I. — LE CRÉDIT ET LES BANQUES

Les États comme les particuliers après 1815 eurent besoin de capitaux considérables, qui ne pouvaient être fournis que par le crédit. Le gouvernement français dut trouver les sommes

1912, 2 vol. in-8° ; 2e éd., 1923). Ajoutons M. Melvin Knight, Elmer Barnes et Félix Flugel, Economie history of Europe in modem limes (Boston, 1928, in-8°), manuel commode pour étudiants.

Parmi les instruments de travail il faut recommander Judith Blow Williams, A guide lo lhe printed materials for English social and économie history, 1750-1850 (New- York, 1926, 2 vol. in-8°, public, de l’Université Columbia), et Eileen Power, The industrial révolution (1750-1850), a select bibliography (Londres, in-8°, public, de l’« Economie History Society »). On consultera utilement aussi dans la série des Historical révisions, que publie la revue History, les articles de H. S'. Beales, The industrial ; révolution , au t. XIV (1929), p. 125-129, et de J . L. Flammonu, The movement of population during the industrial révolution, au t. XII (1927), p. 146-148.

1. Ouvrages a consulter. — Outre les livres indiqués au paragraphe précédent, voir Germain Martin, Histoire économique et financière (Paris, 1927, in-4°, formant le t. X de Y Histoire de la nation française, dirigée par G. Hanotaux) ; Paul Leroy-Beaulieu,

Le crédit et les banques

nécessaires pour payer l’énorme indemnité de guerre imposée par le second traité de Paris ; les autres États belligérants, qui depuis la paix ne recevaient plus la manne des subsides anglais, furent également obligés d’emprunter pour liquider les dépenses militaires et réparer les dévastations des armées. Plus tard, à l’époque des chemins de fer, les gouvernements qui désiraient les construire eux-mêmes firent plus d’une fois appel aux capitalistes. Le crédit public avait été fondé en Grande-Bretagne par l’honnêteté scrupuleuse avec laquelle l’État, surtout depuis le second Pitt, s’acquittait de ses obligations. Les États-Unis, dès les premières années de leur existence, avaient adopté la même politique sous l’impulsion de Hamilton. La France acquit une pareille renommée lorsque le gouvernement de la Restauration, représenté par le financier irréprochable qu’était le baron Louis, eut reconnu les dettes contractées sous l’Empire. Tous les pays européens constatèrent les avantages pratiques de la probité financière. L’Amérique aussi recourut à l’emprunt. Les États nouveaux de l’Amérique latine, à peine affranchis de l’Espagne, demandèrent à l’Europe les fonds nécessaires pour s’organiser; mais il leur fallut bien des années avant de comprendre que le paiement régulier des intérêts dus aux créanciers était la condition nécessaire de la prospérité pour les débiteurs.

De même que les gouvernements, les particuliers se mirent à emprunter. Il fallait beaucoup d’argent pour utiliser dans l’industrie les découvertes de la science, pour créer les grandes usines et les grands magasins, doter le pays de voies navigables et de voies ferrées, pour exploiter les mines et aménager les ports. Sociétés industrielles ou commerciales, compagnies de transports terrestres ou maritimes sollicitèrent les prêteurs en promettant des intérêts fixes ou de gros dividendes. C’est ainsi que les établissements de crédit prirent une importance toute nouvelle. Jadis la plupart des banquiers avaient été avant tout des changeurs, quand de nombreux petits États possédaient chacun sa monnaie. Après 1815 les choses furent

Traité théorique et pratique d’économie politique, t. III (Paris, 1896, in-8°) ; Àndréadès, Essai sur la fondation et l’histoire de la Banque d' Angleterre (Paris, 1901, in-8°) ; Riesser, Die deutschen Grossbanken (Iéna, 1905, in-4° ; 3e éd., 1910) ; Chlepner, La banque en Belgique, étude historique et économique, t. I : Le marché financier avant 1850 (Bruxelles, 1926, gr. iu-8°, de la collection des « Travaux publiés par l’Institut Solvay »), livre très fouillé, dont l’importance dépasse les frontières de la Belgique. — - Sur la Banque de France, outre les publications officielles faites par elle, voir Gabriel Ramon, Histoire de la Banque de France (Paris, 1929, in-8°).

La bourgeoisie et le capitalisme

simplifiées, en Allemagne par exemple, par la disparition d’une poussière de menues principautés ; pourtant la Confédération germanique avait encore sept systèmes monétaires différents, et les arrangements nécessaires qui en résultaient firent de Francfort la capitale financière de l’Europe centrale. Cependant le change devint pour les banques moins important que la participation aux emprunts.

Le crédit fut l’instrument le plus efficace de la création des richesses. L’argent qui dormait auparavant inutile et caché servit à exploiter des houillères, à monter des fabriques ; il rapporta des dividendes parfois si considérables que le capital, remboursé à l’actionnaire en quelques années, pouvait subventionner des entreprises nouvelles. Ces phénomènes économiques se produisirent surtout en Angleterre. De 1815 à 1848 ce pays occupe dans le monde une situation unique : bien qu’il n’ait pas encore l’immense empire colonial qui se formera plus tard, son crédit et son industrie lui assurent une avance marquée sur toutes les autres nations. La Bourse d’Amsterdam, qui avant 1815 était la principale du monde entier pour les opérations internationales, cède sa primauté à celle de Londres. L’habileté commerciale des Anglais, le génie inventif des Écossais augmentent chaque jour cette prééminence économique ; tous les pays admirent la richesse de la Grande-Bretagne, l’envient et cherchent de loin à l’imiter. Certains instruments précieux de la vie financière, comme le chèque ou la compensation des dettes ( cleciring-house ), passeront de Londres à d’autres capitales.

A côté des banques privées, certaines nations avaient de grands établissements privilégiés destinés à être les clefs de voûte du crédit, à régulariser la vie financière, à émettre les billets qui ajoutaient une monnaie de papier à la monnaie métallique devenue insuffisante : les nouvelles mines d’or, en Californie et en Australie, ne devaient être exploitées qu’à partir de 1848. Ces banques privilégiées se borneraient-elles à collaborer avec l’État, ou pourraient-elles en même temps réaliser la plupart des opérations qui faisaient la fortune des banques privées ? Grave question qui fut longuement discutée à Londres. La Banque d’Angleterre était en 1815 le plus vaste dépôt de capitaux qui existât dans le monde ; son prestige grandit encore lorsque la loi de 1819, adoptée à l’unanimité par les Communes, appliquée dès 1821, eut ordonné la reprise des paiements en monnaie métallique. Londres devint la place

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de compensation des engagements de tous les pays ; le billet de la Banque d’Angleterre était le seul que le commerce européen acceptât pour la même valeur que l’or.

Cette confiance risqua d’être compromise par l’esprit aventureux des directeurs de la Banque. La clientèle de l’État leur valait divers profits, surtout l’abonnement payé par lui pour que la Banque assurât la charge de gérer la dette publique; mais ils trouvaient ces profits insuffisants et ne craignaient pas de disputer aux banques privées les alïaires lucratives. Cet esprit commercial exposait la Banque à des risques sérieux aux moments d'une crise. On le vit déjà en 1825. En 1837 sa participation à la « folie des chemins de fer » la força d’invoquer le secours de la Banque de France qui, aidée par douze maisons de Paris, lui avança jusqu’à deux millions de livres sterling. Aussi le Parlement britannique finit-il par voter la loi de 1844 qui demeura en vigueur pendant tout le xix€ siècle; elle sépara le « département monétaire » du « département bancaire », fixa un maximum à l’émission des billets et un rapport invariable entre le montant de l’encaisse métallique et celui du papiermonnaie en circulation. Mais, tout en surveillant la Banque d’Angleterre, ministres et députés s’appliquaient à fortifier son privilège. Beaucoup trop d’établissements de crédit possédaient un droit d’émission et faisaient circuler des billets qui avaient cours seulement dans une région restreinte; on constata que, de 1831 à 1843, quatre-vingt-deux banques locales, dont vingtneuf pourvues du droit d’émission, avaient suspendu leurs paiements. Voilà pourquoi le Parlement réserva désormais à la Banque d’Angleterre seule le droit de mettre en circulation des billets ayant cours légal.

La Banque de France était très inférieure à sa grande rivale par l’abondance des capitaux comme par l’esprit d’entreprise ; mais une gestion sage et prudente lui permit de vaincre la défiance qu’inspirait le papier-monnaie dans un pays récemment éprouvé par la crise des assignats. La façon dont elle passa les jours sombres de 1814 et de 1815 et surmonta la crise qui suivit la révolution de 1830 affermit son crédit. Néanmoins sous Louis-Philippe on ne pouvait point, à quarante lieues de Paris, changer un billet contre de l’or sans perdre quelques centimes. Hors de Paris, la Banque de France laissait le champ libre aux banques départementales, multipliées jusqu’en 1838 et pourvues d’un privilège pour l’émission de billets régionaux. Plusieurs faisaient de bonnes affaires, mais d’autres péricli-

HISTOIRE GÉNÉRALE. XV

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tèrent en consentant des prêts à longue échéance, alors que leurs ressources provenaient de dépôts à court terme ; le ministère des finances, en France comme en Angleterre, voulut réagir contre cette dispersion. Depuis 1840 l’État résolut de ne plus autoriser de nouveaux établissements régionaux, et comme on renouvelait cette même année le privilège de la Banque de France, il lui demanda, en échange de cette faveur, de multiplier ses succursales dans les départements. Jusqu’en 1848 son capital effectif resta de 67.900 actions, dont chacune valait 1.000 francs au pair. Il n’y avait pas encore de petits billets : en 1847 la coupure la plus modeste était celle de 200 francs.

Comme centre de banques privées, Paris en 1815 était dépassé non seulement par Londres, mais par Amsterdam et Francfort. Les banquiers notables de ces places jouèrent à cette époque un rôle d’autant plus important que les monarchies de l’Europe continentale ne possédaient pas encore un crédit assez bien établi pour adresser un appel direct au public ; avant de faire un emprunt elles s’assuraient le concours d’une maison connue qui se portait caution pour l’État emprunteur auprès des capitalistes, mais en se faisant payer très cher un pareil service. Baring à Londres était le plus célèbre de ces banquiers ; il venait d’augmenter encore sa force en contractant une alliance avec la maison Hope d’Amsterdam. Baring et Hope se chargèrent de placer les emprunts nécessaires à la France pour payer sa dette aux vainqueurs et libérer son territoire. Peu après les délégués des nouveaux États sud-américains vinrent aussi négocier des emprunts à Londres et, comme les affaires allaient bien entre 1822 et 1824, ils rencontrèrent le meilleur accueil. Comment résister à l’attrait d’un intérêt de 6 ou 8 pour 100, quand les valeurs anglaises rapportaient seulement 3 ou 4 ? Ce fut alors une fureur générale de spéculation.