LA MASSE

La masse qui sert à caractériser la matière n'est que la mesure de son inertie, c'est-à-dire de sa résistance au mouvement ou au changement de mouvement. Elle s'évalue en recherchant la grandeur de la force qu'il faut opposer à l'inertie pour l'annuler. La pesanteur a été choisie parce qu'elle est d'un maniement facile. On peut alors au moyen de poids dont chacun représente une certaine quantité d'at-

traction mesurer Tinertie d'une certaine portion de matière mise sur un des plateaux d'une balance.

La notion de masse s'est établie fort lentement. Machv dans son histoire de la mécanique, fait remarquer que Descartes, Newton et Leibniz en eurent une compréhension très vague. Galilée confondait la masse et le poids, beaucoup de personnes le font encore aujourd'hui, bien que, en raison des unités adoptées, le poids soit habituellement représenté par un chiffre environ dix fois plus grand que celui exprimé par la massée

Le terme de masse est employé d'ailleurs aujourd'hui dans deux sens différents. Pour les physiciens la masse est un coefficient d'inertie et pour les astronomes un coefficient d'attraction.

Si l'attraction due à la pesanteur avait été la même sur toute la surface du globe, la masse d'un corps, c'est-à-dire la quantité d'inertie qu'il possède, se serait mesurée d'après la force d'attraction nécessaire pour l'annuler. On aurait donc pu l'évaluer directement par des poids dont chacun représente une certaine quantité d'attraction. Les chimistes, qui n'ont qu'à comparer les masses des corps, ne procèdent pas d'ailleurs autrement. Pour les calculs de la mécanique il fallut trouver un autre élément parce que la pesanteur varie avec la latitude et l'altitude. Cette dernière variation se manifeste même aux divers étages d'une maison ^.

Le poids d'un corps change d'un lieu à un autre,

1. La distinction entre le poids et la masse considérés jadis comme synonymes ne devint manireste que quand Tobservation da pendule révéla qu'un même corps peut recevoir une accélération différente de la pesanteur en divers points du globe. C'est en 1671 qu'on constata pour la première, fois par des observations astronomiques, qu'une horloge donnant le temps exact à Paris ne le donnait plus à la Guyane. Pour rendre sa marche régulière il fallut raccourcir la longueur du pendule qui la réglait. *

2. Variation très petite évidemment, mais appréciable pourtant. On trouvera dans Texl book of Physics, de Poinling, un bon résumé de recherches délicates destinées k montrer les variations de poids d'un corps aux divers étages d'un édiiice.