I. Remarques préliminaires

La situation économique de l’Union bego-luxembourgeoise devait être — après l’invasion allemande de 1940 et les 4 années d’occupation qui suivirent — sensiblement différente de celle de notre pays à la même époque. Quelles furent les conséquences démographiques et matérielles de la guerre et de l’occupation pour l’économie belge actuelle et future ?

Pour répondre à ces questions, nous allons nous baser avant tout sur les indications fournies par Monsieur F. Baudhuin, professeur, dans: La Belgique au lendemain de la guerre.”) Selon ses indications, les pertes en vies humaines ne sauraient compromettre l'avenir du pays. Il dit notamment: « Son potentiel humain n'est pas très entamé; ses pertes soutiennent la comparaison avec celles de la guerre précédente et sont moins élevées que celles des grandes puissances. » Il s’en suit qu’au point de vue démographique la capacité de travail de la nation, sans tenir compte des pertes matérielles, n’a pas sensiblement diminué du fait de la guerre. Cette constatation est des plus heureuses, car il est infini-

1F, BAUDHUIN: La Belgique au lendemain de la guerre, conférence tenue à l’Aula de l’Université de Neuchâtel au mois de juin 1945, et article publié dans le Bulletin économique belgo-suisse, août 1945, N° 2.

ment plus difficile de combler une perte en vies humaines que de réparer des dégâts matériels.

S'agissant des pertes matérielles, Monsieur F. Baudhuin disait: «Si en 1914-18 72.000 immeubles furent atteints, on ne déplore dans la rapide campagne de 1940 que la destruction de 30.000 maisons, encore que l'importance de ces dommages causés soit plus grave qu’il y a 25 ans.»

Quant aux dommages industriels, «la productivité potentielle dans son ensemble, n’est pas gravement affectée. 75-80 % de l'outillage est resté indemne. Cependant les Allemands ont enlevé dans les usines environ 60 à 70.000 tonnes de matériel pour l’envoyer dans leur pays. L’outillage qui reste est démodé et usé à l'extrême; il devra être renouvelé à brève échéance. Les chemins de fer, les vicinaux, les routes ont certes souffert, mais sont réparables. »

Cet état de choses fort peu réjouissant laissa tout de même subsister l’espoir d’une reprise du travail pour la reconstruction, avec une capacité de production industrielle réconfortante. La chose la plus grave en Belgique comme au Luxembourg au lendemain de la guerre fut la désorganisation économique, facteur principal entravant la reprise du travail.

IT. L'état des principales industries de l’Union économique

après 4 années d'occupation allemande.

Nous avons déjà insisté plus haut (cf. page 18) sur l’importance de l’industrie charbonnière. Comme de tout temps, au lendemain de la guerre le problème du charbon devait dominer l’économie belgo-luxembourgeoise toute entière. Bien que la guerre n’ait causé que peu de dégâts aux installations des mines de houille, une usure générale s'était néanmoins produite.

Monsieur F. Baudhuin disait entre autre: «A la base de toute l’industrie se trouve la question du charbon, dont la production est insuffisante. Au lieu de 150.000, la Belgique ne disposa

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après la cessation des hostilités que de 80.000 mineurs. »‘) Parmi ces effectifs qui avaient subi un régime alimentaire déficient, un vieillissement s'était produit; ces deux facteurs exercèrent une influence néfaste sur le rendement des mineurs.

Alors que la production mensuelle atteignait 2487 milliers de tonnes en moyenne, ce qui correspondait à une production journalière de 775 kg. par ouvrier, avec un effectif de 129.000 mineurs, en 1939, cette moyenne était descendue en 1944 à 1125 milliers de tonnes par mois et la production journalière par homme à 502 kg., alors que l'effectif des mineurs n’atteignit plus que 94.000. Enfin au mois de mai 1945, la production tomba à 920 milliers de tonnes (chiffre le plus bas).*) «A la libération du pays, l’activité des charbonnages cessa presque complètement. » *) et sa reprise dans les circonstances précitées, n’était guère facile à réaliser.

Ce pénible départ de la production charbonnière démontra une fois de plus l’étroite dépendance des principales industries belgo-luxembourgeoises de la production houïillère,

L'industrie métallurgique, c’est-à-dire la sidérurgie et la construction mécanique, toutes deux si nécessaires à la reconstruction du pays, devaient ressentir particulièrement les effets du recul de l’extraction charbonnière, à la suite duquel un contingentement fut institué. Si la sidérurgie emploie le charbon directement, la construction mécanique l'utilise indirectement par la consommation de la force électrique. Les statistiques de la production de la fonte et d’acier brut démontrent de façon évidente à quel point le manque de houille, tout comme la désorganisation économique, influencèrent cette activité industrielle. Alors que la production

21] ressort des statistiques publiées dans divers bulletins de la Kredietbank S. À. de Bruxelles, qu’au cours des années 1936-38, 125.000 ouvriers en moyenne et en 1939, 129.000 ouvriers étaient occupés dans les mines. Le chiffre le plus bas fut enregistré au mois de janvier 1945, il était alors de 84.000.

2Chiffres tirés des statistiques publiées dans les bulletins de la Kredietbank S .A., Bruxelles, et d’une étude sur la sitation économique en Belgique en 1946 par Dewaay & Cie, Bruxelles.

85F, BAUDHUIN: La Belgique au lendemain de la guerre.

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de fonte représentait 264.000 tonnes et celle d’acier brut 253.000 tonnes en moyenne par mois dans les années 1936-38, cette production tomba à 32.000 tonnes et 22.000 tonnes respectivement en 1944. Elle atteignit les chiffres les plus bas au mois de février 1945 avec 19.000 tonnes pour la fonte et au mois de janvier de la même année avec 300 tonnes en ce qui concerne l’acier. ‘)

Pour ce qui est de l’industrie du textile, il n’est pas possible, vue la grande variété que présente cette fabrication, d'établir des statistiques permettant les mêmes comparaisons que celles que nous avons pu faire en ce qui concerne la production minière et l’industrie métallurgique.

Ce qui causa en partie les grandes difficultés de démarrage de cette industrie après la libération, ce fut le fait qu’elle avait « perdu pendant les années de guerre la plus grande partie de ses stocks très importants en matières premières et en produits finis. Bien qu’elle soit sortie de la guerre avec un appareil technique indemne, les premiers mois de l’après-guerre furent pour elle des mois de chômage particulièrement graves, causés par le manque de charbon. A la fin du mois de janvier 1945 la capacité utilisée n’était que de 0,5% »*) La plupart des ouvriers étaient alors au chômage.

Les autres industries avaient été éliminées, à l’exception de celles qui furent indispensables à l’effort de guerre. Leur réintégration dans l’économie de l’Union fut d’autant plus difficile que la plupart des matières premières qui devaient permettre de reprendre leur place perdue, faisaient défaut.