CHAPITRE X Le voyage en poste ; maîtres, chevaux et tarifs

Les raattres de poste du xix* siècle, avant les chemioi de fer. — Leurs prédécesseurs sous Louis XIII. — Uoe heure et demie, l'hiver, pour 2 lieues. — Statistique des chevaux de poste en 1702. — Ecuries peu g&roiet; poctes de 2 chevaux. —Maîtres de postes honoraires. — «Brûler un relais ■. — Le « briska ». — Le « Courrier de Lyon ». — Rôle de la poste dans les romans du xvm« siècle. — Les postillons ont droit au milieu de U chaussée. . — Tarif variable; le « livre de poste », les Aroadis » ou «« Solitaires ». — Cabriolets ;à « cal de singe ». — Dormeutet, birouchei. — Le cheval que l'on paie toujours et que l'on ne voit jamais. — « Doubles guides » pour le galop. — La famille Smollel, en poète de Paris a Lyon.

Les maîtres de poste de Louis-l'biiippe, dont certains, aux environs de Paris, entretenaient 80 et 100 chevaux dans les années qui précédèrent la construction des chemins de fer, nous donneraient une idée très fausse de leurs prédécesseurs d'avant 1789. Quoique la TÎtetse eût

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augmenté depuis le règne de Louis XIII, où la règle éUit de faire deux lieues, l'hiver en une heure et demie, rété en une heure, ou n'était pas sûr d'aller grand train, même à la fio de l'ancien régime, en dehors des grands chemins de Paris aoi principales rilles da royaume. Sur les rootee iransTenales on secondaires, la poste, tenue par un aabergiste-cultiyateur, disposait de quelques chevaux qui travaillaient aux champs et qu'on allait y chercher en cas de besoin. Souvent, dans les provinces du Midi, les chevaux étaient remplacés par des mules, solides mais très lentes.

Lors des déplacements de la Cour au zviii* siècle et par exemple pendant le séjour du Roi à Fontainebleau, c'était une aiïaire d'assurer les coinmunicaiioos avec Paris etVersailles.il fallait emprunter des chevaux de toutes les routes à vingt lieues à la ronde. On serait surpris de la difficulté de réunir à cette époque un effectif assez modeste en somme d'animaux de selle et d'attelage, si l'on ne savait combien les écuries des maîtres de poste étaient peu garnies. Nous pouvons nous en rendre compte en lisant les rapports des inspecteurs au ministre des Affaires étrangères, M. de Torcy, chargé de la surintendance (1702) : aux environs de Paris, Le Bourget,

r, KVOLUTION DES MOTEPÎS DE TBANSfORT

avec 27 chevaux, était le mieux monté de toute la France. Soissons et Metz viennent ensuite avec 20 tètes (14 bidets et 6 malliers), puis Ljoo et Limoges avec 17 seulement. Reims, Nevere, Essonne et Verdun ont chacun 15 chevaux, mais beaucoup de ces animaux ne valent pas grandechose : sur les 13 recensés à Meaux 4 malliers et 2 bidets sont « tout à fait ruinés ; » sur les 10 de La Ferté-sous-Jouarre 9 ont « les jambes fort travaillées ». Les routes sont maavaises, quelques-unes inondées; prétend-on passer par les champs riverains, les habitants, furieux, vous jettent des pierres; à Thionville l'inspecteur en a reçu.

Les postes n'étant pas destinées aux résidents mais aux passagers, on s'explique que les chefslieux de province ne soient pas mieux garnis que desimpies villages, qu'Orléans n'ait que 11 chevaux tandis que La Ferté-Saint-Aubin on a 13; Moulins, Fontainebleau ont 10 chevaux, Mézières en a 7, Clermont-Feri^od 6, Ch&teauroux 5, Riom, 3.

Ce dernier chiffre, exceptionnel sur les lignes de l'Est et du Centre, où la moyenne est de 9 chevaux, est assez fréquent dans l'Ouest ; non seulement il se voit eu Normandie des postes de 2 chevaux^ — Boriiay, Laigle, Mnrlain. — et

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d« 3 ou 4, — ArgeoUn, Falaise, Afrancbea, Pontortoo, Sé«x, — mais les chiffres médiocres des bonnet villee, — Caeo 8 cheTaui, Aleoçon 6, «indiquent que dans cette région la poste n'est .u.r. i 1. Jaodèe. L'inspecteur, après 6 lieues it ira/.i ij^tuis Caen, arrive à Bayeux où, dit-il, il ne trouve ni chevaux ni personne pour en fournir : même aventure à Tinchebray, à Condésur-Noireau, où la poste est abandonnée ; parfois le ta ul lire, prévenu d'avance, rassemble au hasard trois quadrupèdes, d'ailleurs incapables <le senice, et quelques mauvaises selles pour simuler l'écurie qui doit justifier son titre et son privilège. Par ces documents officiels, nous apprenons combien sommaire était encore l'organisation de ce temps-là.

Elle ne laissait pas de souffrir déjà des vices inhérents à toute entreprise de transport, et nos contemporains qui déplorent la disparition fréquente des colis postaux de gibier, confiés aux compagnies de chemins de fer, liront sans tâtonnement que dès 1702, les postillons de la route de Verdun volaient des gelinottes que les pourvoyeurs du Koi faisaient venir de Lorraine poor SaMiyesté.

On s'explique, d'après ce qui précède, que pnrfoi« <9ur les meilleures routes postales, lors-

118 l'évolution DBA MOTBNS DB TRANSPORT

que le voyageur pressé arrivait au relais, Técurie se trouvât vide; il obtenait, en payant doubles guides au postillon, de continuer avec le même attelage en « brûlant un relais ». Si la même pénurie se reproduisait, comme un postillon ne pouvait, aux termes du règlement, être forcé d'aller plus loin, il fallait attendre dans un bourg perdu et dans une mauvaise auberge. Cette absence des chevaux est liée aux péripéties usuelles des romans d'aventures au xviii* siècle. L'amoureux qui enlève sa belle ou le personnage qui veut se soustraire aux recherches, enlève aussi les chevaux d une ou de deux postes, pour arrêter ceux qui le poursuivent. Pour faire perdre sa trace, il renvoyait les chevaux en plein champ et allait reprendre une autre poste transversale.

Seuls les courriers des inalU- •!• Ittir» >. iij;irchant nuit et jour, trouvaient a n imjioih* 411. Ile heure un postillon de garde qui les attendait avec des chevaux tout sellés ; ce courrier prenait dans son u briska », à côté du poisson dont il faisait commerce, un compagnon ainsi transporté rapidement à prix réduit. Plus tard, il disposa d'un coupé à trois places, toujours retenu longtemps d'avance, et occupait luimême avec ses dépêches le « cabriolet » avant ;

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tel le •* courrier de Lyon » asMMiné 6D 1796. Sous le Consulat, an IX, les recettes faites dans les voitures-malles montèrent à 240.000 francs.

1 os \oyagcurs qui ne voulaient pas perdre de temps au relais se faisaient précéder d'un postillon à cheTaJ, ayant mission de veiller à ce que tout fût prêt à leur arrivée; les autres en étaient quittes pour réveiller le maître de poste, dont la femme ou la ûlle les aidaient, s'ils avaient faim, à confectionner un plat d'œufs ou à griller des côtelettes.

La poète avait ce privilège qu on devait laisser à ses postillons en habits bleus, galonnés et bordés de rouge, le milieu pavé de la chaussée. Le claquement de leur fouet, mêlé au bruit joyeux des grelots, faisait écarter les autres voitures. Lorsque deux chaises voyageant en sens inverse se rencontraient entre deux relais, on faisait un échange de chevaux et de postillons ; si les chevaux arrivés au relais ne trouvaient pas de voiture de retour, ils revenaient haut-le-pied à leur résidence. Les relais étaient espacés de 16 à 20 kilomètres, soit deux postes à deux postes et demie ; quoique les voyageurs eussent en leur possession le livre de poste, où se trouvaient marquées toutes les routes de France et de . l'étranger, avec indications des relais et des prix, comme

120 L'évOLUTION DES II0TBN8 DE THANSPORT

nous avons aujourd'hui le Livret^Chaix et l'Jndi' cateur des chemint de fer^ le règlement arec les postillons toujours gais, généralement polis, mais souvent ivres, n'en était pas moins ennuyeux et compliqué. Le tarif variait suivant le nombre des chevaux, des postillons et le type des véhicules.

Ceux-ci sont tantôt des « Amadis » ou u solitaires » à une place, — le propriétaire envoyait ses malles par la diligence, ne gardait qu'un portemanteau et partait en robe de chambre et en bonnet de nuit, — tantôt des cabriolets « à cul de singe », des chaises à deux places montées sur ressorts « à écrevisses », avec a>-anltrains ajoutés à volonté, tantôt des «dormeuses», des c birouches », diligences anglaises, des berlines à quatre portières « avec glaces coulant à fond », des « gondoles », ainsi nommées à cause de leurs caisses ovales, ou du mouvement que la vitesse leur communiquait en les faisant ondoyer comme des barques sur leurs longues soupentes.

La chaise à deux roues comportait deux chevaux seulement; mais, si elle était occupée par deux voyageurs, un cheval supplémentaire était théoriquement obligatoire. On transigeait en le payant un peu moins cher, bien qu'il ne fût pas fourni. Ce troisième cheval que l'on paie toujours et que l'on ne voit jamais était un sujet de

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piais«nterie luuranlo. Pour être raêné rondement, le plo;» sûr était de donner « doubles guidée » aux poelillont qui« dans ee cas, ne qnit- If K*lop.

u u,..ri0teâ ne Toyageant pas la nuit faisaient irement plus de vingt lieues. Le docteur -mollet est de ce nombre ; s'il court la poste de ! Ari« k Lyon sur la fin du règne de Louis XV, < >i [>ar souci de confort et non de rapidité ; il N eut se lerer, manger et se coucher à ses heures (*t à sa guise, bien qu*il grogne platoniquemeni sur les prix : « Le maître de poste fournissant seulement les cheraux et les guides, tous detez, dit-il, TOUS munir d'une bonne Toiture; si quatre personnes y prennent place tous êtes obligé de prendre 0 cheTaux et deux postillons ». Cest dans cet équipage que Smollet quitte Paris, son domestique galopant derrière sa berline, ce qui ne coûte pas plus cher que le faire asseoir sur le siège, où sa présence eût légitimé la taxe supplémentaire d*un cheTal.

« Vous payez double pour le premier relais au sortir de Paris et quadruple pour le relais de Fontainebleau, quand la Cour y séjourne, ainsi que pour le relais d'arriTée à Lyon. On appelle cela la poste royale, et c'est sans aucun doute une scandaleuse exaction. Le peuple de ce pays

i22 l/évOLUTION DBS MOYENS DE TRANSPORT.

dine à midi, et les voyageurs trouvent toujours un ordinaire préparé à chaque auberge. Ils s'assoient à table d'hôte et dînent à tant par tète... » En général 3fr. 50 le dîner et 4 fr. 50 le souper, compris le logement. « Si vous mangez dans votre appartement, ces chiflres doublent. Ma famille et moi nous ne pouvions nous passer de notre thé et de nos toaitx le matin, et je n'ai pas un estomac à manger à midi. Pour ma pa^, je déteste la cuisine française et l'abominable ail avec lequel tous les ragoûts, dans cette partie du pays, sont fortement assaisonnés. Nous fîmes un plan diiïérent : avant de quitter Paris, nous achetâmes un stock de thé, chocolat, langues préparées ou saucissons de Bologne ; à 10 heures du matin nous arrêtions pour le breakfast k quelque auberge où l'on trouvait pain, beurre et lait; nous y commandions aussi un ou deux poulets rôtis que l'on plaçait dans le coffre de la voiture, avec pain, vin et eau. A deux ou trois heures de l'après-midi, pendant qu'on changeait les chevau.x, nous étalions la nappe sur nos genoux cl nous dînions sans cérémonie, en y joignant un dessert de raisin. »

Ce voyage, en comptant la location de la voiture, — 480 francs, — et toutes les dépenses de route, revint à 1.920 frnnrs.