XIV PRÉFACE

sauf, d'ailleurs, à noter, çà et là, au cours de oes œuvres mêmesi, quelques épigrammea jetées par l'illustre écrivain aux méchants poètes de son temps, et qui nous ouvrent une perspective passagère sur ses préférences littéraires.

Cela soit dit» en passant, d'un poète qui est un peu de tous les pays, étant universel. Autrement, ce n'est pas de la littérature anglaise que je parle, et la France suffira à nous occuper* Les écrivains du grand siècle -^ qu'on me passe le mot, il est et sera toujours de mise — ne font précéder leurs œuvres que de courte» notices explicatives ou justificatives. La seule préface de quelque importance, ce sera celle que j'ai déjà citée : la préface du Tartuffe^ justifiée, je l'ai dit, par toute la polémique que cette comédie militante avait soulevée, et non moins par la reconnaissance que Molière pouvait ici, sans nulle courtisanerie, témoigner à Louis XIV é

A partir de là, il faut franchir plus d'un siècle pour trouver une page qui compte ; mais cellelà, en revanche, aura à nous occuper sérieusement ; car elle porte en germe toute une révolution littéraire. Je veux parler de la préface

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tapageuse du Barbier de Séville, Le document, cette fois, est si important que, s'il ne subsistait rien autre de Beaumarchais, il suffirait encore à nous révéler Thomme, qu'on y retrouve tout entier; Beaumarchais, l'un des pères du x!x* siècle, et de qui, notamment, Dumas fils procède plus directement, dans Tordre intellectuel, qu'il n'est issu de Dumas père.

Dans le théâtre du xix" siècle, les avantpropos apparaissent solennels, pompeux, pleins de prétentions littéraires, ou même sociales, et de nature à donner la plus grande idée des œuvres, si l'œuvre ne venait, parfois, démentir l'idée donnée par la préface. Nous trouverons là le grand manifeste du romantisme, la fameuse préface de Cromwell, qui se perd si haut dans les nues que nul ne peut l'y suivre, où les idées se heurtent, se pressent et se contredisent, où l'histoire du théâtre part des temps préhistoriques pour pénétrer dans l'avenir le plus lointain, et qui nous fait tout connaître, enfin, hors peut-être ce que nous voudrions savoir.

Passons donc en revue les idées, les théories émises ainsi par les plus célèbres auteurs dramatiques. Comme on peut s'en douter, j'aurai