litres

fraude comme suit en 1884 (Rapport, tome II, page 191) :

Cidres et poirés .... 640,000 hectol. d'alcool pur. Vins, marcs et raisins secs . 427,000 » » »

Cerises et prunes .... 5, 000 » » »

Soit. 1,072,000 » » »

L'étude de M. Luzet est très approfondie. Elle examine la fraude en détail :

10 Chez les propriétaires qui cultivent avec intention, en vue d'une grande récolte, des produits à distiller;

2° Chez ceux qui achètent des grains soi-disant pour les bestiaux et qui les distillent ;

30 Chez ceux qui distillent d'autres produits que ceux qu'ils ont récoltés ;

40 Chez ceux qui achètent les produits de leurs voisins ;

5^ Chez ceux qui, sous le couvert du titre de bouilleur de cru, sont distillateurs de profession;

60 Chez l'individu qui parcourt les campagnes pour acheter les produits du cultivateur et du vigneron et qui distille chez ces derniers pour son compte à lui, acheteur ;

7'» Chez ces grands tripoteurs qui sont tantôt bouilleurs de cru, tantôt bouilleurs-distillateurs de profession et qui ne sont, en somme, que de grands fraudeurs ;

80 Enfin, dans les grandes distilleries clandestines, qui sont semées un peu partout.

Et il donne des détails circonstanciés sur les procédés employés par les fraudeurs dans quarante et un départements.

Cette étude, très documentée, établit l'existence d'une fraude considérable : au moins un million d'hectoUtres d'alcool pur. Le rapport de M. Claude (des Vosges) mentionne encore une note publiée par un syndicat de négociants et d'industriels qui s'appuient sur le rapport de M. Cavalié, député du Tarn, pour porter à deux millions d'hectolitres la quantité d'alcool frauduleusement soustraite à l'impôt

(p. 3o2). Nous ne la mentionnerons toutefois que pour donner plus de crédit à Testimation plus modeste de M. Luzet. Il s'agit peut-être, d'ailleurs, d'alcool à 5o degrés; on oublie fréquemment de préciser s'il s'agit d'alcool pur ou d'eau-de-vie à 5o degrés.

Et cet oubli, par parenthèse, donne parfois lieu à des erreurs déroutantes pour le lecteur. Ainsi M. E. Levasseur, dans son beau et savant traité L'Ouvrier américain (t. II, p. 22), introduit la note que voici :

« En France la consommation de l'alcool payant le droit général de consommation était de 4.02 par tête en 1894; elle n'était que de 1.46 en i85o. En 1891, la Belgique avait une consommation de 12 litres, l'Allemagne de 8, la Russie de 3.5, l'Angleterre de 2.7. »

Il y a là une confusion presque inextricable :

La cote pour la France 4.02 en 1894 et 1.46 en i85o s'applique à de l'alcool pur à 100 degrés; celle de 12 litres pour la Belgique n'est que de l'alcool à 40 degrés. Ce titrage a été choisi par moi-même (i) parce que le genièvre belge est consommé d'ordinaire à cette dilution. Les cotes de M. Levasseur pour l'Allemagne et la Russie sont du 5o degrés ; celle pour l'Angleterre est, par contre, du loô degrés.

Il est donc impossible au lecteur de s'y retrouver. La comparaison n'est praticable que si Ton commence par établir partout un degré uniforme de dilution, soit par exemple 5o degrés. Et alors nous obtenons l'échelonnage suivant : France, consommation i85o litres 2.92 )) 1894 )) 8.04

Belgique » 1891 » 9.60 (2)

(i) "L'Alcoolisme en Belgique, Je mal, les causes, le remède, Bruxelles, 1893, p. 35 et 36.

(2) Douze litres à 40 degrés font 480 degrés, donc 9.60 litres à 5o degrés.

Allemagne, consommation 1891 litres 8,00 Russie » » )) 3.5o

Angleterre » » » 5.40

Ceci, en acceptant comme base les données de M. Levasseur, qui nous paraissent peut-être sujettes à caution, pour la Russie, entre autres. Nous nous contentons de remettre tout au point, c'est-à-dire de comparer entre elles des consommations ramenées à une teneur identique en alcool.

Cela dit, reprenons notre démonstration.

Un million d'hectolitres d'alcool pur fraudé est donc venu en France se surajouter, en 1884, à une consommation de i,5oo,ooo hectolitres frappés par le fisc. La fraude représente les 66 p. c. de la consommation taxée.

Nous n'avons pas de chiffres pour les années plus récentes, mais nous croyons faire la part de toutes les probabilités, en admettant que la fraude, si elle a diminué, n'est pas tombée en dessous de 5o p. c. de la consommation officielle.

Il y a donc lieu, pour établir la consommation actuelle, de majorer de 5o p. c. celle des dernières années (i), ce qui la porte à 14 1/2 litres à 5o degrés par habitant et par an. Celle du Royaume-Uni est d'environ 61/2 litres.

Cette consommation équivaut à 5,65o,ooo hectolitres à

(i) Des quantités assez importantes d'alcool vont à viner des vins trop légers, mais il est à remarquer que presque tous ces vins additionnés sont consommés en France, leur bas prix et leur défaut de qualité ne permettant guère de les exporter à grands frais et de leur faire supporter les droits de douane de Tétranger. Le peu qui s'en exporte est largement compensé par la réduction que nous faisons subir à nos estimations, maintenues en dessous des chiffres officiels ou de ceux renseignés par les spécialistes les plus autorisés.

5o degiés. En admettant que cet alcool vaille en moyenne, au détail, 2 francs le litre, cela constitue une dépense de i,i3o millions par an.

Restent le vin et la bière, dont il est intéressant de faire rapidement le compte.

La consommation des vins est montée à 48 millions d'hectolitres, vendus en moyenne, droits et transport compris, 45 francs Thectolitie. Les cidres et les bières comptent pour 21 1/2 millions d'hectolitres à 25 francs en moyenne. Cela fait un total de 2,700 millions. Avec les 1,1 3o millions de Talcool, c'est, en chiffies ronds, environ 4 milliards par an.

Le Royaume-Uni dépense à peu près autant, mais le fisc y frappe l'alcool de 507 francs par hectolitre pur et ne laisse rien passer, ou du moins y tâche ; le fisc français ne prélève que 220 francs par hectolitre pur et laisse couler à flots l'alcool en fraude.

Onze cent trente millions pour l'alcool seul : voilà un joli denier. Ce n'est toutefois pas la dépense qui est surtout regrettable. La France est riche : l'on estime son revenu ' annuel à environ 25 milliards; mais les conséquences de cette énorme débauche d'alcool sur la valeur physique et intellectuelle du peuple qui s'y abandonne sont autrement déplorables. L'alcool est de nos jours la cause la plus active de dégénérescence et d'abaissement; il déprime, démoralise et abrutit l'homme; il frappe de déchéance l'enfant. Laissons d'ailleurs parler les faits : ils ont une éloquence qu'aucun commentaire n'égale.

Pour des raisons que chacun saisira, nous ne demanderons rien, qu'à des témoignages français.

Voici celui de M. le Dr Raoul Brunon au Vile Congrès international contre l'abus des boissons alcooliques, Paris, 1899 :

Alcoolisme des ouvriers des villes. — Du samedi soir au lundi,

nos vieilles rues offrent un spectacle attristant (i). On ne peut parcourir cent mètres sans rencontrer un ivrogne titubant au milieu de Tindifférence générale ; tantôt il est seul, tantôt il est soutenu par un camarade ou accompagné patiemment par sa femme. C'est le plus souvent un ouvrier qui a déjà bu une grande partie du salaire de la semaine. J'ai vu souvent des vieillards, horriblement ivres, s'accrocher aux murs et suivis ou précédés de leurs fils ou de leurs petits enfants, qu'un tel spectacle ne scandalise nullement.

Ouvriers du fer et du feu, — Les chauffeurs, forgerons, mécaniciens, chaudronniers, boivent beaucoup et leurs habitudes d'ivrognerie sont lamentables. Dans un atelier qui occupe i5o ouvriers, le patron n'en connaît que cinq qui soient susceptibles d'être envoyés en ville pour monter ou réparer quelque machine. Dans ce même atelier, un homme ne buvait pas; il a dû abandonner Rouen: ses camarades lui rendaient la vie insupportable et le frappaient...

Aucun de ces ouvriers n'est misérable : ils peuvent se bien nourrir; ils boivent quand même. Les mécaniciens et les chauffeurs du chemin de fer appartiennent à ce même groupe; ils en sont même l'élite. Gagnant de gros salaires (3, 600 francs par an environ), ils vivent bourgeoisement et ne se privent de rien. Les provis^Dns nécessaires pour chaque voyage sont contenues dans un panier et comprennent de 5oo grammes à un litre d'eau-de-vie ou de rhum. Vins et boissons sont consommées en route à des endroits déterminés ; arrivés à destination, les mécaniciens, les chauffeurs et les conducteurs du train ont un rendez-vous dans un café, où ils prennent des liqueurs.

Beaucoup de mécaniciens sont alcooliques. Au point de

C'est une monographie qui s'applique surtout à Rouen et à la Normandie, mais qui est vraie pour la plupart des centres industriels du Nord et de l'Est.

vue social, leur alcoolisme peut avoir des conséquences terribles. Les troubles de la vision, le daltonisme, les hallucinations, peuvent apparaître tout à coup.

Ouvriers du bâtiment. — Voici ce que fait couler d'eau-de-vie la construction d'un chalet à X... Soixante hommes y sont employés : le plus âgé a cinquante- quatre ans, le plus jeune seize. Tous boivent, et pour exprimer leur résistance, ils disent : « Nous avons une bonne « chervelle » . Ils mangent peu : un hareng saur, du pain et du beurre, mais tous les jours ils sont « éméchés d.

Que boivent-ils? Des bistouilles; i5 ou 20 bistouilles par jour. Une bistouille est une tasse de café avec deux grands verres d'eau-de-vie.

Les femmes boivent autant. Une femme et son mari apportent de la brique ; ils conduisent chacun un cheval et font quatre kilomètres à chaque voyage. La femme boit autant de bistouilles que l'homme. Leur abrutissement est tel, que pour les heures supplémentaires, ils préfèrent boire une bistouille que de toucher 18 sous de plus que leur salaire.

Menuisiers, — Voici le résultat d'une enquête faite dans un atelier de menuiserie d'une grande ville de Normandie : Cinquante ouvriers; tous boivent, sauf un, qui est un ouvrier exceptionnel et que je connais depuis dix ans. Le contremaître, type du brave homme, boit plus que les autres. On boit du champoreau (café sucré et eau-de-vie). L'homme de peine sort dix fois par jour; chaque fois il rapporte une bouteille de champoreau.

Le contremaître gagne 200 francs par mois ; il a 700 fr. de dette chez le cabaretier d'en face.

Ouvriers des quais, — Ces ouvriers se recrutent dans toutes les professions, depuis le cocher jusqu'à l'ancien étudiant, en passant par l'employé de bureau; ils gagnent de 5 à 7 sous par heure et ne travaillent que pour boire. Ils ne dépensent pas plus de 5 à 6 sous pour la nourriture par

jour ; tout le reste passe au cabaretier en échange de boissons terribles.

Il faut citer, comme formant une élite^ les charbonniers. Ceux-ci travaillent à la journée; ce sont souvent de beaux hommes, d'une force et d'une agilité remarquables. Ils peuvent gagner 8 à 12 francs par jour. Ils se nourrissent assez bien ; ils boivent du café cinq ou six fois par jour, avec 20 centimes d*eau-de-vie chaque fois. Relativement sobres pendant le jour, ils se grisotteni tout le soir, et quelques-uns boivent alors tout ce qui leur reste de leur paye. Ils ont de vingt-cinq à trente-cinq ans, et la moitié d'entre eux ont un ménage. Après quelques années de ce régime, leurs forces ont diminué, ils ont l'aspect de vieillards rabougris et tombent de l'aristocratie qu'ils représentaient dans une catégorie inférieure d'ouvriers du port.

Les femmes attendent leurs hommes à la porte du débit. A la longue, l'attente les fatigue ; elles entrent et finissent par boire, comme Gervaise avec Coupeau. Il y a nombre d'ivrognesses parmi elles. On peut les voir abruties, muettes, immobiles dans un coin du débit comme des statues, puis chancelant, tout d'une pièce, les plus ivres soutenues par les autres, qui leur servent de support.

Valeur individuelle de V ouvrier, — Voici, toujours d'après M. le Dr Brunon, l'opinion d'un des grands industriels de Rouen :

(( Dans un personnel nombreux (400 ouvriers), nous avons beaucoup de peine à trouver quelques jeunes gens capables d'apprendre le métier d'ajusteur. Ils ne sont pas capables de la plus petite initiative ; la plus légère responsabilité est trop lourde pour eux. Ils préfèrent pousser une brouette dans l'usine que pratiquer un métier. Le niveau intellectuel baisse rapidement^ comme la taille d'ailleurs. Je citerai une famille-type, grand-père, fils et petits-fils, tous buveurs, dans laquelle l'intelligence et l'habileté professionnelle ont été en diminuant à chaque génération ; les petits-fils sont de

simples manœuvres dans la maison et ne voudraient pas accepter d'autre travail. »

La famille à laquelle mon correspondant fait allusion, ajoute M. le D^ Brunon, est très curieuse. Le grand-père était d'une taille au-dessus de la moyenne; le père est au-dessous de la moyenne ; les fils sont rabougris, maigres, presque nains : ils ont reçu plus d'instruction que le père et le . grand-père, et cependant ce sont des minus habens; ils gagnent i ,000 francs par an ; on voulait les pousser à être lamiers, avec des appointements de 3,ooo à 3,400 francs par an ; ils préfèrent rester manœuvres, ouvrant et fermant les robinets de vapeur au commandement du lamier !

Conséquences économiques. — M. Claude (des Vosges) a dit dans son rapport que l'ouvrier laisse au cabaret la moitié de son salaire quotidien. M. Rochard a calculé que les journées de travail perdues grâce au cabaret représentaient une somme de 1,340 millions; mais l'intérêt de l'ouvrier ne se sépare pas de celui du patron ni de l'intérêt de l'industrie nationale.

Voici, continue M. le D' Brunon, ce que dit à ce sujet un industriel particulièrement intelligent :

« L'alcoolisme est une cause capitale d'infériorité pour l'industrie française. Elle tend à la ruine du patron et au chômage de l'ouyrier. L'ouvrier sous l'influence de l'alcool produit de moins en moins. Par suite du chômage, il touche moins; il boit au cabaret une partie de sa paye : donc, appauvrissement pour lui.

» Le patron, par suite du chômage de l'ouvrier, a plus de peine à faire exécuter les travaux en temps utile; ils lui coûtent plus cher : donc, réduction des bénéfices.

)) Mon industrie a perdu la moitié de ses fabriques, dont l'équivalent a été remplacé par une importation de produits étrangers, obtenus à bas prix, grâce au moindre coût de la main-d'œuvre. »

A cette question : « Quelle est la valeur de vos ouvriers? »,

un commerçant de Rouen me fait une réponse brève, ajoute M. le Dr Brunon :

« Il n'y a plus de bons ouvriers à Rouen : tous boivent. Ils sont plus payés qu'autrefois ; ils travaillent moins et moins bien. Les miens touchent fr. 4.5o à 6 francs par jour. Sur les quais, ils touchent fr. 4.30, y compris les centimes d'assurances. Tous, sans exception, sont des ivrognes. Toute la question sociale est dans l'alcoolisme des ouvriers. »

M. En). Chevalier, dans son livre : Les Salaires au XIX' siècle, page 60, fait déjà des observations qui tendent dans le même sens, quoiqu'elles s'arrêtent à 1880. Nous les reproduisons intégralement :

M. S..., maître de forges dans la Haute-Marne, nous communique une note des salaires mensuels payés de 1823 à 1880 dans la forge dont il est le directeur.

Nature du travail

Augmant.

Chargeurs de four-

neaux . . . fr.

ii5

Fondeurs et sous-

fondeurs . . .

Affineurs ....

IIO

Chauffeurs . . .

Marteleurs et lami-

neurs ....

Tréfileurs. . . .

Remarquons encore une fois, en passant, l'augmentation partant entre i85o et 1860. Or, à quoi a-t-elle abouti ?

Le maître de forges, ajoute M. Em. Chevalier, à qui nous devons ce tableau si intéressant nous fait observer que ses ouvriers reçoivent, à titre gratuit et en sus de leur salaire, le logement, le chauffage, un jardin ou une petite parcelle de terre. Et il ajoute que jusqu'en i865, malgré le prix élevé du blé, malgré le taux assez faible de leurs salaires, les ouvriers faisaient de sérieuses épargnes, tout en ayant de beaux et nombreux enfants, dont ils faisaient des forgerons comme eux. Aujourd'hui, ajoute-t-il, la majorité n'économise pas, et

une bonne partie n'arrive qu'avec peine à équilibrer son budget.

Ne faut-il pas voir là une boutade un peu trop pessimiste, ajoute M. Em. Chevalier, qui ne se doutait pas de Tétendue du mal. Il apparaît trop clairement, aujourd'hui, que ce n'est pas une boutade, mais la constatation d'un mal de plus en plus alarmant.

Car les centres ouvriers ne sont pas seuls atteints : l'alcoolisme gagne avec une redoutable rapidité les campagnes, c'est-à-dire la léservp des villes et de l'industrie et là ressource la plus précieuse de la race. Voici ce qu'en dit au Congrès de Paris {VIP Congrès international contre V alcool j tome I, page 3o2) le D^ Baratier, de Jeugny (Aube) :

« C'est par milliers que l'on rencontre dans nos campagnes des individus déjà touchés par le poison ; c'est par milliers que l'on rencontre les malingres, les dégénérés, les fous, les criminels déséquilibrés par la boisson ; le fléau s'étale, se répand, envahit tout, et partout où il passe, il corrompt l'organisme si pur et si sain du paysan de France de jadis.

» Autrefois, l'usage journalier du vin était peu répandu, même dans les contrées vignobles, totalement inconnu dans d'autres. La plus grande partie des produits de la vigne était vendue dans les villes.

» Pendant la saison des vendanges, on goûtait largement le jus de la vigne ou des pommes; on s'invitait à tour de rôle, de voisin à voisin, pour apprécier les qualités des nouvelles cuvées, et après de fortes libations prolongées pendant un certain temps, chacun retournait à ses travaux.

» La boisson principale du paysan était l'eau ; le cidre était gardé pour les veillées des premiers jours de septembre à mars. Aux repas, on buvait peu de vin : il était réservé aux vieillards; ce liquide, pur de tout mélange, ranimait leurs

sens glacés et maintenait leur activité déclinante; les femmes, les servantes, les enfants, petits ou grands, n*en buvaient jamais.

» Pour ces paysans, travaillant la terre, harassés par un labeur pénible et constant, la peau ruisselante de sueur, le corps à moitié nu, à Tépoque des semailles, des labours, de la fauchaison ou des moissons, la boisson en grande quantité était absolument nécessaire à leur santé, à leur vigueur. Et cette boisson, c'était Teau pure, bue en abondance aux champs; ils ne pensaient même pas à boire du cidre ni du vin pur. Et si on leur en avait offert, ils auraient refusé, parce qu'un tel breuvage aurait été une cause d'incapacité de travail. Après quinze, seize ou dix-huit heures de besogne, ils rentraient, mangeaient et se couchaient immédiatement, sans songer à boire.

» Si après de tels labeurs ils couronnaient gaiement les gerbes de blé ou les bottées de vendange par quelques jours de repas joyeux et de franches lippées, ces accrocs donnés par hasard à la sobriété quotidienne ne pouvaient influer en rien sur la forte et robuste complexion de leur corps. Après ces libations fiévreuses, ils redevenaient sobres, n'en gardant dans leur cœur qu'un bon souvenir, sans arrière-pensée de recommencer, et par ufte longue abstinence ils rachetaient l'orgie d'un jour. »

Une parenthèse. Quoique ceci ne soit pas tout à fait notre sujet, nous continuons ces extraits, parce qu'il est d'un poignant intérêt de voir comment un peuple passe de la sobriété virile, qui a fait sa force et sa grandeur, à l'alcoolisme, qui prépare traîtreusement sa décadence. C'est un vaste drame auquel nous assistons, nous, les hommes d'aujourd'hui, inavertis et insouciants, mais que nos petits-neveux apercevront peut-être tout entier dans ses péripéties. Cela dit, revenons au D^ Baratier :

{( Avec la civilisation moderne, l'homme des champs a

voulu laisser aux anciens la sobriété d'une autre époque, et, peu à peu, lentement, mais progressivement, Tivrognerie a fait son apparition dans les milieux ruraux. »

Qu'on veuille bien nous permettre une seconde parenthèse.

La civilisation moderne n'a rien à voir ici. Le reproche ne supporte guère l'examen. Les principales causes sont ailleurs. Elles sont simplement dans le service militaire personnel, qui a amené et enfermé, pendant des années, la jeunesse des campagnes dans les villes, où elle a appris à boire, et dans la hausse des salaires agricoles et industriels. Voilà les causes positives et palpables du mal. Les données du rapport de Claude (des Vosges) le montrent clairement. Voyez la marche rapide après 1 870-1 873 :

1870- 1873, consommation moyenne. . . 4.85 litres à 5cP 1874-1876 » »... 5.48 »

Quels progrès terrifiants en quelques années. Autant en une décade que de i83o à 1869!

L'influence déprimante de la civilisation moderne n'a-t-elle opéré que depuis 1873 ? Et pourquoi en France seulement et pas en Angleterre ? Non, non ! les chiffres sont encore une fois ici des témoins accusateurs d'une implacable éloquence. L'aggravation de l'alcoolisme en France est due à des causes qu'il ne faut chercher qu'en France. Le bien-être matériel accru sans que, simultanément, se renforçât le ressort moral, et alors que celui-ci s'est, au contraire, lentement détendu sous la pression croissante du scepticisme ambiant, voilà le principal mobile qui a poussé les masses vers les satisfactions sensuelles de l'alcool.

Y ont contribué : la liberté des débits votée dès l'avènement de la République ; l'exemple venu des classes supérieures, même dans l'armée; le long séjour de trois ans dans les villes imposé à toute la jeunesse par la nouvelle loi militaire ; enfin ,

cette circonstance, particulière à la France seule, qu'elle a aujourd'hui 85o,ooo familles de paysans où l'alcool se distille au foyer paternel.

Fermons définitivement les parenthèses et écoutons le Dr Baratier :

« Le paysan a pris goût à ce breuvage et] il en a rapporté les relents à son logis; peu à peu, le nécessaire de chaque jour pris chez lui, à la table commune, a été insuffisant : le vin d'abord a été bu aux repas; la quantité s'en est accrue chaque jour ; l'homme a soif, s'attarde à table : il boit sans motifs plausibles ; il mange moins : l'appétit se perd et le vin et l'eau-de-vie remplacent la nourriture ; au vin est venu s'ajouter l'alcool, avant ou après un simulacre de repas ; on en prend à jeun, on en boit entre deux attelées de charrue ; on prétexte des indispositions pour en augmenter la ration, pour en tripler l'ingestion journalière, et on arrive à tu boire que de V alcool, dix verres, vingt verres par jour, A l'eau-de-vie naturelle, distillée par le paysan, succèdent les eaux-de-vie de commerce : les toxiques, les dangereux produits de l'industrie, les amers, les absinthes, les vermouths, ne tardent pas à envahir le cabaret et s'introduisent même à la chaumière ; le pli est pris, on ne s'arrête plus; nulle considération, nul respect n'entravent la passion horrible, et en peu de temps le paysan sobre est devenu l'alcoolique que l'on rencontre dans nos villages actuels ; l'exemple funeste^ l'habitude, le manque d'appui moral et l'auberge font le reste.

» L'auberge est toujours pleine, et à côté de l'unique cabaret d'autrefois, d'autres auberges se sont montées. Chez le paysan même, la cuve est là qui le guette, qui le tente, qui l'absorbe; les marcs ne sont plus perdus (dans le temps, on les jetait aux fumiers) : on les recueille aujourd'hui précieusement pour en faire de l'alcool ; les menus fruits du verger, pêches, prunes, cerises, sont distillés, et de nos jours, même dans les petits villages, on utilise les céréales, les

betteraves, les pommes de terre, les mélasses, pour fabriquer de la basse eau-de-vie. Il faut de l'alcool : on le prend où Ton peut.

» Dans sa passion pour Talcool, le paysan ne reste pas seul en cause : il devient, par le fait de son alcoolisme, une cause de déchéance dans sa progénitui e ; il crée une héi édité morbide dans ses rares descendants. Cette progéniture conservera cette tare indélébile. Arrivés à Tâge adulte, quand ils y arrivent, les fils de parents alcooliques procréeront à leur tour des débiles, des idiots, des épileptiques, des arriérés cérébraux!

)) De ce triste état de choses découle forcément cette dépopulation effrayante qui menace notre pays, et l'abâtardissement des représentants de la société nouvelle. »

Laissons maintenant la parole au Dr Charcot :

« Une gouttede... sang d'un alcoolique contient en germes toute la famille névropathique. Entendez par là toutes les tares et toutes les maladies du cerveau et du système nerveux. Hystériques, épileptiques, aliénés, idiots, imbéciles, dégénérés, tels sont les produits que l'alcoolique verse dans la circulation. Et il n'a pas à se poser la question obsédante : Que faire de mes fils ? L'avenir des siens est tout indiqué : l'hôpital ou l'asile, à moins que ce ne soit la prison. »

Et la part de la prison devient chaque jour plus grande.

M. le Dr Paul Garnier vient de l'établir une fois encore au dernier Congrès d'anthropologie d'Amsterdam : les héros de Cours d'assises sont aujourd'hui des gamins de seize à vingt ans.

La progression des adolescents va en s'accentuant. En moins de treize ans, de 1888 à 1900, la criminaHté juvénile est devenue six fois plus fréquente que la criminalité adulte.

Tous ces désordres qui se manifestent sourdement dans la nation ne sont pas sans remplir de crainte les gens de cœur.

Aussi, comprend-on Tadresse suivante envoyée à leurs compatriotes par les médecins du Finistère. Nous rempruntons au journal L'Alcool, juin 1899 :

« Nous soussignés, médecins, résidant dans le département du Finistère :

)) Considérant que Talcool porte des atteintes de plus en plus funestes aux forces vitales de la France et se révèle comme l'ennemi le plus dangereux que notre pays ait encore rencontré ;

» Ne pouvant rester spectateurs impassibles d'un fléau dont plus que personne nous pouvons scruter les profondeurs, et qui menace de destruction notre race tout entière ;

» Parlant au nom de Thygiène, de la santé publique et de l'intérêt national, nous déclarons que :

» L'alcool sous toutes ses formes est un poison.

» L'alcool ne soutient ni ne réchauffe : c'est un excitant dangereux qui dégrade tous les organes, les affaiblit et les rend incapables de résister eflficacement aux maladies même légères.

» L'alcoolisme attaque le buveur non seulement dans sa personne, mais dans sa postérité : la plupart des enfants d'alcooliques sont atteints d'épilepsie^ de haut mal^ d'hystérie et sont inféconds.

» L'alcool remplit d'aliénés les asiles publics et de criminels les prisons.

» L'alcool est un des facteurs les plus importants de la dépopulation qui amoindrit notre pays, et il tend à ruiner sa puissance militaire (i).

» Nous adressons à nos compatriotes les [plus chaleuleuses, les plus pressantes, les plus patriotiques exhorta-

(i) Et ce ne sont pas là menaces exagérant la vérité afin d'effrayer salutairement. M. le docteur Bertillon, dans une lettre adressée au Temps (23 juin 1902), établit que la diminution cons-

tions, les suppliant — s'ils veulent que la France reste la France — de se garder de Talcool et des apéritifs comme des plus dangereux de tous nos ennemis.

» Nous adressons aux pouvoirs publics un respectueux mais énergique appel, les sollicitant de mettre un terme à l'invasion du pays par Talcool et de s'opposer à la dégénérescence nationale, certaine et prochaine si des mesures efficaces ne sont pas bientôt prises. »

Suivent soixante-huit signatures.

Nous publions une fois de plus cette véhémente requête, sans aucun espoir d'ailleurs de la voir ébranler l'indifférence ambiante. Voilà trois ans qu'elle a été publiée, n'ayant provoqué aucune initiative ni éveillé même aucune attention. Chacun court à ses affaires ou à ses plaisirs et n'écoute qu'à regret et d'un esprit distrait et incrédule ceux qui demandent un grand effort en faveur du bien général.

Quant aux pouvoirs publics, l'alcool les toise en maître. Il est omnipotent et intangible. Par les flots d'or qu'il verse à l'Etat, il règne et s'impose, non moins que par l'armée immense de fidèles enchaînés à son triomphe. La France, au début du xx^ siècle, a 460,000 cabaretiers et 85o,ooo bouilleurs de cru, sans compter — car ils sont aujourd'hui une

tante du nombre des naissances assure, d'ores et déjà, la réduction du contingent militaire annuel jusqu'en 1919.

Les années 1896-IQ00 ont fourni par an 33o,ooo conscrits » » 1901-1905 en fourniront 328,000 »

» » 1910-1914 » 3oo,ooo »

Ce sont là chiffres terriblement éloquents en leur froide rigidité et sur la signification desquels il n'y a pas à épiloguer, et il n'y a guère à douter non plus que la source du mal soit Talcool.

innombrable légion — ces sombres masses dliommes pour qui l'alcool est seul synonyme de bonheur. Tous sont électeurs, même ces centaines de milliers que l'alcool a déjà frappés de déchéance intellectuelle. Ils sont une part importante du peuple souverain.

Le xix« siècle a vu, grâce à la poussée de la France, le sort des Etats passer aux mains des multitudes. La puissance aveugle et imbécile du nombre décide de nos destinées, alors que le nombre n'écoute que ses intérêts momentanés et ses passions éternelles (i). La voix calme et impérieuse du devoir et de l'intérêt collectif ne se fait entendre qu'à une élite. Comment, où trouver, dès lors, dans l'Etat moderne le levier qui tirera le pays du gouffre de l'alcool dans lequel il s'enfonce lentement.

Il nous peine de dire que pour l'heure rien ne paraît. Chaque fois que ce redoutable problème s'est posé devant les Chambres françaises, il a été écarté avec la préoccupation visible de ne pas compromettre le sort de l'élection prochaine (2). Il apparaît de plus en plus que le gouvernement représentatif, tel qu'il est pratiqué par l'Europe occidentale, est un instrument imparfait et dont la durée sera transitoire. Basé sur l'égoïsme du plus grand nombre et nommant des mandataires payés, dont la première préoccupation est de voir leur mandat renouvelé, il n'aboutit le plus souvent qu'à agir dans le sens des poussées et des passions du moment. Gouverner, c'est prévoir.

(i) En 1875, des considérations plus politiques qu'économiques firent malheureusement rendre aux bouilleurs de cru un privilège que rien ne justifie et qui n'existe qu'en France. (Rapport Claude des Vosges, n^ 42. Annexe II, p. 39.)

(2) Il en est d'ailleurs de même en Belgique, en Allemagne et en Autriche. La Norwège, seule, parait avoir trouvé une solution énergique. La Russie s'y achemine peut-être, grâce à la puissance absolue dont dispose le pouvoir souverain.

Les parlements font de Tempirisme alors que légiférer est une science et la plus compliquée de toutes.

Il est de plus en plus probable qu'une lente évolution mènera à ce gouvernement d'une élite intellectuelle, conçu par le puissant esprit d'Auguste Comte. La formule s'en dégage, peu à peu, des contingences actuelles, dont tout homme qui pense aperçoit les imperfections et le danger.

Cette digression, qu'on voudra bien excuser, s'est imposée à nous par ce redoutable problème de l'alcoolisme, ensuite de la conviction où nous sommes qu'il est à la fois urgent à résoudre et presque insoluble, étant donné la composition et l'esprit des parlements contemporains. Mais il nous faut abandonner ces considérations, qui éloignent de notre thème, auquel nous revenons en exprimant l'espoir que la vitalité du peuple de France, que son ardent patriotisme lui inspireront des résolutions à la hauteur du péril. Nous le désirons de tout cœur pour les destinées futures d'une noble et vaillante race.

Constatons, en terminant cette étude, que nous sommes heureux de finir, d'ailleurs, sur une note plus optimiste, le changement qui s'opère depuis trente ans dans les modalités de la lutte que poursuit le travailleur français pour le mieux-être.

Nous l'avons vu, privé par ses gouvernants, pendant plus de la moitié du xix^ siècle, des droits d'association et de coalition, poussé, dès lors, à chercher dans la violence et dans l'insurrection l'issue vers de meilleures destinées et tomber de ce côté dans de terrifiantes catastrophes. Depuis que la liberté de s'associer et de se concerter a été garantie par le régime républicain, on a vu, petit à petit, s'effacer dans l'âme des masses les pensées et les impulsions de violence. Et l'aboutissement de ce nouvel esprit a été la déclaration pacifique du Congrès socialiste de Paris en 1900.

« La conquête du pouvoir ne peut être que le résultat long et pénible de Torganisation politique et économique du prolétariat, de sa régénération physique et morale. »

Et, entretemps, se fondaient partout des coopératives, des syndicats et des associations professionnelles et philanthropiques. Au ler juillet 1900, il y avait 641 coopératives de boulangerie (soit 29 de plus qu'en 1899) et 822 coopératives s'occupant de négoces divers (45 de plus qu'en 1899). 91 de ces sociétés avaient publié leurs bilans pour 1897-98, réalisé un chiffre d'affaires de 16,846,000 francs et encaissé un bénéfice de 1,174,652 francs (i).

C'est peu, dira-t-on, en regard de la puissance des coopératives anglaises, mais n'oublions pas que les Anglais, grâce à l'équité et la prévoyance d'un gouvernement libéral, ont eu quarante ans d'avance sur les travailleurs de France.

Mais, en tous cas, c'est très intéressant comme tendance. Ainsi que le fait remarquer à juste titre M. Eug. Rostand, le savant sociologue du Journal des Débats (17 juin 1902), (( les formes diverses de la coopération, bien loin de nier ou d'affaiblir la propriété individuelle, non seulement la reconnaissent légitime, mais en poursuivent la patiente conquête, la servent et l'étendent. Toutes, ajoute-t-il, ont pour but de constituer un capital nouveau aux mains des t ravailleurs, sans détruire ou réduire le capital existant, fruit et prix du travail antérieur. Toutes visent à mettre plus d'équité ou d'exactitude distributive dans la vie économique, non par des procédés de crise, de divorce et de luttes entre classes, mais par des perfectionnements pacifiques et graduels, par l'initiative privée et le rejet des contraintes de l'Etat, par l'effort personnel, par la discipline sous des chefs choisis, par la prévoyance volontaire et l'épar-

(i) Bulletin de VOffice du travail^ 1900, p. 174.

gne, par Tunion étroite des éléments sociaux. La coopération n'est pas simplement séparée du socialisme par cet abîme qu'elle est œuvre de liberté et que le socialisme est par définition un régime de coaction légale imposé à tous, elle est, en outre, profondément contraire à tout ce que les socialismes préconisent. Elle vit de tout ce que les socialismes repoussent et combattent, » On ne saurait mieux dire. Aussi saluonsnous avec joie la belle expansion du mouvement coopérateur en France.

Les syndicats professionnels français étaient, au i«r janvier 1900, au nombre de 7,081 (sans compter les agricoles) et réunissaient 1,192,260 membres. Les sociétés de secours mutuels étaient près de 12,000, avec 2,000,000 de membres (i). Enfin, l'épargne atteignait, au 3i décembre 1900, 4,274,257,375 francs, répartis sur 10,680,866 livrets et représentant donc 400 francs par livret. 10,680,000 livrets, pour un pays qui a environ 9,000,000 de familles 1 C'est assez dire combien l'aisance est générale, ou tout au moins combien elle l'est devenue. Car c'est surtout dans les vingt dernières années que les progrès ont été rapides. En 1882, le nombre des livrets était de 4,645,893 et le montant des dépôts n'atteignait que i ,820,000,000 de francs. Il a beaucoup plus que doublé (2). Ce sont là des résultats magnifiques. Une nation prospère, entrée si résolument dans les voies fécondes de l'association et de l'épargne, semble vouloir donner force

(i) Bulletin de T Office du travail, janvier 1902.

(2) Ces chlflfres et la plupart de ceux que nous avons rencontrés au cours de cette étude confirment la thèse de M. P. Leroy. Beaulieu, dans son remarquable traité de la Répartition des richesses, que tout le mouvement du siècle porte vers une moindre inégalité de conditions : « Le gros de la population française continue à voir son aisance s'accroître, mais ceux qui vivent de la fortune acquise, non seulement ne sont pas dans le même cas, mais voient plutôt la leur se restreindre. » (P. 610.)

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et raison nouvelle à ce dicton, partout répandu en Europe : « C'est en France que la vie est la plus clémente et qu'on connaît le moins la misère. »

Si la France peut arriver à vaincre Talcoolisme, les jours les plus heureux de son histoire sont devant elle. Mais il est urgent qu'elle le vainque. La France est puissamment riche ; sa fortune est estimée à plus de deux cent vingt cinq milliards. Mais l'or ne tient lieu ni de sang ni de nerfs. Les millions d'un cancéreux ne le sauvent pas de la mort. Quand un peuple s'abandonne, les richesses ne lui servent guère, et elles peuvent attirer les convoitises.