CHAPITRE IX Expériences sur la dissociation des atomes des gaz

Les phénomènes produits par la dissociation éw atomes des gaz sont habituellement désignés sous le nom d'ionisation. Ce terme doit en réalité être considéré comme absolument synonyme de celui de dissociation de la matière, ainsi que je l'ai plusieurs fois répété.

Les produits de la dissociation des atomes des gaz sont de même natare que ceux obtenus par la dissociation des autres corps tels que les métaux. Le rapport de leur charge électrique à leur massse est toujours le même. Leurs propriétés varient seulement, comme il a été expliqué ailleurs, suivant que l'ionisation se fait à la pression ordinaire ou dans un gaz très raréfié, tel que celui de l'ampoule de Crookes.

Ioniser un gaz ou, en d'autres termes, le dissocier consiste à retirer de ses atomes ces éléments connus sous le nom d'ions, portant, les uns, une charge électrique positive, les autres une charge négative.

Ces ions de signes contraires sont toujours en quantité équivalente, ce qui fait que la masse d'un gaz ionisé prise, dans son ensemble, ne révèle aucune charge électrique. Cette constatation est d'ailleurs conforme à tout ce que nous savons depuis longtemps sur l'électricité. Il est impossible de produire une charge électrique, de signe quelconque, sans créer en même temps une charge exactement égale de signe contraire. Quand on décompose, par exemple, le fluide électrique par le frottement, le corps frottant contient une quantité d'électricité rigoureusement égale à celle du corps frotté, mais de nom contraire.

Donc, un gaz ionisé, pris dans son ensemble, ne révèle aucune charge électrique, mais si on le dirige entre deux plaques métalliques parallèles, chargées l'une d'électricité positive, l'autre d'électricité négative, les ions de noms contraires sont attirés par chacune des deux plaques, et on constate, au moyen d'un électromètre, la neutralisation d'une partie de la charge des plaques.