’Asie orientale. Voir aussi Maurice Courapt, La Sibérie (Paris, 1920, in-8°),

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moitié asiatique, savait gagner des amis et des protégés parmi ces nomades. Ailleurs il utilisait la religion, en protégeant les chrétiens, ou le commerce, en chargeant tel trafiquant grec ou levantin de recueillir des renseignements sur un pays jusque-là fermé. Dans ce monde oriental où règne le bakchich, on se faisait chez l’ennemi des partisans et des espions par des cadeaux opportuns. Cette préparation discrète et prudente avait pour conséquence, quand le moment favorable était arrivé, une intervention militaire poursuivie au besoin avec ce mépris de la vie humaine qui a toujours caractérisé la politique des tsars.

La Caucasie s’ouvrit en 1800, quand un roi de Géorgie, pour sauver son peuple chrétien de la tyrannie persane, abdiqua en faveur du tsar. Les victoires russes de 1812 sur les Turcs et de 1813 sur les Persans préparaient d’autres conquêtes. Le traité de Gulistan (1813) avait laissé indécis le tracé de la frontière près du lac Goktcha, et la controverse à propos de ce district se renouvelait sans cesse. Les Persans prirent tout à coup l’offensive en 1826 ; ils semblent avoir été encouragés par les bruits qui leur parvenaient sur le soulèvement des décembristes à Saint-Pétersbourg. Ils eurent d’abord le dessus; mais la belle résistance de la garnison russe de Choucha donna le temps d’organiser une contre-attaque, et finalement les victoires de Paskiévitch imposèrent le traité de Tourkmantchaï (1828), qui livrait à la Russie les territoires septentrionaux de la Perse. Le tsar fut modéré dans ses prétentions parce qu’il avait déclaré la guerre au sultan ; les Persans, ennemis traditionnels de la Porte (ils l’avaient combattue encore en 1823), s’inquiétèrent peu de la solidarité musulmane et laissèrent aux Russes les mains libres contre les Turcs sur lesquels Paskiévitch remporta encore d’éclatants succès ; la paix d’Andrinople (1829), sans lui laisser toutes ses conquêtes, créait une nouvelle province, l’Arménie russe. Établie en Transcaucasie, la Russie ne tenait pas encore le Caucase lui-même ; elle voulut le maîtriser. Alors s’engagea cette guerre de montagnes que Chamyl devait prolonger pendant vingt-cinq ans.

A l’est de la Perse, le Turkestan présentait aux Russes un mélange d’États sédentaires et de tribus nomades. Employant tour à tour la diplomatie et la force, ils s’assurèrent le concours des Kirghiz-Kazaks ; c’est à ces derniers que fut due la victoire finale sur un chef de Tatars, Kassimov, qui depuis 1834 menait contre les Russes une incessante guerre d’escarmouches.

L' expansion russe

Ils aidèrent aussi les Russes à occuper le Syr-Daria, dont la belle vallée offrait des terres fertiles habitées par des populations agricoles. Beaucoup plus loin se trouvaient les deux grandes oasis de Boukhara et de Khiva. Elles étaient séparées des postes russes par de vastes espaces où erraient des nomades moins maniables que les Kirghiz, les Turkmènes. Ils vivaient de pillage et surtout allaient razzier des captifs asiatiques ou russes, qu’ils vendaient sur les marchés des deux capitales du désert. La Russie prenait patience et cherchait à entrer en rapports avec les souverains de ces deux villes ; Catherine II avait donné l’exemple. En 1820 une mission militaire fut reçue à Boukhara; elle comptait parmi ses membres le savant Meyendorff, qui a laissé un récit de ce voyage. Un peu plus tard une autre expédition, après avoir exploré le pays à l’est de la Caspienne, parvint à Khiva où l’accueil fut correct; Mouraviev, le futur gouverneur de la Sibérie, faisait partie de la caravane et en raconta les aventures. Les voyageurs préparaient la route aux soldats. En 1839 une armée quitta le Syr-Daria pour aller soumettre Khiva ; elle fut surprise par une gelée si forte qu’elle dut revenir et que les soldats russes, enfants des pays froids, succombèrent par milliers pendant la marche. On renonça pour longtemps à Khiva, mais l’occupation du Syr-Daria s’acheva par la marche victorieuse de Perowski sur Khokand (1847).

La Sibérie avait un climat aussi rude, mais elle ne causait plus de pareilles surprises à ses maîtres. Ils avaient à combattre ici, non pas les indigènes, mais la distance et le manque d’hommes. La Russie envoya beaucoup d’Européens. Les condamnés de droit commun, comme dans tous les bagnes coloniaux, firent peu de besogne utile. Les condamnés politiques étaient très nombreux depuis que la Russie avait supprimé en principe la peine de mort : coupables condamnés par les tribunaux, mécontents saisis par la police, Polonais déportés comme rebelles. Toute une échelle de peines leur était appliquée. La déportation était un véritable enfer quand elle entraînait les travaux forcés dans les mines de l’Oural ou, ce qu’on redoutait plus encore, dans les mines de Nertschensk en Sibérie orientale. D’autres, punis des travaux forcés à temps, avaient l’espoir de devenir plus tard de simples relégués. La relégation libre était d’ailleurs une peine suffisamment dure quand elle fixait un homme pour sa vie dans ces pays perdus, souvent dans un village où l’autorité appartenait à un Cosaque ignorant et brutal.

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Enfin il y avait les paysans libres. Malgré la longueur et les dangers du voyage, on trouva toujours quelques immigrants volontaires, poussés par l’instinct nomade qui existe chez tant de Russes, ou attirés par l’espoir de devenir là-bas des hommes libres, délivrés du servage, propriétaires du sol ; car c’étaient les promesses faites pour les décider. Malheureusement ils retrouvaient en Asie la même bureaucratie qu’en Europe, et encore plus despotique, parce qu’elle interceptait les réclamations envoyées à Saint-Pétersbourg. Cependant on réussit à faire parvenir au tsar une dénonciation motivée ; Alexandre Ier, qui éprouvait quelque remords de la disgrâce infligée à Spéransky, chargea ce grand administrateur de faire une enquête, puis de réparer le mal (1819-1921). Spéransky révoqua plusieurs tyranneaux et réalisa des réformes utiles ; revenu dans la capitale et rentré en faveur, il ue cessa de s’intéresser à la Sibérie et d’encourager l’arrivée des colons libres. Ceux-ci étaient plus énergiques et plus actifs que leurs frères d’Europe, dégradés par le servage. De même les marchands sibériens, habitués aux grands voyages, avaiept plus d’initiative que leur confrères de Saint-Pétersbourg ou de Moscou. Ces hommes étaient prêts à bien accueillir les personnages déportés en Asie pour crime de libéralisme; ceux-ci, de leur côté, appartenant d’ordinaire aux classes instruites, contribuèrent à élever le niveau intellectuel et moral des populations au milieu desquelles on fixait leur résidence. Les décembristes surtout furent de précieux éducateurs ; un médecin sibérien, Belogolowy, qui reçut les leçons de quelques-uns d’entre eux, a montré l’influence bienfaisante qu’ils exercèrent à Irkoutsk. Mais le chiffre infime des habitants et le manque de routes laissaient encore la Sibérie dans un état voisin de l’enfance.

Les Russes avançaient toujours. De même qu’ils occupaient la Transcaucasie avant de tenir le Caucase, qu’ils marchaient sur Khiva quand le Syr-Daria n’était pas encore soumis, la tâche considérable à exécuter en Sibérie ne les détourna pas de pousser jusqu’au Pacifique. Les Cosaques avaient même franchi le détroit de Behring et pris possession du nord-ouest américain ; chasseurs et marchands de fourrures les suivirent, allant si loin vers le sud qu’ils inquiétèrent les États-Unis. Ce fut un des motifs, nous l’avons vu, qui dictèrent à Monroe le message fameux de 18231.