ÉQUILIDRES CHIMIQUES DES ÉLÉMENTS MATÉRIELS

Avant d'espérer pouvoir préparer ces corps en voie d'évolution, la chimie devra d'abord réussir à comprendre le mécanisme de leurtormation. Elle l'ignore entièrement.

Les plus fondamentales des réactions organiques lui échappent. Elle sait par exemple que l'acide carbonique est transformé en sucre dans les feuilles des plantes, mais ne soupçonne nullement le mécanisme de ce phénomène. Elle ignore non moins complètement comment le carbone, l'azoté, le phosphore, etc. s'associent pour former des corps tels que la cellulose, l'amidon et les substances complexes qui servent à l'édification des cellules vivantes. On connaît à peine quelques termes intermédiaires de ces mystérieuses réactions, par exemple qu'un des premiers produits de Tassimilation de l'acide carbonique serait la formaldéhyde qui par polymérisation se transformerait en glucose.

Toutes les réactions qui se passent au sein de l'organisme sont, je le répète, inconnues. Nous ne savons pas comment le sucre s'y transforme, comment les hydrates de carbone deviennent par oxydation de l'eau et de l'acide carbonique.

Ce qui paraît à peu près démontré aujourd'hui c'est que presque toutes les réactions vitales s'opèrent paF des procédés différents de ceux de nos laboratoires. Elles se produisent sous l'influence de substances particulières d'une structure ignorée appelées ferments et que nous connaissons seulement par leurs effets. On n'a pas réussi à en isoler un seul à l'état de pureté.

Le résultat principal de toutes les réactions vitales est une substance très mystérieuse dite protoplasma, élément fondamental des cellules et véritable support de la vie. Il contient des substances appelées protéines d'où naissent les ferments ou enzymes qui président à la plupart des réactions. Tous ces ferments, lactase, maltase, oxydase, etc., ne nous sont révélés, comme je viens de le dire, que par leurs effets. C'est

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par eux que se font ces synthèses de substances vitales que la science n'a pu imiter encore.

La chimie a réalisé au moins ce progrès de nous montrer que nous nous trouvions devant un monde de réactions inconnues. Aux anciennes certitudes d'une science très jeune elle a fini par substituer les incertitudes dont est toujours chargée une science plus avancée. Il ne faut pas trop les montrer pourtant, car la longueur du chemin à parcourir paralyserait nos efforts. Heureusement, ceux qui débutent dans ces études ne voient pas combien elles sont peu avancées et très souvent leurs maîtres ne le voient pas davantage. Ils possèdent d'ailleurs des formules assez savantes pour cacher leurs ignorances.

Quel rôle peut jouer l'énergie intra-atomique dans les réactions, si mystérieuses encore, accomplies au sein des cellules? C'est ce que cous allons rechercher maintenant.