I. — LES SAVANTS ET LES INVENTEURS

La transformation sociale qui avait accompagné l’époque révolutionnaire fît sentir ses effets sur la vie et le recrutement des savants. Au xvme siècle c’étaient en majorité des amateurs, possédant une fortune personnelle ou rémunérés par une pension, une occupation peu absorbante, si bien qu’ils disposaient de loisirs prolongés ; il n’en est plus de même au xixe. L’Angleterre seule, demeurée le plus aristocratique des pays européens, possède encore bon nombre de ces cher-

1. Ouvrages d’ensemble a consulter. — Histoire des sciences en France par E. Picard, H. Andoyer, Ch. Fabry, P. Humbert, A. Colson, M. Caullery et R. Lote, dans V Histoire de la nation française dirigée par G. Hanotaux, t. XIV et XV (Paris, 1924, 2 vol. in-4°) ; George Sarton, Au Introduction to lhe hislory of Science, t. I (Londres, 1928, in-8°, publication de la <i Carnegie Institution » de Washington), qui renferme des bibliographies utiles ; Geschichle der Wissenschaflen in Deulschland. Neuere Zeit (Munich, 1864-1899, 24 vol. in-8°), grande œuvre collective publiée par la Commission historique de l’Académie de Munich. P. Tannery a donné, en outre, un résumé commode de l’histoire des sciences dans la première moitié du xixe siècle au t. X de l 'Histoire générale, publ. sous la direction d’E. Lavisse et A. Rambaud (Paris, 1898, in-8°), p. 732-768.

2. Ouvrages a consulter. — Alfred Picard, Le bilan d'un siècle, t. I (Paris, 1906, grand in-8°) ; Daniel Bellet, L'évolution de l'industrie (Paris, 1914, in-16), de la « Bibliothèque de philosophie scientifique »); Vierendeel, Esquisse d’une histoire de la technique (Bruxelles, 1921, 2 vol. in-12, de la « Collection Lovanium »), une des meilleures études d’ensemble qui existent sur le sujet; Iles, Leading American Invenlors (New-York, [1882], in-8°) ; Samuel Smiles, Men of invention and industry (Londres, 1884, in-8°) ; Thompson, The âge of invention. A Century of mechanical conquest (New-York, 1921, in-8°, vol. XXXVII des « Chronicles of American sériés ») ; J. H. Clapham, An économie hislory of modem Brilain. The early railway âge, 1820-1850 (Cambridge, 1927, in-8°) ; important surtout pour l’histoire économique, ce livre a sa valeur aussi pour l’histoire de la technique.

La science el la technique

cheurs indépendants et riches ; ils deviennent rares sur le continent, quoique la France puisse nommer un Dutrochet travaillant dans son laboratoire de Touraine ou un Boucher de Perthes méditant sur les origines de l’homme dans sa résidence d’Abbeville. La plupart des savants sont maintenant des professeurs, qui trouvent dans les laboratoires annexés à leurs chaires les instruments de travail indispensables. Ce régime existait depuis longtemps déjà dans les Universités allemandes ; il s’y développe encore davantage depuis 1825, parce que les gouvernements de Berlin et de Munich se font gloire de favoriser leurs Universités, de fondation récente, et se disputent les professeurs les plus renommés. Si les vieilles Universités d’Angleterre somnolent quelque peu, celles d’ Écosse abordent activement les sciences nouvelles. La France laisse végéter ses Facultés de province, réduites au rôle de jurys de baccalauréat ; mais le Collège de France et le Muséum d’histoire naturelle, rivalisant avec la Faculté des sciences, l’École Polytechnique et l’École Normale, font de Paris un centre incomparable de vie intellectuelle. Ces trois pays tiennent la tête du mouvement scientifique, sans en avoir le monopole ; bien d’autres nations y collaborent, depuis les pays Scandinaves, qui se glorifient d’un Berzélius et d’un Œrsted, jusqu’à l’Italie où Galvani et Yolta trouvent des successeurs dignes d’eux, un Pixii, un Pacinotti. Quelquefois on vit des familles de savants se transmettant de père en fils le goût du travail, l’habitude des observations précises et réfléchies : tels furent les La Rive et les Candolle à Genève, les Siemens en Allemagne, les Geoffroy Saint-Hilaire et bientôt les Becquerel en France.

Les savants devenus des professeurs exposent volontiers à la jeunesse leurs recherches et leurs découvertes; celles-ci peuvent donc se répandre plus vite qu’autrefois. Néanmoins d’un pays à l’autre les communications sont difficiles, la poste mal organisée, les voyages longs et coûteux; aussi arrive-t-il souvent que des travaux portant sur le même sujet soient poursuivis simultanément dans diverses villes par des savants qui s’ignorent. La première géométrie non-euclidienne fut construite à peu près en même temps par l’Allemand Gauss, le Russe Lobatchevski et le Transylvain Bolyai; la galvanoplastie fut découverte en 1838 et par l’Anglais Spencer et par le Russe Jacobi; Le Verrier quelques années plus tard achevait à Paris les calculs qui lui permirent d’affirmer l’existence de la planète Neptune, tandis qu’ Adams, à Cambridge, arrivait de son côté

Les savants et les inventeurs

aux mêmes conclusions. Cependant cet isolement diminue. Des relations personnelles se nouent entre maîtres de divers pays. Alexandre de Humboldt, l’illustre naturaliste prussien qui a passé une partie de sa vie à Paris, demeura toujours lié d’une étroite amitié avec Arago et Gay-Lussac. L’expérience d Œrsted à Copenhague (1820) fut aussitôt refaite à Genève, puis à Paris, ensuite en Angleterre, où Davy en montra 1 importance capitale à son disciple Faraday. Mais le moyen le plus sûr d’assurer des rapports réguliers entre les chercheurs était l’existence de périodiques scientifiques. Crelle en Allemagne commence (1826) un recueil de travaux mathématiques bientôt renommé ; Liouville, en France, inaugure son Journal de mathématiques pures et appliquées (1836), et l’Académie des Sciences, adoptant le projet d’ Arago, se met à publier (1835) les comptes rendus hebdomadaires de ses séances. Les idées nouvelles circulent ainsi d’un pays à l’autre, développant cet internationalisme scientifique si précieux pour les découvertes.

A toutes les époques les recherches les plus désintéressées, parfois les plus abstraites, ont pu donner lieu à des applications d’une grande utilité pratique. Il en fut de même alors ; Ampère et Faraday, par exemple, en étudiant d’un point de vue purement scientifique les effets de l’électricité, ont préparé la construction de machines puissantes. Mais ce qu’on n’avait pas vu encore, c’est de nombreux savants s’appliquant volontairement à chercher des inventions techniques. L’élan donné depuis un demi-siècle par les créateurs de machines, la révolution industrielle qui gagne sans cesse du terrain, les besoins nouveaux de la société poussent les chercheurs dans cette voie. La mécanique, par exemple, s’était longtemps bornée à l’étude et au perfectionnement des grandes théories inaugurées par Galilée; désormais elle s’intéresse à l’art de l’ingénieur, elle étudie les treuils et les appareils de levage, les turbines à eau comme les turbines à vapeur, la résistance des matériaux, la stabilité des constructions. Souvent des travaux pratiques mettent sur la voie de nouveaux progrès théoriques. Le savant doit, pour ses expériences, utiliser les moyens qu’il a sous la main; l’industrie en se développant servit donc la science.

En réalité, ce ne sont pas les savants qui, à cette époque, ont le plus contribué aux progrès de la technique ; ce sont les inventeurs. Ceux-ci furent ordinairement de simples ouvriers ou des fils d’ouvriers, vivant dès l’enfance au milieu des machines,

La science et la technique

connaissant de près les défectuosités de chaque outil et les essais faits pour y porter remède. Une intuition soudaine les amène quelquefois à découvrir le secret vainement cherché avant eux ; mais le plus souvent il leur faut de longs tâtonnements pour mettre au point la première découverte, pour amener à sa complète réalisation l’idée restée d’abord confuse. Le perfectionnement d’un des rouages d’une machine en fait imaginer d’autres, qui suscitent à leur tour de nouvelles trouvailles. Ce travail passionne ceux qui s’y sont voués. « De toutes les choses folles de cette vie, disait James Watt, il n’en est pas de plus folle que de faire des inventions » ; cela ne l’empêcha pas d’en entreprendre encore en 1819, à l’âge de quatre-vingt-trois ans. Ces inventeurs étaient encouragés par le régime moderne qui, dans un pays après l’autre, s’imposait à la production ; la ruine des corps de métiers privilégiés et des jurandes les délivrait du péril de voir leurs initiatives étouffées par la routine, par des règlements étroits et surannés. Tous les pays fournirent des inventeurs ; mais les plus nombreux apparurent chez les Anglo- Saxons, chez ces peuples de Grande-Bretagne et des États- Unis qui avaient le goût de l’industrie, la passion du commerce, le désir de faire fortune. D’ailleurs l’avance prise depuis un demi-siècle par l’Angleterre et l’ Écosse, le succès bientôt légendaire des Watt et des Fulton entretenaient dans ces pays, chez les ingénieurs comme chez les ouvriers, une fièvre de recherches favorable aux trouvailles heureuses. La technique ne fut denc point alors la fille de la science ; mais très souvent l’invention d’un ouvrier peu cultivé fut ensuite reprise, examinée minutieusement dans les laboratoires des savants, si bien qu’on en tira des conséquences auxquelles l'inventeur n’avait point songé. Science et technique devinrent inséparables.