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La question ouvrière en Grande-Bretagne

en cas de conflit avec les patrons, de cesser au besoin le travail. C étaient les deux points essentiels pour eux1. Ils n’y gagnèrent pas grand’chose dans les premiers temps, car la crise financière de 1825 pesait sur l’industrie, et les nouveaux progrès du tissage mécanique achevèrent la ruine des petits métiers. Bientôt ils écoutèrent de nouveau les chefs radicaux lorsque ceux-ci, encouragés par le réveil du parti whig, les entraînèrent à soutenir avec ce parti la réforme électorale. Pendant deux ans les associations ouvrières prirent une part active à la grande agitation de l’opinion qui aboutit au vote du bill de 1832.

L action des politiciens radicaux sur les ouvriers militants fut contre-balancée par l’influence de Robert Owen. Parmi les théoriciens novateurs, Owen occupait une place à part : ce n’était point un doctrinaire isolé au milieu de ses livres, mais un homme d’action, un industriel qui avait fait vivre et prospérer une grande usine écossaise ; on respectait chez lui la richesse et le succès. Les heureuses innovations hygiéniques et humanitaires essayées dans ses établissements de New-Lanark avaient attiré l’attention des philanthropes et suscité les visites de grands seigneurs amis du peuple ; elles avaient même contribué au vote de quelques lois sociales. Ce grand fabricant se mit tout à coup à préconiser le bouleversement pacifique, mais total de la société : une éducation nouvelle changerait les mœurs et les idées en supprimant la religion; la vie familiale, tout comme la vie économique, serait transformée par la création des colonies communistes, véritables cellules de l’humanité future. Passant de la prédication à la réalisation, Owen alla créer aux États-Unis la première de ces colonies, New-Harmony. Cette fondation, dont ses compatriotes ignorèrent longtemps le rapide échec, avait augmenté encore son prestige lorsqu’il revint en Europe (1829). Les ouvriers étaient prêts à l’écouter. Il leur prêcha l’association sous toutes ses formes. Les petits syndicats locaux devaient faire place à des fédérations de tous les métiers ; ainsi deviendrait possible la grande Trade-Union qui serait une confédération générale du travail. En même temps devaient s’organiser des sociétés coopératives : il entendait par là, non pas des sociétés pratiques de production ou de consommation au sens actuel, mais de véritables

1. Le premier État qui suivit l’Angleterre dans cette voie fut, en Amérique, le Massachusetts ; le grand juge Shaw déclara en 1842 que la légalité d’une association, même formée contre les patrons, doit être appréciée d’après les procédés qu’elle emploie.

Les ouvriers et le socialisme

cités collectivistes. Pour les fonder beaucoup de gens riches, entraînés par son apostolat, fournirent des sommes consirables.

Entre 1830 et 1832 l’agitation pour la réforme électorale, blâmée par Owen comme inutile aux ouvriers, avait diminué son influence dans leurs syndicats. Mais ils s’aperçurent que le bill de réforme si ardemment soutenu par eux profitait exclusivement à la bourgeoisie ainsi qu’aux tenanciers à 40 shillings : pas un ouvrier ne devint électeur. La désillusion fut d’autant plus amère que les industriels, encouragés par leur victoire politique, s’efforçaient d’étouffer le mouvement syndical. Ainsi les patrons de Liverpool. inquiets de voir grandir l’Union du bâtiment, exigèrent de tout travailleur qui voulait se faire embaucher l’engagement écrit de la quitter. Les pouvoirs publics aidaient les patrons : quelques ouvriers agricoles de Dorchester, accusés d’avoir fait prêter un serment d’affiliation à un syndicat, furent condamnés à sept ans de rélégation (1834) ; ce jugement indigna le prolétariat anglais, souleva des protestations dans la presse, mais sans résultat utile pour la cause ouvrière. Alors on se souvint de l’ami du peuple qui avait prédit ces déceptions : Owen redevint le guide écouté des militants. Ils déployèrent une ardeur infatigable entre 1832 et 1834 : les brochures et les journaux inventèrent les cris de ralliement qui sont ceux du socialisme d’aujourd’hui, lutte des classes, grève générale, suffrage des femmes, entente internationale des prolétaires. Mais ce mouvement n’aboutit qu’à des échecs. La grande Trades-Union, trop ambitieuse, mal dirigée, n’ayant pas une base durable dans de puissants groupes locaux, disparut en 1834. En même temps sombra la Bourse du travail de Londres, où n’importe quel petit producteur pouvait venir déposer en vue de la vente les objets fabriqués par lui, à condition de prendre en échange des marchandises dans les magasins de l’établissement ; ce système de troc se révéla vite insuffisant à fournir le nécessaire aux familles ouvrières.