II

écril sur le même rylhnic ({ue le premier, ferme harmonieusement la période :

:î — o Deux pigeons | s'aimaient d"amour tendre.

2 — 0 L'un d'eux | s'ennuyant au logis, i- — i- Fut assez fou | pour entreprendre

3 — 5 Un voyage | en lointain pays. (H, 361.)

De même, dans le morceau suivant, l'apparente simplicité du

récit est compatible avec un raflinement caché dans le mélange des

rythmes :

2 — 2 — 4 Ce chien | parlait | très à propos. r, — 3 Son raisonnement | pouvait être

2 — 6 Fort bon | dans la bouche d'un maître,

1 — 2 — o Mais, I n'étant | que d'un simple chien.

3 — 0 On trouva | qu'il ne valait rien :

4 — 4 On vous sangla ] le pauvre drille. (III, 115.)

Le je ne sais quoi qui nous charme dans La Fontaine ne serait-il pas souvent le plaisir inconscient que nous causent ces coupes si variées, que nous ne songeons pas à analyser dans leurs divers éléments, mais qui nous caressent l'oreille?

A coup sûr, nous voilà loin de Malherbe : il y a entre ses vers alignés au cordeau et les césures si variées de La Fontaine la même différence qu'entre un canal régulier, rectiligne, fût-ce celui de Versailles, et une rivière capricieuse, pleine de méandres, celle qu'aiment les vrais poètes \

L'Enjambement.

On conçoit qu'un vers aussi libre n'ait pas craint de déborder sur son voisin, en d'autres termes, que l'enjambement figure souvent dans

1. J'ai lu quelque part (est-ce dans About? est-ce dans Taine?) qu'un entomologisle. ayant capturé un superbe papillon, qui fit l'admiration de ses amis, les convia pour le lendemain à un beau spectacle : il devait leur montrer le papillon " préparé ». A l'heure dite, les amis purent contempler, sur une grande feuille de papier blanc, de petites taches grisâtres disséminées : c'était le papillon préparé scientifiquement. — Commettons-nous, dans cette dissection des vers de La Fontaine, un pareil crime de lèse-beauté? Je ne crois pas. On admire plus intimement un poète quand, après avoir étudié pour ainsi dire son anatomie, on le contemple ensuite dans son ensemble. Dans les ateliers, il y a un écorché à côté de l'Apollon; et la structure de l'un fait comprendre la beauté de l'autre.

l'enjambement. 225

les œuvres de La Fontaine : si souvent même, que les critiques les plus -conservateurs, les adversaires les plus intraitables de l'enjambement, ont bien été obligés de constater sa présence dans les œuvres de notre poète. Seulement, ne pouvant le nier, ni contester que La Fontaine soit un grand poète, ils ont essayé de se tirer d'affaire en prétendant qu'il n'avait travaillé que dans un petit genre * ; que ce qui était interdit dans les grands genres était admissible dans les petits : et Richelet de dire avec une condescendance dédaigneuse : « L'enjambement se souffre dans les fables et dans les vers familiers ^ ». Et Quicherat de reprendre cette théorie bizarre : « L'enjambement n'est pas proscrit d'une manière aussi rigoureuse des genres simples, tels que la comédie, la fable, le conte ^ » Gela permet en effet d'affirmer que les grands poètes n'ont jamais commis ce genre de fautes, bon pour de simples romantiques.

Pouvons-nous admettre encore cette classification des grands et des petits genres? Y a-t-il autre chose que de grands et de petits poètes? Les exemples tirés d'un petit genre traité par un grand écrivain ne sont-ils pas infiniment plus probants que ceux qui figurent dans un grand genre traité par un petit poète? Une fable sans défauts vaut seule la Henriade. Ce qui a paru excellent à La Fontaine ne me paraît à dédaigner pour aucun poète, si grand qu'il soit, et si grands genres qu'il traite, tragédie, ode, épopée, encore moins pour de simples auteurs de versifications.

Pour étudier l'enjambement dans La Fontaine, nous ne tiendrons pas très grand compte des signes de ponctuation. Ils n'ont pas toujours au xvii« siècle la môme valeur que de notre temps. C'est ainsi que le point et virgule est employé quelquefois là où une simple virgule nous paraîtrait fort suffisante. C'est ainsi que du vivant de La Fontaine on ponctuait ainsi ce vers :

Quant au Chat; c'est sur nous qu'il fonde sa cuisine *.

Ici encore le sens sera notre guide, pour rechercher les véritables