VIII. — LES RAPPORTS LITTÉRAIRES AVEC L’AMɬ RIQUE
Nous n’avons parlé jusqu’ici que de l’Europe. Elle-même s’inquiétait peu de savoir s’il existait mie vie littéraire dans les autres parties du monde. Si quelques philologues étudiaient les langues de la Chine ou de l’Inde, on pensait que l’Amérique, peuplée de colons européens, était incapable de rien produire d’original. L’Angleterre, à qui les Etats-Unis avaient tenu tête avec succès en 1812 comme en 1783, manifestait un grand dédain pour ses « cousins » d’outre-mer. La Revue d’ Edimbourg écrivait en 1820 : « Qui, dans les quatre parties du monde, lit un livre américain, va voir une pièce américaine, regarde un
1. Ouvrages a consulter. — Outre les histoires générales de la littérature aux États-Unis, ou consultera utilement Mantz, French crilicism of American literature before 1850 (New- York, 1917, in-8°) ; M. Howard Jones, America and French culture , 1750-1848 (Cliapel Hill, 1927, in-8°j; Mlle Gibb, Le roman de Bas-de-Cuir (Paris, 1927, in-8°) ; Bosset, Fenimore Cooper et le roman d’ aventures en France (Paris, 1929, in-8°). Cf. L. Lemonnier, Edgar Poe et la critique française de 1485 à 1875 (Paris, 1928, in-8°). Sur les rapports avec la littérature anglaise, voir Cambridge history of American literature citée p. 214; sur l’Amérique latine, l’ouvrage de Farinelli cité p. 214; et aussi Alfred Coester, The. lilerary history of Spanish America (New-York, 1916, in-8°) ; L. Wagner, Die spanisch-amerikanische Lileratur (Leipzig, 1924, in-8°).
Les rapports littéraires avec l’Amérique
tableau ou une statue américaine ? » En 1820 déjà ce dédain n était plus justifié. Sans doute la chasse au dollar, l’occupation des terres libres de l’ouest, les discussions politiques et les sermons du dimanche suffisaient à remplir la vie de la plupart des h ankees ; les notes ironiques écrites plus tard sur eux par Dickens ne manquent pas de vérité. Mais les États de 1 est renfermaient une minorité cultivée qui désirait lire autre chose que la Bible et le journal. Vers 1815 elle fut heureuse de trouver quelques livres intéressants composés par des compatriotes. Ceux-ci cherchaient des guides ou des modèles en Europe, surtout dans la littérature anglaise : la langue était la même, et une contrefaçon peu scrupuleuse permettait aux éditeurs américains de reproduire à bon compte les œuvres publiées au vieux pays. Wordsworth et Coieridge rencontrèrent de bonne heure à New-York et à Boston des lecteurs enthousiastes. L’ enseignement universitaire fut plutôt modelé sur celui de F Allemagne, car les séjours prolongés en Grande-Bretagne n’étaient guère attrayants au lendemain de la guerre de 1812. Un étudiant de Harvard, Tieknor, voulant aller suivre des cours en Europe, se décida pour l’Allemagne après avoir lu l’ouvrage de Mme de Staël. En 1815 il vint à l’Université de Gœttingen où il rencontra Everett, un professeur de Harvard. Leur exemple y attira bientôt Bancroft, qui devait plus tard diriger vers Gœttingen son élève Motley, destiné à devenir ainsi le camarade de Bismarck. Ils contribuèrent à mettre en honneur la littérature allemande. On s’intéressait aussi au pays de Lafayette, et l’on fut satisfait des jugements portés par Tocqueville sur la démocratie nouvelle ; mais l’influence intellectuelle de la France demeura peu étendue.
La littérature américaine fit ses débuts avec deux grands écrivains, Washington Irving et Fenimore Cooper. Irving s’inspira de l’humour de Goldsmith et fit en Angleterre (1815) la connaissance de plusieurs écrivains dont le commerce lui fut précieux ; néanmoins ce sont des œuvres originales que l’histoire comique de New-York, racontée par M. Knickerboker (1823), et surtout le Livre d'esquisses avec ses fines descriptions de l’Angleterre et de la vie anglaise. De plus en plus séduit par l’Europe, Irving attira l’attention de ses lecteurs vers l’Espagne. Ce pays illustré par Christophe Colomb, riche en vieux monuments, étranger à la vie moderne, devait plaire beaucoup d’Américains par le contraste qu’il offrait avec les États-Unis.
Cooper sut réaliser le rêve qu’il avait formé de devenir le
Le romantisme
Walter Scott américain. Nourri des œuvres du grand Écossais, il remporta son premier succès avec Y Espion (1821) ; bientôt il eut conscience de son originalité véritable et devint le romancier de la prairie et de la forêt américaines. Devenu célèbre dans sa patrie, lui aussi vint faire de longs séjours en Europe; il amusa les Européens en essayant de les corriger de leurs défauts, et choqua les Américains en leur disant qu’ils avaient encore besoin d’imiter le vieux monde. C’est le premier écrivain des États-Unis dont la réputation ait traversé l’Atlantique; on le traduisit en français dès 1827. Le poète Bruyant, aussi renommé que lui à New-York, demeura ignoré hors de son pays.
Après 1830 la Nouvelle- Angleterre prit dans la vie intellectuelle du pays le rang tenu jusque là par New-York. Boston, l’Athènes des États-Unis, faisait maintenant à la littérature une place au moins aussi grande qu’à la théologie ; l’Université Harvard, à côté de la ville, s’éveillait à une vie nouvelle avec des maîtres comme Everett et Georges Ticknor; un périodique vraiment littéraire, la Revue de V Amérique du nord, favorisait les débuts des jeunes écrivains. C’est en Nouvelle- Angleterre que naquit le transcendantalisme, qui fut à la fois un mouvement littéraire, apparenté au romantisme, un mouvement religieux tendant au christianisme libre, et un mouvement social influencé par les doctrines de Fourier. Ses principaux adeptes se groupèrent tantôt dans le phalanstère de Brook Farm, qui brûla en 1836, tantôt dans la petite ville de Concord, où vivait Emerson. Celui-ci fut le philosophe du groupe, qui eut son apôtre féminin avec Margaret Fuller, son rêveur puritain avec Alcott et son poète avec Thoreau, le peintre de la forêt. On vit quelque temps se fourvoyer à Brook Farm un brillant lettré comme Nathaniel Hawthorne, qui aimait les écrits et les choses d’Angleterre. Emerson, au contraire, malgré l’amitié qui le liait à Carlyle, malgré la sympathie que son voyage de 1847 lui inspira pour les Anglais, demeurait un génie purement américain; son fier stoïcisme, son radicalisme démocratique, sa passion pour les droits et les devoirs de l’individu le destinaient à devenir l’éducateur de son peuple. Plus tard seulement ses livres furent connus en Europe et lui valurent des admirateurs illustres. L’Amérique possédait aussi, mais sans l’estimer à sa valeur, un poète, un conteur, dont la vie déréglée souleva les colères puritaines : Edgard Poe fut le premier écrivain de ce pays dont l’influence devait s’exercer très vite sur l’Europe. Les traductions de quelques-uns de ses contes parurent dans les
Les rapports littéraires avec l’Amérique
revues françaises ; l’une d’elles fut lue en 1847 par Baudelaire qui éprouva, il le dit lui-même, une « commotion singulière », à la découverte d’un génie apparenté au sien.
De pareils écrivains n’étaient appréciés dans les villes des États-Unis que par une minorité lettrée. Le grand public préféra les livres où Bancroft, orateur autant qu’historien, exaltait les débuts et les progrès du peuple américain, et ceux où Prescott, en digne contemporain de Michelet, décrivait brillamment la conquête du Mexique et du Pérou par les grands aventuriers espagnols. Quant aux orateurs du Congrès, les Américains admiraient leur éloquence et, à propos de Daniel Webster, prononçaient les noms de Démosthème et de Cicéron.
L’Amérique latine fut affranchie par une génération dont les chefs avaient reçu la culture littéraire de l’Europe. Accoutumés à composer des poésies faciles imitées des classiques, ils partageaient le goût de la métropole espagnole pour le drame, pour le lyrisme brillant, pour l’éloquence pompeuse et déclamatoire. Les écrivains de ce temps se passionnèrent pour l’indépendance et, tout en prenant une part active aux luttes politiques intérieures, se firent les Tyrtées de la révolution. Le plus grand de ces poètes, le Cubain José Maria de Hérédia (qui |a eu plus tard un homonyme français) voulut soulever son île contre l’Espagne, et, banni par ses ennemis, alla vivre à New-York ; ses odes célébrèrent les grands spectacles de la nature américaine, la puissance de l’Ouragan ou la splendeur du Niagara. Son rival fut un écrivain de l’Équateur, Olmedo, l’ami de Bolivar. Il chanta la victoire de Junin dans une ode où le dernier des Incas apparaît pour maudire les conquérants espagnols et prédire la délivrance ; Bolivar, en le remerciant, joignit à ses félicitations quelques fines remarques sur les dangers d’une mythologie démodée.
Après l’émancipation, l’Amérique latine fut en proie pendant lontemps à des guerres civiles faites pour étouffer toute vie intellectuelle. Néanmoins elle ne perdit pas complètement le goût des lettres. Le romantisme fut révélé à l’Argentine par Echeverria, un poète qui, pendant son long séjour à Paris, avait appris à goûter à la fois les versdeByron et la philosophie sociale de la France. Il fut le chef du groupe d’écrivains libéraux qui, fuyant le despotisme de Rosas, cherchèrent un asile soit à Montevideo, soit au Chili, et lancèrent des imprécations ardentes contre le tyran. Le Vénézuélien André Bello, devenu le maître de l’enseignement au Chili, garda le goût de la poésie, témoin son
Le romantisme
adaptation de La prière pour tous de Victor Hugo. Dans le Brésil, qui avait une existence plus calme que ses voisins, le romantisme fut apporté par Gonzalve de Magalhâes (1811-1882), qui avait séjourné à Paris et qui chanta Napoléon vaincu à Waterloo. D’autres tentatives heureuses montrèrent que les nouveaux États, une fois sortis de l’anarchie, sauraient retrouver les traditions de Calderon et de Camoëns.
