PASSE-DROIT

Au moins faut-il devenir sage n des propres dépens.

(Motitâigtib.]

Tandis que le jeune comte et Sarhetta , mus tous deux par des émotions si différentes, liaient leur avenir mutuel â un commun destin ; tandis que ces deux jeunes gens réunis par une fatalité de cœur inouie , cherchaient

— r,80 — à trouver l'un , dans la jeune fille , un pur amour de l'âme qui n'y existait pas ; la jeune fille loin du bâtard d'Orney, les charmes de l'amour physique dans un être pour lequel tout sentiment charnel était devenu péché; tandis que l'un et l'autre se livraient à la joie d'un innocent sauvé; tandis que, promeneurs nocturnes , ils devisaient dans le jardin de l'hôtel du bonheur de leur liaison future, Renaud de Maubert, le jeune prélat, occupé à classer dans une crédence de bois sculpté quelques papiers de haute importance, trouva par hasard sous sa main un parchemin qu'il se prit à lire avec mélancolie. Ce rouleau ne contenait pas comme les autres un titre féodal ; ni les armes de sa maison, ni celles du roi de France n'y étaient gravées en cire; pourtant , pour avoir été conservé , il fallait qu'il eût quelque importance, et en effet quand le jeune prélat arriva au revers du litre, on aurait pu voir apposée dessus "une cire rouge, portant les armes d'Innocent VI. Qu'& tait-ce donc que ce titre qui déjà jauni par quelques mois * se t rouyait -dans , les* arch i y#s

du nouveau prélat? Ce n'était pas le mandement pastoral qui le livrait à la charge d'évêque d'Autun; ça n'était pas la bulle du pape qui l'appelait aux fonctions de pasteur; ça n'était pas non plus ses bulles lues en conclave par les cardinaux et scellées par eux. Qu'était-ce donc? C'était un acte de plein pouvoir ecclésiastique que les papes accordaient aux puissans de leur ordre , quand ils montaient en grade, comme la croix d'un ordre militaire était décernée aux braves qui gagnaient de l'avancement ; c'était le remittaiur que l'église accordait même aux puissances laïques, quand celles-ci achetaient par d'autres concessions, soit pécuniaires soit féodales , la prérogative de leurs fautes ; cet acte était un induit en forme, c'était l'absolution donnée à l'avance pour trois péchés mortels; ou en d'autres termes , c'était l'autorisation inouie , déplorable, anti-sociale de trois crimes à l'avance pardonnes î

Au moyen âge ces sortes d'actes pontificaux n'étaient pas rares ; il ça existe encore dans plus d'un cartulaire ecclésiastique et dans les

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parchemins nobiliaires de plus d'une grande famille. Soit volonté , soit contrainte, les papes ne se faisaient faute d'en expédier souvent. Ces déférences sacrilèges aux mal-volontés des hommes , et à leurs mauvais penchans , signalèrent la première décadence de ce vaste et trop inhumain pouvoir ecclésiastique, élevé par Grégoire VII , le grand pape , jusqu'à l'arbitraire et à la discrétion de la tiare; et long-temps maintenu, par ses successeurs , à cet incroyable apogée!.*

Mais quoi qu'il en soit des intentions bonnes ou mauvaises qui déterminaient le pouvoir ecclésiastique dans ces sortes de libres concessions , Innocent VI avait fait pour le jeune seigneur de Maubert pendant son noviciat à la charge d'évêque, rémission pour trois péchés mortels, ainsi qu'on l'a vu précédemment.

Etait-ce un bill d'innocence, obligé par les dereglemens de la vie passée du jeune évêque ? c'est ce qui reste ignoré ; mais en tout cas , vertueux aujourd'hui autant qu'il avait aimé autrefois la débauche, Renaud de Mau-

bert, à la lecture de cet acte , se ressouvint avec une sorte d'effroi mêlé d'amertume , de l'opportunité qu'eût eu cet induit au temps de ses folies de jeune homme ; et je ne sais comment il se fit que son injustice fatale sur Marie, la fille de son corvéable Beauplan , lui revint, parasite au cœur !.. Mais soudain se dressèrent devant lui tous les actes de sa vie de comte, qui, pâle et hideuse et décolorée passait devant son regard attristé et traversait son cerveau en lui jetant un long et pesant regard accusateur ! là , c'était l'abus du pouvoir qui revenait devant lui avec sa figure fauve et son œil oblique, faisant siffler, à ses oreilles , les chaînes rouillées qu'il tient aux mains; ici c'était le libertinage avec, à la bouche, le rire satyrique et dans le regard la lubricité; tantôt c'était son injustice, ses colères, ses haines, et enfin, au-dessus de ce groupe monstrueux, apparaissait plus monstrueux que tout le reste , le meurtre avec, au visage et aux mains, des taches de sang! alors défilèrent devant lui les hommes qu'il avait outragés, les choses qu'il avait violées ! Marie

surtout, fille de Beauplan le corvéable, celle qu'il avait voulu enlever à son mari , le jour de ses noces, et qu'il avait vue neuf mois plus tard délaissée , le lendemain qu'elle était devenue mère! Marie était l'image qui revenait avec le plus d'acharnement tourmenter ses souvenirs et troubler son ame! car il se rappelait que quelques années après son abandon l'infortunée avait disparu et que nul n'avait jamais su ce qu'elle était devenue. Tout cela revint le mordre au cœur et le déchirer douloureusement. Enfin las des souffrances renaissantes qui le pressaient de tous côtés depuis une heure , le jeune prélat se mit à relire , pour trouver trêve à son mal, l'induit d'Innocent VI, conçu dans les termes que nous connaissons par les prolégomènes de ce livre. Quand il eut achevé cette lecture, Renaud replia le parchemin papal, et indifférent ou indécis il le replaça, à part, dans un des tiroirs de sa crédence , et se retira devant son prie-dieu, prit son psautier et se mit à réciter les sept psaumes de la pénitence avant d'aller prendre son repos de la nuit!..