Bévue scientifique, février i904, p
M. l'ingénieur Despaux repousse entièrement, au contraire, l'existence de l'énergie intra-atomique. Voici ses raisons :
« C'est la dissociation de la matière qui, snivant Gustave Le Bon, serait la cause de l'énergie énorme manifestée dans la radioactivité.
« C'est bien là une vue nouvelle, révolutionnaire au premier chef. La science admet l'indestructibilité de la matière, et c'est le dogme fondamental de la chimie; elle admet la conservation de l'énergie et elle en a fait la base de la mécanique; ce sont là deux conquêtes auxquelles il faudrait donc renoncer; la matière se transformerait en énergie et inversement.
« Cette conception est assurément séduisante, et, au plus haut point, philosophique, mais la transformation, si elle s'opère, ne se fait que par une évolution lente et, pour une époque donnée, tous les phénomènes étudiés par la science portent à croire que la quantité de matière et la quantité d'énergie sont invariables.
« Une autre objection se dresse, d'ailleurs formidable. Est-il possible qu'une quantité si minime de matière porte dans ses flancs une quantité si considérable d'énergie? Notre raison se refuse à le croire*.
Laissons de côté le principe de la conservation de l'énergie qui ne peut être évidemment discuté en quelques lignes et qui reste, au surplus, partiellement intact, si on admet que l'atome, en se dissociant, ne fait que restituer l'énergie qu'il a emmagasinée à l'origine des âges, pendant sa formation. Les objections de M. Despaux se réduisent alors à celle-ci : la raison se refuse à admettre que la matière puisse receler une quantité si considérable d'énergie.
Je me bornerai à répondre qu'il s'agit ici d'un fait d'expérience suffisamment prouvé par l'émission de particules douées d'une vitesse de l'ordre de celle de la lumière et par la grande quantité de calories que dégage le radium. Le nombre de choses que la raison s'est d'abord refusée à reconnaître et qu'elle a cependant dû finir par admettre est considérable.
Pourtant, je concède volontiers que cette conception de l'atome, source énorme d'énergie et d'énergie
