CHAPITRE XIII LES THÉORIES PALÉONTOLOGIQUES

Origine des fossiles. — La cosmogonie chaldéenne fait mention d'animaux qui auraient été engloutis par Tabîme antérieurement à Texistence de Thomme. Cette tradition, comme celle des géants, paraît avoir été inspirée par la découverte des restes de grands mammifères ou de sauriens fossiles. Empédocle voyait des ossements d'hommes énormes dans ceux des hippopotames de la Sicile. Et en 1613, Mazurier crut, devant des débris de mastodonte, avoir mis la main sur Teutobochus, roi des Cimbres.

Des esprits forts ont vu, au contraire, dans les fossiles de simples accidents, « des jeux de la nature », ne méritant aucune attention.

Leibniz protesta avec force contre cette idée :

« Que peut-on nous opposer, dit-il, si nous disons qu'un grand lac avec ses poissons, par suite d'un tremblement de terre, ou d'une inondation, ou de toute autre cause, a été enseveli dans du limon qui, en se durcissant, a conservé les vestiges et comme la reproduction en relief des poissons dont le corps, d'abord empreint dans la masse encore molle, a été ensuite pénétré et remplacé par une matière plus dure ? * »