CHAPITRE I La Vie

SOMMAIRE : Étude sur la vice. — Destruction organique. — Création organique. — Propriétés générales des êtres vivants. — Conditions générales du maïntien de la vie. — L’humidité. — L'air. — La chaleur. — Conditions chimiques du milieu. — La force vitale. — Pourquoi on meurt. — L’utilité physiologique du périsprit. — L'idée directrice. — Le fonctionnement organique. — Le rôle psychologique du périsprit. — L'identité. — Le système nerveux et la force nerveuse ou psychique. — Résumé.

En commençant cette étude, il est utile de s'entendre sur le sens de cette expression : la vie, qui a été prise dans des acceptions bien difrérentes.

Parfois on lui donne une signification générale, abstraite, pour désigner l'ensemble des choses existantes : on parle de la vie de l’univers. On s’en sert plus souvent pour caractériser les êtres animés. En physiologie, par exemple, le mot vie correspond à quelque chose de précis; c’est, pour l'être animé, la propriété de répondre par un mouvement à une excitation extérieure. Mais les philosophes qui discoureni sur la vie de l’âme,

attachent à ce mot une toute autre signification, ils entendent par là indiquer sa spontanéité, ce qui est l'opposé de la définition précédente.

Afin d'éviter toute confusion, nous ferons une distinction essentielle entre les manifestations da l'âme pendant son incarnation terrestre, et celles qu'elle accuse dans son existence incorporelle. Les facultés de l'esprit sont bien toujours les mêmes ; mais sur la terre elles sont subordonnées, dans leur exercice, à des conditions organiques qui sont

‘elles-mêmes étroitement dépendantes du milieu æextérieur, comme nous allons le constater dans un instant ; tandis que, dans l’espace, nulle entrave ne vient restreindre le jeu normal de ces facultés animiques.

La vie sera donc pour nous la caractéristique des êtres organisés qui naissent, vivent et meurent. Nous l’attribuons à une modification spéciale de l'énergie : la force vitale, dont nous aurons soin de bien définir la nature, et nous reconnaitrons sa présence, comme les physiologistes, chaque fois que nous constaterons qu’un être répond par un mouvement à une excitation extérieure, en un mot quand il sera trrilable.

D’après notre manière de voir, la vie n'appartient qu'à la matière organisée ; il est impossible de la découvrir ailleurs, et l’on peut dire sans paradoxe que l’âme n’est pas vivante ; elle est plus et mieux, elle a l'existence intégrale, car, n'étant pas organisée, elle n’est pas soumise à la mort.

La vie, avec ses innombrables aspects, a toujours été un problème passionnant pour les chercheurs.

opposition est appelée conflit vital par Claude

Bernard (1).

« Ce n’est point par une lutte contre les condi-

tions cosmiques, dit-il, que l'organisme se ‘déve- :

loppe et se maintient, c’est tout au contraire par une adaptation, un accord avec celles-ci. L’être vivant ne constitue pas une exception à la grande harmonie naturelle qui fait que les choses s’adaptent. les unes aux autres ; il ne rompt aucun accord ; il n'est ni en contradiction ni en lutte avec les forces cosmiques générales ; bien loin de là, il fait partie du concert universel des choses ; et la vie de l'animal, par exemple, n'est qu’un fragment de la vie totale de l’univers. »

Ce conflit vital détermine deux ordres de phénomèêènes :

1° Des phénomènes de destruction organique, c’est-à-dire de désorganisation ou désassimilation ;

2 Des phénomènes de création organique,

appelés indifféremment : organisation, synthèse .

organique ou assimilation.