II

écrit sur le même rylhrac que le premier, ferme harmonieusement la période :

3 — 5 Deux pigeons | s'aimaient d*aniour tendre.

2 — 6 L*un d'eux | s'ennuyant au logis,

4 — 4 Fut assez fou | pour entreprendre

3 — 5 Un voyage | en lointain pays. (H, 361.)

De même, dans le morceau suivant, l'apparente simplicité du récit est compatible avec un raftinement caché dans le mélange des rythmes :

2 — 2 — 4 Ce chien | parlait | très à propos.

5 — 3 Son raisonnement | pouvait être

2 — 6 Fort bon | dans la bouche d*un maître,

1 — 2 — 5 Mais, | n'étant | que d'un simple chien,

3 — 5 On trouva | qu'il ne valait rien :

4 — 4 On vous sangla | le pauvre drille. (III, 115.)

Le je ne sais quoi qui nous charme dans La Fontaine ne serait-il pas souvent le plaisir inconscient que nous causent ces coupes si variées, que nous ne songeons pas à analyser dans leurs divers éléments, mais qui nous caressent Toreille?

A coup sûr, nous voilà loin de Malherbe : il y a entre ses vers alignés au cordeau et les césures si variées de La Fontaine la même différence qu'entre un canal régulier, recliligne, fût-ce celui de Versailles, et une rivière capricieuse, pleine de méandres, celle qu'aiment les vrais poètes *.

L*£njambement.

On conçoit qu'un vers aussi libre n'ait pas craint de déborder sur son voisin, en d'autres termes, que l'enjambement figure souvent dans

1. J'ai lu quelque part (est-ce dans About? est-ce dans Taine?) qu'un entomologiste, ayant capturé un superbe papillon, qui (It Tadmiration de ses amis, les convia pour le lendemain à un beau spectacle : il devait leur montrer le papillon « préparé •. A l'heure dite, les amis purent contempler, sur une grande feuille de papier blanc, de petites taches grisâtres disséminées : c'était le papillon préparé scientifiquement. — Commettons-nous, dans celte dissection des vers de La Fontaine, un pareil crime de lèse-beauté? Je ne crois pas. On admire plus intimement un poète quand, après avoir étudié pour ainsi dire son anatomie, on le contemple ensuite dans son ensemble. Dans les ateliers, il y a un écorché à côté de TApolion; et la structure de l'un Tait comprendre la beauté de l'autre.

l'enjambement. 225

les œuvres de La Fontaine : si souvent môme, que les critiques les plus conservateurs, les adversaires les plus intraitables de l'enjambement, ont bien été obligés de constater sa présence dans les œuvres de notre poète. Seulement, ne pouvant le nier, ni contester que La Fontaine soit un grand poète, ils ont essayé de se tirer d affaire en prétendant qu'il n'avait travaillé que dans un petit genre * ; que ce qui était interdit dans les grands genres était admissible dans les petits : et Richelet de dire avec une condescendance dédaigneuse : « L'enjambement se souffre dans les fables et dans les vers familiers ' ». Et Quicherat de reprendre cette théorie bizarre : « L'enjambement n'est pas proscrit d'une manière aussi rigoureuse des genres simples, tels que la comédie, la fable, le conte'. » Cela permet en effet d'afflrmer que les grands poètes n'ont jamais commis ce genre de fautes, bon pour de simples romantiques.

Pouvons-nous admettre encore cette classification des grands et des petits genres? Y a-t-il autre chose que de grands et de petits poètes? Les exemples tirés d'un petit genre traité par un grand écrivain ne sont-ils pas infiniment plus probants que ceux qui figurent dans un grand genre traité par un petit poète? Une fable sans défauts vaut seule la Henriade, Ce qui a paru excellent à La Fontaine ne me parait à dédaigner pour aucun poète, si grand qu'il soit, et si grands genres qu'il traite, tragédie, ode, épopée, encore moins pour de simples auteurs de versifications.

Pour étudier Tenjambement dans La Fontaine, nous ne tiendrons pas très grand compte des signes de ponctuation. Ils n'ont pas toujours au XVI !• siècle la même valeur que de notre temps. C'est ainsi que le point et virgule est employé quelquefois là où une simple virgule nous paraîtrait fort suffisante. C'est ainsi que du vivant de La Fontaine on ponctuait ainsi ce vers :

Quant au Chat; c'est sur nous qu'il fonde sa cuisine *.

Ici encore le sens sera notre guide, pour rechercher les vérilables

i. Ce serait le cas de dire :

In lenui labor, al tenuis non gloria.

2. Traité de la versification française^ p. 31, dans le Uiclionnaire des Rimes, 1751.

4. Ed. Marty-Laveaux, t. 1, p. 166. Dans rédilion de Malherbe, Barbin, 1689, le point et virgule est souvent mis à la place d'une virgule.

l'évoi.. du vers fr. 15

enjambements; et, dans celte classe, nous croyons pouvoir ranger, comme nous Tavons déjà fait pour Corneille, tous les cas où le sens, sans être rigoureusement terminé avant la fin du second vers, est pourtant suspendu un instant pour reprendre ensuite; oîi les mots qui commencent le second vers se rattachent plus étroitement à ce qui précède qu'à ce qui suit. Richelet lui-même convient qu'il y a de véritables enjambements en pareils cas *.

Un Rat des plus petits voyait ua Éléphant |

Des plus gros || et raillait le marcher ua peu lent, etc. (II, 287, 12.)

Ce corps demeurera |

Bientôt à sec, || et ce sera

Provision pour la semaine. (II, 338, 25.) Elle lui dit adieu, prend sa volée | et rit De Thomme, | qui, confus, des yeux en vain la suit. (II, 466, 90.)

Et quant au canal, c*est celui Que chacun sait, | le livre des Maximes. (I, 93, 27.) Cul-de-jatle, goutteux, manchot, pourvu qu'en somme Je vive, || c*est assez, je suis plus que content. (I, 106, 14.)

Quelquefois ce n'est pas un seul, mais toute une série de ces enjambements où la pensée se répand, comme un torrent tombant de cascade en cascade :

En son hôtel il fait venir Le chanteur, et lui dit : a Or ça, sire Grégoire, Que gagnez-vous par an? — Par an? Ma foi, Monsieur,

Dit, avec un ton de rieur.

Le gaillard Savetier, ce n'est point ma manière De compter de la sorte; et je n'entasse guère Un jour sur l'autre : il suffit qu'à la fin

rattrape le bout de Tannée '.

Et pourtant la pensée ne se rompt pas avec ces mesures brisées. Ou, pour mieux dire, la mesure n'est pas brisée : les vers se suivent presque sans discontinuité, comme ces grandes houles de la mer qui se poursuivent par ondulations ininterrompues :

Tircis, qui pour la seule Annctte Faisait résonner les accords