CHAPITRE III

STADE GYMNOSPERMIQUE

Les Salisburiées. — Les Aciculariées. — Evolution particulière des Taxinées et des Conifères.

C'est insensiblement, à l'aide de termes étroitement enchaînés, que nous venons d'atteindre les limites initiales du stade gymnospermique ; mais pour analyser et caractériser cette marche qui conduit d'un état antérieur, visiblement assimilable à celui que possèdent les Cryptogames, vers une organisation différente, il a fallu nous adresser le plus souvent à des types fossiles, afin de reconstituer les traits du passage que nous avions en vue. Par cela même et faute de documents complets, si l'on excepte ceux que fournissent les Cycadées, nous n'avons saisi clairement que certaines particularités; d'autres nous ont échappé forcément, et non seulement la faculté de les observer nous fait défaut jusqu'à présent, mais peut-être manquera-t-elle toujours.

Avec les Gymnospermes propres, qui font le sujet de notre étude actuelle, nous sortons, pour ainsi dire, de l'inconnu. Au lieu de plantes en grande partie disparues dont il s'agit de deviner les affinités et de reconstituer partiellement les organes, nous rencontrons une catégorie végétale, encore vivante et florissante. Du moins, si une portion des genres que cette catégorie comprenait autrefois a succombé sous l'effort du temps, leurs analogues les plus proches sont là sous nos yeux pour attester qu'en examinant les uns, nous sommes assurés de connaître et d'interpréter fidèlement les autres.