IL — LA SPÉCULATION ET LA HAUTE BANQUE INTERNATIONALE K

Il y avait là une conséquence inévitable du développement pris par les banques et le crédit ; à la richesse réelle produite

1. Ouvrages a consulter. — Outre les livres indiqués p. 286, voir Richard Ehrenberg, Grosse Vermôgen. Ihre Enlslehung und ihre Dedeulung (Iéna, 1902, in-4°) ; comte Égon Corti, Der Au/stieg des Hauses Rothschild (Leipzig, 1927, 2 vol. in-8°> ;

La spéculation et la haute banque internationale

par celui-ci vint s ajouter la richesse factice qui est le résultat de la spéculation. Émettre des actions à 500 francs et profiter de la faveur publique, provoquée par une habile réclame, pour les faire monter, puis les revendre à 1.000 ou 1.500 francs, c’était là une source de profits qui semblaient sûrs, faciles, et qui devaient séduire, outre certains professionnels de la finance, un grand nombre de naïfs éblouis par ces perspectives radieuses. Il en résulta de nombreuses crises de Bourse. Une époque de prospérité faisait naître beaucoup d’établissements financiers qui rivalisaient d’ardeur pour offrir aux acheteurs des titres nouveaux ; le public vivant dans une atmosphère d’optimisme apportait son argent, et la hausse appelait la hausse. Mais on constatait bientôt que les dividendes promis n’arrivaient point, des rumeurs fâcheuses commençaient à circuler, on apprenait que telle valeur cotée très haut ne reposait sur rien de solide. Aussitôt chacun voulait vendre pour devancer la débâcle et contribuait ainsi à la précipiter ; il se produisait un run, une course vers la banque pour se faire rembourser. Le plus souvent la panique obligeait l’établissement ainsi assailli à suspendre ses paiements, non sans entraîner dans sa chute les banques alliées ou clientes. Des crises de ce genre ont eu heu à toutes les époques, même avant le siècle de Law et de la mer du Sud. Ce qu’il y eut de nouveau après 1815, ce fut le retour presque périodique de ces crises, résultant d’une activité financière chaque jour plus intense ; ce fut aussi leur extension dans l’espace, venant de ce que les grands établissements de crédit commençaient à prendre un caractère international.

La place de Londres avant 1825 avait eu quelques années prospères qui provoquèrent des espérances illimitées. On se disputait les titres des États de l’Amérique latine et les actions des sociétés qui se formaient pour exploiter leurs trésors. La Compagnie minière anglo-mexicaine émit des actions qui, après un premier versement de 10 livres, montèrent en un mois de 43 à 150 livres. Un spéculateur écossais, lançant un projet de colonie à créer dans le pays des Mosquitos au Nicaragua, usa si bien de la réclame qu’il trouva tous les capitaux demandés. On a calculé que 150 millions de livres furent

traduit sous le titre : L’ascension de la maison Rothschild (Paris, 1929, in-8°) ; Werner Sombart, Die Juden and dus Wirischajlsleben (Leipzig, 1911, in-8°), trad. Irançaise, Les Juifs et la oie économique (Paris, 1923, in-8°), livre intéressant, mais contestable ; Arthur-Lévy, Ouvrard (Paris, 1929, in-16).

La bourgeoisie et le capitalisme

ainsi engagés dans l’Amérique latine. Bien d’autres entreprises apparaissaient : une compagnie de t( prêts d’équité », qui flétrissait les profits des usuriers, promit à ses bailleurs de fonds de leur faire faire une œuvre philanthropique tout en leur donnant 40 pour 100 de bénéfices ; elle trouva des souscripteurs. Ce vertige amena la débâcle de 1825, une des plus graves du xixe siècle ; ce ne fut qu’après deux années que l’Angleterre cessa d’en ressentir les effets. On l’oublia bientôt, et l’on reprit goût aux entreprises nouvelles, d’autant plus que le Trésor avait profité de son crédit et de ses abondantes recettes pour accomplir avec succès une conversion des rentes qui diminua le taux de l’intérêt. Alors eut lieu la crise de 1836; elle s’aggrava l’année suivante à cause de la déconfiture des banques américaines, causée en partie par la politique financière du président Jackson. Ce cataclysme financier, après avoir produit ses ravages à Londres, puis à Hambourg, atteh gnit la France et causa 600 faillites importantes à Paris dans le premier semestre de 1839. Car la Bourse de Paris, beaucoup moins active que celle de Londres et, par suite, moins sujette aux crises, connut aussi les hausses vertigineuses préludant aux « krachs » retentissants ; les sociétés d’asphalte et de bitume, entre autres, n’eurent qu’une existence éphémère. En 1847 l’Angleterre subit une nouvelle crise, causée par l’abus de la spéculation sur les titres de chemins de fer.

Ces abus n’empêchaient pas les établissements de crédit d’être indispensables à tout pays qui voulait acquérir les instruments nouveaux du progrès économique. Ils allèrent donc se multipliant. A côté des anciennes banques se formèrent en Grande-Bretagne les sociétés anonymes par actions (jointstock companies) ; ce fut le résidtat de la loi en vertu de laquelle la responsabilité de l’actionnaire, au lieu d’être illimitée, ne devait plus dépasser le montant de ses actions. En France on commença timidement avant 1830 à constituer quelques sociétés de ce genre, avec des actions de 5.000 francs souscrites par un petit nombre de capitalistes ; puis sous Louis- Philippe l’initiative privée s’enhardit et forma, sinon des sociétés anonymes, au moins un grand nombre de sociétés en commandite. Un pays beaucoup plus petit, mais très entreprenant, la Belgique, montra plus d’audace. Le roi Guillaume Ier avait fondé en 1823, dans l’intérêt de ses provinces méridionales, la Société générale des Pays-Bas, qui pendant quelque temps exploita surtout les vastes domaines cédés par le sou-

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verain. Après 1839, quand Belgique et Hollande furent séparées, cette banque devint la « Société générale pour favoriser l’industrie nationale »; renonçant aux spéculations sur les immeubles ruraux, elle s'intéressa aux charbonnages, aux usines métallurgiques et aux voies ferrées; elle créa plusieurs sociétés anonymes qui furent ses filiales. C’est un des premiers types remarquables de la banque d’affaires, que certaines villes de la région rhénane, comme Elberfeld, essayaient aussi d’organiser.

Le caractère international des banques, déjà très apparent chez les Baring et les Hope, ou chez les Parish de Hambourg, fut la marque distinctive des Rothschild. C’étaient les cinq fils d’un banquier juif de Francfort, qui avait reçu en dépôt et bien géré la fortune de l’électeur de Hesse-Cassel fuyant devant Napoléon ; devenus les protégés de l’Autriche qui les anoblit et les créa barons, ils s’établirent à Londres, Francfort, Paris, puis Vienne et Naples. Leur assiduité au travail, leur ponctualité inspirèrent confiance à tous ceux qui avaient affaire à eux ; leur étroite union facilitait les échanges de renseignements utiles, ainsi que les opérations de paiements internationaux qui étaient alors onéreuses et compliquées. Ils savaient garder le secret sur leurs projets, se contenter dans chaque affaire d’un bénéfice moyen, se retirer à temps des entreprises trop ambitieuses. Leur souci de recueillir des informations sûres, de créer des services de courriers rapides (l’un d’eux recourut aux pigeons voyageurs), assurait à ces maisons dans les moments graves une avance décisive sur des concurrents moins bien renseignés ; il leur permit aussi de rendre aux gouvernements européens des services que ceux-ci payaient par de nombreuses faveurs.

La conférence d’Aix-la-Chapelle en ±818 marque une date dans l’histoire de la finance ; à côté du congrès des souverains et des premiers ministres on vit siéger à Aix un congrès de banquiers, chargés d’achever le règlement de l’indemnité de guerre française. Dans cette réunion d’experts le premier rang appartenait à Baring ; il obligea Richelieu à modifier un de ses contrats d’emprunt parce qu’une baisse des rentes avait rendu ce contrat nuisible aux intérêts privés de Metternich et de Nesselrode. Gentz, qui accompagnait le chancelier autrichien à Aix-la-Chapelle, fut heureux de voir et de consulter ces grands financiers. Malgré la prééminence de Baring, les Rothschild lui parurent plus intéressants. « Ce

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sont », écrivait-il à son ami Adam Muller, « des Juifs ordinaires, sans instruction, de bonne tenue extérieure..., dépourvus de toute idée sur l’harmonie supérieure des choses, mais doués d’un instinct admirable qui leur fait toujours choisir la solution juste, et entre deux solutions justes la meilleure ». Les Rothschild surent d’ailleurs entretenir par des moyens appropriés les bonnes dispositions de l’intelligent et vénal collaborateur de Metternich. Ils lui firent composer en 1826 une étude apologétique sur leur maison, qui parut dans le Konversations-Lexicon , puis dans d’autres encyclopédies.

Le plus remarquable des cinq frères était celui de Londres, Nathan-Mayer, qui avait déjà fourni un concours très apprécié au gouvernement anglais pendant les guerres napoléoniennes. Est-il vrai que, averti le premier de la victoire de Waterloo, tandis que Londres croyait à une défaite, il put faire ainsi un coup de Bourse gigantesque ? Ce n’est peut-être qu’une légende. Un autre frère, James, venu en France pour toucher au nom des alliés les fonds de l’indemnité de guerre, se fixa définitivement à Paris. Avant 1818 ce n’était pas encore à cette famille que les gouvernements s’adressaient pour leurs opérations financières ; l’Angleterre consultait Baring, l’Autriche se servait de Parish et la Russie de Hope. A Paris, le financier le plus en vue était Ouvrard ; ce prodigieux brasseur d’affaires, tant de fois utilisé ou persécuté par Napoléon, cherchait à se rendre indispensable aux Bourbons et réussit à gagner la confiance de Richelieu. Il joua son rôle dans les pourparlers du gouvernement français avec Baring et Hope. Mais la fortune des Rothschild grandit sans cesse. Nathan-Mayer, à une époque où un emprunt public de 50 millions semblait considérable, émit des emprunts d’Etat pour une somme totale de 523 millions ; il sut échapper à la crise de 1825 et, à cette occasion, rendit de notables services à la Banque d’Angleterre. Ses concurrents étaient moins habiles. David Parish, après des spéculations malheureuses, finit par le suicide. Ouvrard pendant l’expédition d’Espagne en 1823 sut fournir des vivres à l’armée française menacée de la famine par l’impéritie de l’intendance militaire ; mais on l’accusa de s’être fait payer trop largement ce service, les Chambres critiquèrent sa gestion, et il passa plusieurs années en prison. Les gouvernements se tournèrent donc vers les Rothschild : la Prusse dès 1818 recourut à eux pour un emprunt. L’Autriche l’imita, et ce fut elle qui leur ouvrit les portes des salons diplomatiques en nommant

L’industrie et les chemins de fer

consuls ceux de Londres et de Paris, puis, on l’a vu, en accordant aux cinq frères le titre de barons. Villèle, désirant échapper à la tutelle de Baring et ne voulant pas recourir aux grands banquiers français, les Laffitte et les Casimir Périer, ses adversaires politiques, fit alliance avec James de Rothschild ; celui-ci conquit ainsi une grande situation à Paris et, sous la monarchie de juillet, devint le roi de la Bourse. Henri Heine a maintes fois noté sa puissance et l’art singulier qu’il avait de reconnaître les capacités des individus. Salomon de Rothschild, à Vienne, fut non seulement le conseiller financier, mais l’ami fidèle de Metternich. Le Rothschild de Naples, arrivé avec l’armée autrichienne en 1821, força plus tard le roi des Deux- Siciles à rendre le ministère des finances à un personnage ami de sa banque. Celui de Francfort, souvent gêné par l’hostilité du Sénat de la ville, eut à ses pieds toute la noblesse allemande, qui trouvait en lui un prêteur obligeant. Les cinq frères habituèrent les nations riches à souscrire aux emprunts étrangers, qui leur assuraient un intérêt plus élevé ; ils facilitèrent les choses en créant une organisation internationale qui permettait au souscripteur hollandais ou anglais de toucher les intérêts dans son pays et en monnaie de ce pays. Les Rothschild ont vraiment régné sur l’Europe financière de 1830 à 1848. Ils eurent soin d’ailleurs d’associer les banques moins importantes à leurs émissions d’emprunts. Quantité de banquiers de divers pays firent fortune à cette époque où tous les États recouraient à leur entremise, où sans cesse étaient créées des entreprises nouvelles et lucratives.