CHAPITRE IV

I. Les faits. — Population urbaino et population « rurale ». — Population « ajçricole ». — Patrons et salariés.

II. Les causes. — Complexité du phénomène; il n'est ni récent, ni spécial à la France. — L'attirance des villes. — La diminution des naissances. — Le mouvement rurifuf!:e.

IIL Conséquences économiques et sociales. — Dépopulation et surpopulation. — La culture exige moins de bras ([u'autrefois. — Le point de vue des ouvriers : la hausse des salaires. — Le point de vue des patrons : le manque de main d'œuvre pour les grands travaux.

IV. Les remèdes proposés. — Propagande morale. — Interventions législatives. — Action économique.

Ce titr(5 est à peine écrit que les clichés se proposent pour noircir la page. Les revues agricoles, les doctes traités de démogi-aphie, les quotidiens, le Journal Officiel et môme les romans, tous ral'firment avec la même certitude : « Tagricultui-e manque de bras, les campagnes se dépeuplent, la terre meurt ». Ecoutons cette lamentation générale. Mais tâchons de garder quelque sang-froid. Si Texamen des faits nous oblige à penser que le mal n'est pas tout à fait aussi grave qu'on le suppose, nous oserons le dire.

Nous formions autrefois une nation d'agriculteurs; la pauvreté de nos ten-ains miniers, lîi f(;rtilité de

notre sol cultivable, la douceur et la variété du climat nous destinaient à Fagriculture. Au milieu du siècle dernier on comptait chez nous trois paysans pour un citadin. Un mouvement régulier de croissance dans les villes et de diminution dans les campagnes a profondément modifié la proportion ancienne. Les deux groupes, rural et nrbain sont aujourd'hui presque à égalité. De pareilles transformations ne vont pas sans provoquer de graves inquiétudes. Les projets de lutte contre la dépopulation rurale se multiplient et prennent les formes les plus diverses, naïves, bizarres, draconniennes.

Mais occupons-nous d'abord de constater les faits. Nous disposons, pour cette recherche, d'une documentation satisfaisante. Les recensements de la population qui se succèdent tous les cinq ans nous donnent depuis 1846 la répartition de la population urbaine et de la population rurale. Pour simplifier prenons-les de deux en deux et dressons ce tableau :

POPUI>ATION

POPULATION