LES GRANDES CONSTANTES DE L* UNIVERS
mais l'accélération que ce corps peut prendre subit la même yariation. Le rapport de ces deux grandeurs est donc constant sur tous les points du globe. C'est
ce rapport -^ qui figure toujours dans les calculs de
la mécanique. Étant donné la valeur du nombre g, il s'ensuit que dans les expressions numériques la masse d'un corps ne représente guère quaie dixième de son poids.
L'équation M = —qui déflnit la masse, se réfère
à la pesanteur, mais comme le poids peut être remplacé par une force quelconque F produisant une accélération y, on a pour expression générale de
la masse M =z — . C'est Téquation fondamentale de la
mécanique. Il ne faut pas chercher à trop en approfondir le sens.
On a considéré la masse comme une grandeur invariable jusqu'aux recherches récentes dont j'ai parlé dans mon dernier livre. D'après leurs résultats, non seulement la masse varie par la dissociation des atomes, mais les produits de cette dissociation ont en outre une masse variable avec leur vitesse. Cette masse peut même grandir au point de devenir infinie, c'està-dire s'opposer à tout changement de mouvement pour une vitesse qui s'approche de celle de la lumière. Rien ne prouve d'ailleurs qu'il n'en serait pas de même pour de la matière ordinaire animée d*une pareille vitesse.
Non seulement la masse varie avec la vitesse, mais on se demande depuis quelque temps si elle ne varierait pas aussi avec la température. La question n'est pas élucidée encore.
Quoi qu'il en soit, la masse n'est pas du tout cette grandeur . invariable supposée jadis par la chimie et la mécanique. L'élément considéré par la science comme l'immuable pivot des phénomènes, le repère
auquel elle essayait de rattacher toutes les choses, est devenu une grandeur yariable dont la fixité apparente n'était due qu'à l'imperfection de' nos moyens d'observation . *
L'inertie de la matière est toujours cependant ce qu'il y a de plus stable dans l'océan changeant des phénomènes. Cette stabilité n'est pas absolue, mais à l'égard de nos besoins usuels on peut considérer l'inertie de la matière comme une des grandes constantes de l'univers.
