LA FORCE VITALE

Jusqu'ici, nous avons étudié seulement le fonc-

tionnement de la vie, la manière dont l'organisme vivant entre en conflit avec son milieu, mais nous ne savons encore rien quant à la nature même de cette vie. Si nous comprenons parfaitement comment, par exemple, s’accomplissent les fonctions de la digestion, il faut remarquer que c’est dans un appareil vivant qu’elles ont lieu, c'est-à-dire dans un Organisme qui a produit, par ses procédés

spéciaux, les matières nécessaires à cette combi- :

naison chimique, et si les lois des affinités sont :

les mêmes dans le laboratoire vivant que dans le monde extérieur, c'est par des procédés particuliers, tout à fait différents de ceux qui agissent dans la matière brute, que la vie opère.

Voici, en effet, ce que dit Claude Bernard, bon

juge en ces matières :

« Bien que les phénomènes organiques mani-.:

festés par les éléments des tissus soient tous soumis aux lois de la physico-chimie générale, ils s’accomplissent cependant toujours à l'aide de procédës vilaux qui sont spéciaux à la matière organisée, et diffèrent constamment, sous ce rapport, des procédés minéraux qui produisent les mêmes phénomènes dans les corps bruts. Je considère cette dernière proposition physiolozique

comme fondamentale. L'erreur des physico-chi- : mistes a été de ne pas faire cette distinction, et de 4

nature vivante. On conserva ce fait intéres mais la théorie de l’âme fut abandonnée. On recours à l'admission d’une autre force fondar tale, de laquelle dépendent toutes les manifestai de la vie, dansles plantes comme dans les anim et qu'on désigna sous le nom de /orce vital principe vilal. Cette force, qui régit tous les: nomènes vitaux, donne l'irritabilité aux pa contractiles des plantes et des animaux, c’e: dire, comme nous l’avous vu, la propriété d affectés par des irritants extérieurs. On adme encore chez les animaux l’âme de Stah]l, qu:

concert avec le principe vital, présidait aux ph mènes intellectuels. Cette théorie eut pour pr paux défenseurs Barthez, en France, Hufelan Blumenbach, en Allemagne.

La force vitale dont nous parlons se rattac cette dernière manière de voir, car nous cro} en effet, qu’il y a une force d’une nature spé qui donne à la matière organisée ce qui n’e pas dans la matière brute : l’irritabilité ; mais s’en sépare bientôt, car nous ne voyons dans: force qu’une modification, encore inconnue l'énergie; c’est une modalité de la force uni selle, au même titre que la chaleur, l’électricit la lumière; nous n’en faisons pas une entité in térielle qui serait apparue un jour sur la terre antécédent, autrement dit une création surn relle. Nous différons encore des vitalistes, nous n6 voyons entre les animaux et l’ho:

qu'une:différence de degré, et non de nature. ' ce qui existe sur la terre provient des modi

ceptions (1). Mais pourquoi meurt-of ? En excep- . tant les cas d'accidents ou de maladies qui détruisent irrémédiablement les tissus, comment se fait-il que, maintenant constamment les mêmes conditions générales indispensables à l'entretien : de la vie : c’est-à dire l’eau, l’air, la chaleur et les aliments, l'être décline cependant jusqu’à la disso- -lution totale ?

Dire que les orgaues s'usent, c’est indiquer simplement une phase de l’évolution, c’est constater un fait. Mais pourquoi s'usent-ils alors qu'ils se maintiennent parfaitement pendant l’âge mür et qu'ils augmentaient de puissance pendant la jeu- : nesse? La science matérialiste reste muette devant. ces points d'interrogation. Une explication peut cependant être fournie, et nous allons l’exposer.

Si nous admettons qu'il y a dans la cellule fécondée une quantité déterminée de force vitale, tout devient compréhensible. La vie totale d'un individu est le résultat d’un certain travail à accomplir. Les reconstitutions incessantes de la matière usée par le fonctionnement vital mesurent ce travail ; et la force qui est nécessaire peut être considérée comme une fonction continue qui

(4) Nous disons que presque tous les êtres meurent, car les organismes inférieurs comme la monère, qui est une simple cellule, ne se détruisent jamais, sauf accident. En effet, lorsque, par suite de la nutrition, leur corps a atteint un certain volume, il se sépare en deux parties, et ces deux segments deviennent deux êtres distincts qui vont croître à leur tour, et en engendrer d’autres par le même procédé. Dans ce cas, il n’y a pas de mort, on ne peut distinguer la mère de la fille, ni savoir dans laquelle réside l’individualité ; elles sont donc réellement immortelles.

c'est par filiation que cette force est transmise, et elle n'existe que chez les êtres animés.

Les propriétés de la matière vivante ne résident pas seulement dans la matière ou dans son arraugement, il faut encore supposer l’action d'une force vitale pour la rénovation de cette matière, c'est-à-dire la réfection des parties détruites ; c’est pourquoi les savants, qui se figurent trouver le secret de la vie en faisant la synthèse de la matière organique, sont dans une erreur absolue.

Supposons, en effet, que, par suite de manipulations chimiques aussi compliquées, aussi savantes qu’on voudra les supposer, en faisant agir tous les agents physiques : chaleur, électricité, pression, etc., on soit arrivé à fabriquer artificiellement du protoplasma, ce produit aura-t-il la vie? Non, car ce qui la caractérise, c’est la nutrition constante réparant l'usure.

Cette masse de protoplasma sera inerte, ne répondra pas aux excitations extérieures, comme le ferait une même masse vivante, mais, en supposant qu’elle le fit, ce serait aux dépens de sa structure intime, en se détruisant : elle pourrait le faire un certain nombre de fois, jusqu’à ce que ses réserves soient complètement épuisées; à ce moment, elle ne saurait spontanément en faire d'autres, elle ne serait pas vivante. Nous avons cité le protoplasma parce qu’il est la matière essentiellement simple, mais si nous avions pris une

gine, les conditions vitales ayant tellement varié depuis ces époques lointaines, que la monère est devenue, par évolutions successives et ascendantes, l’homme actuel.

Prenons, en effet, plusieurs graines d'espèces diverses. Si nous en faisons l’analyse chimique, il nous est impossible de trouver entre elles la plus petite différence de composition, elles sont abso- Jument semblables.

Plantons ces graines dans le même terrain, et chacune d'elles va être soumise à une idée directrice spéciale, différente de celle de ses voisines. Pendant toute la vie de la plante, cette idée directrice conservera la forme caractéristique de la plante, renouvéllera les tissus suivant ce plan prèconçu, suivant le type invariable qui lui a été assigné dès l’origine.

La matière première étant la même pour toutes ces plantes, et la force vitale identique pour tous les individus, il faut donc qu'il existe une autre force qui donne et maintienne la forme; nous disons que c'est le périsprit qui joue ce rôle, aussi bien dans le règne végétal que chez l’animal.

Cette idée directrice, nous la trouvons réalisée tangiblement daus l'enveloppe fluidique de l’âme. C'est elle qui incorpore la matière, qui veille au remplacement des parties usées ou détruites, qui préside aux fonctions générales, et qui maintient l'ordre et l’harmonie au milieu de ce torrent de matière sans cesse renouvelée.