VOIES DE COMMUNICATION ET MOYENS DE TRANSPORT

Par W. OUALID

I. Les transports maritimes. — La voie. — Le véhicule. — Le moteur. — Le fret. — La régularité. — Prix. — Organisation.

IL La navigation intérieure. — La voie : canaux et cours d'eau. — Les coches d'eau. — Tarifs et péages.

III. Les transports terrestres. — La voie. — Les véhicules. — Accélération des transports au xviii<^ siècle. — Tarifs. — Conséquences économiques. — Le roulage et la poste.

Fruit d'une réglementation légale ou corporative, à tous les degrés, le monopole de la localité, de la région, de la nation ou d'une collectivité privilégiée, trouve un puissant auxiliaire dans l'isolement de leurs marchés respectifs, isolement fait des difficultés de communication. La concurrence extérieure se trouve donc en face d'une nouvelle barrière : la distance, qui ne peut être franchie qu'au prix de frais considérables, et d'une forte majoration du coût des marchandises. Aux droits de douane, d'octroi et de péages, protection fiscale, s'ajoute ainsi une protection naturelle. Les progrès de la locomotion à travers les âges ont eu précisément pour effet de réduire graduellement cet obstacle aux libres relations des hommes, en tendant à assurer une fluidité de plus en plus parfaite des êtres, des choses et des nouvelles. Ils y parviennent en accélérant, en régularisant les com-

munications et en en abaissant les prix. Aux deux premiers progrès correspond une économie de temps, au second une économie de frais. Or ces progrès d'ordre économique sont eux-mêmes la conséquence de progrès d'ordre technique dans l'industrie des transports : progrès dans l'outillage, progrès dans l'organisation.

A ce double point de vue, s'il est en progrès très réel sur les siècles précédents, particulièrement dans son dernier tiers, le xviii® siècle se borna à perfectionner, sans les révolutionner, les moyens de transport et de communication employés, sinon dès la plus haute antiquité, tout au moins depuis le jour où l'invention de la boussole avait permis d'affronter les navigations lointaines. vSeul, le xix^ siècle devait voir appliquer à la locomotion les forces nouvelles domptées par l'homme et assister à un essor prodigieux de tous les moyens de transport des personnes, de la matière et de la pensée. Rien ne peut mieux marquer toute l'étendue du chemin parcouru, au cours de la période dont l'étude fait l'objet de ce livre, qu'un rapide tableau de l'outillage et de l'organisation des transports à la fin du xviii^ siècle et des conséquences qui en résultent pour la rapidité, la régularité et le prix des communications.