LA PÉRIODE RÉVOLUTIONNAIRE ET LE DÉBUT DU XIX^ SIÈCLE

Trois grands événements dominent la fm du xyiii^ siècle et le début du xix® et en marquent d'une profonde empreinte la vie commerciale : deux événements d'ordre politique, un événement d'ordre économique. En premier lieu, l'émancipation des colonies de l'Amérique anglaise et latine qui secouent le joug de la mère-patrie et se libèrent des excès du régime mercantiliste. En second lieu, la Révolution française qui infuse un esprit nouveau, fait passer un vent de liberté sur l'Europe et le monde, boxileverse l'organisation sociale par la proclamation des droits de l'homme et de l'égalité de tous, et ébranle le système économique. Sans doute, après elle, tentera-t-on une réaction et une restauration de l'Ancien Régime, mais elle aura porté ses fruits, et ses conquêtes essentielles lui survivront. Enfin, un événement économique, non moins capital, la révolution industrielle, brusque transformation de la technique productrice, dont on a retracé ailleurs * les rapides étapes, ajoute son influence maîtresse à celle des deux précédents.

Directement ou indirectement, ces trois faits exercent une action sur le régime juridique du commerce : l'émancipation des colonies, en obligeant les métropoles, — en particulier l'Angleterre, — à se mettre en quête de nouveaux débouchés, dussent-elles, dans ce but, atténuer