LA PALÉONTOLOGIE ET LA THÉORIE DE L'ÉVOLUTION

I -Succession des formes. Développement progressif. Théorie de l'Evolution. Formes persistantes. Formes de passage. Formes associées. Méthode,^ recherche. Imperfection des archives paléontologiques.

Succession des formes. — Lorsqu'on explore les diverses couches géologiques, on trouve un très grand nombre de débris ayant appartenu à des organismes ; ce sont généralement des ossements et des coquilles, ou encore des empreintes plus ou moins parfaites. L'étude de ces débris constitue la Paléontologie. Cette science s'occupe donc de rechercher tous les restes d'organismes ou fossiles des couches géologiques et de reconnaître leur nature, de montrer, à l'aide de l'Anatomie comparée, quels sont les liens qui les rattachent à la nature ^ ^ante.

La Paléontologie n'est définitivement devenue une

! ence, ou plutôt une branche de la Biologie, que lors-

'on fut enfin d'accord, à la fin du siècle dernier, sur la

pRiEM, Formes animales. i

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lO LA PALEONTOLOGIE

nature des fossiles. Jusque-là, malgré Bernard Palissy et Sténon, on les regardait encore comme des jeux de la natare, et non comme des restes d'organismes ayant autrefois vécu. Sous l'impulsion de Cuvier, la Paléontologie entra dans une voie scientifique; elle s'appuya sur les données de la Zoologie et de T Anatomie comparée ; elle ne fut plus simplement une nomenclature fastidieuse de formes dépourvues de signification.

Comme résultat immédiat des études paléontologiques, il fut établi que la distribution des fossiles n'était pas fortuite, qu'elle était soumise à des lois. Toujours on trouve au même niveau des couches géologiques les mêmes types de fossiles, siru)n les mêmes espèces. Si l'on considère toute la série des terrains, la succession des forces animales se présente d'une manière très nette. Ainsi, partout où se montrent les Crustacés appelés Trilobites, on a affaire à des terrains primaires; toutes les couches où l'on trouve des Ammonites appartiennent aux terrains secondaires (sauf quelques exceptions constatées récemment); enfin les Mammifères sont en plein développement à l'époque tertiaire.

Développement progressif, — De plus, cette succession de formes présente un caractère évident de complication croissante. Le développement de chacun des grands types du règne animal est progressif, les formes les plus simples apparaissent d'abord. Ainsi, les premiers Vertébrés qui apparaissent sont les Poissons ; les Batraciens et les Reptiles ne se montrent que plus tard, puis les Oiseaux, enfin les Mammifères. Le même fait se présente pour les Invertébrés. Si l'on considère, par exemple, les Arthropodes, ils sont d'abord représentés par des formes relativement inférieures comme les Crustacés ; plus tard