CHAPITRE XI LES THÉORIES GLACIAIRES

Origine des glaciers. — L'origine des glaciers s'est présentée d'abord comme un incident dans les considérations relatives aux climats.

En 1834, de Charpentier attribue à un soulèvement des Alpes la modification du climat qui avait permis aux glaciers d'envahir les vallées où le palmier nain (Chamerops) avait pu se développer dans la période igéologique précédente*.

« Lorsque la neige, dit Ed. Collomb, fit son apparition sur la Terre, l'évaporation agissait encore avec une grande puissance. La condensation alors s'est localisée sur les points les plus froids, sur les pôles et sur les montagnes. C'est l'introduction dans les causes géologiques d'un élément nouveau, l'eau solide avec toute sa puissance^. »

D'après la théorie glaciaire d'Agassiz, basée sur ses observations dans les Alpes et dans le Jura, à une période géologiquement très récente, l'hémisphère nord tout entier jusqu'au 35* ou au 36® parallèle a été couvert d'une calotte de glace possédant tous les caractères des glaciers des Alpes. Il accepta pour expliquer cette condition

I. D'après Dollfus Ausset. Matériaux pour V étude des glaciers ^ t. I, 2« partie, § 111(13 vol. grand in-S» et atlas, Paris, 1863 à 1869), a. Bibliothèque universelle de Genève, mars 1848.

toutes les suppositions faites déjà pour rendre compte du déluge de Noé : la destruction des grandes écluses, la fusion soudaine d'un manteau de glaces polaires, ou même la collision d'une comète avec la Terre*.

Cette opinion fut favorablement accueillie par la majorité des géologues de l'Europe. Cependant il y eut des oppositions et la plus énergique vint de Hitchcock qui, en 1842, protesta contre la possibilité du mécanisme proposé^.

A. de la Rive^ attribue la cause de l'apparition et de la dimension des glaciers des Alpes au soulèvement brusque de la chaîne, parce que les terrains ainsi soulevés ont perdu rapidement par évaporation les eaux qui les imprégnaient en raison de leur submersion. C'est le froid consécutif à cette évaporation qui a produit les glaciers.

Faye rattache l'apparition des glaciers au soulèvement des montagnes qui amène des supports pour la neige dans des régions atmosphériques où la température est favorable à sa persistance.

Constant Prévost * explique l'extension des glaciers par l'étendue des mers tertiaires et leur retrait par le recul des lignes de rivage.

On a été, mais d'une façon bien gratuite, jusqu'à attribuer l'extension des glaciers quater* naires à l'activité des volcans de la Catalogne, du Plateau Central, de l'Eifel et des bords du Rhin, qui, aux époques pliocène et quaternaire,