RAILWAYS
i83o kilomètres exploités 195
(i) Nous devons ce travail, établi par la section de géographie commerciale de la Chambre de commerce d'Anvers, à l'obligeance de M. Ch. Lejeune, à Anvers.
(2) Document publié par le Ministère des travaux publics de France.
On voit que, dans les deux cas, c'est de i85o à 1860 que la progression s'accélère ; la longueur des voies ferrées triple, le cube des navires augmente de 60 p. c, le tonnage des vapeurs triple ; c'est évidemment alors que s'étend et s'enfle l'expansion mondiale du commerce et de l'industrie. Et c'est la cause initiale du mouvement qui devait, en moins de deux générations, changer du tout au tout les conditions de travail de l'immense armée du prolétariat.
Il serait donc puéril de continuer à prétendre que les efforts des syndicats et dos groupements ouvriers ont surtout provoqué la hausse des salaires, quoique nous admettions volontiers qu'ils l'ont favorisée, poussée et soutenue. Tandis que les syndicats anglais se forment aès 182 5, en Belgique et en France il n'existe aucune organisation syndicale sérieuse avant 1870 (i). Et pourtant la hausse se fait dans les trois pays, vers i855, avec le même élan. Les ouvriers agricoles ne se sont jamais syndiqués, et pourtant la hausse les favorise tout autant que les ouvriers d'usine. De telles constatations emportent l'évidence quant à la cause à la fois générale et puissante de la progression des salaires au xix« siècle. Elle est due au développement de l'industrie trouvant de nouveaux marchés le long de chaque railway, au bout de chaque ligne de steamers; à l'abondance des capitaux qui se sont portés en masses énormes vers l'industrie, qui les rémunérait alors si bien. La demande de bras fit monter les salaires ; la concurrence et les progiès incessants du machinisme firent baisser les prix des produits et le taux des profits. Si bien que le développement industriel du xix« siècle présente un ensemble harmonique où l'on voit lentement décroître la part du capital et lentement s'élever la part du travail.
(i) Octors déclare au Congrès syndical socialiste de 1900 que 10 p. c. à peine des ouvriers belges sont syndiqués. En 1870, il n*y en avait probablement pas 3 p. c.
Les masses sombres du peuple sortent enfin des profondeurs de misère noire où les avaient fait descendre, au xvme siècle, la politique ruineuse, les guerres incessantes, les défenses et les barrières corporatives plantées partout devant Tinitiative et Ténergie individuelles. Elles en sortent pour marcher lentement vers Taisance, vers le bien-êtie, de même qu'elles marchent vers plus de lumière par Técole pour tous.
Ce vaste mouvement d'ensemble, c'est du progrès ; on a mis en doute que l'humanité progresse, d'aucuns par conviction, d autres par recherche du paradoxe. Le progrès est indéniable. Certes, il entraîne et noie dans son cours, avec ce flot de démocratie qu'il pousse devant lui, bien des choses aimables et charmantes du passé, que nous voyons s'éloigner et disparaître, le cœur gros de regrets. Mais la voix de plus en plus dominante de l'altruisme nous ordonne d'accepter de tels sacrifices au nom du principe qui commande à toute l'évolution contemporaine : le plus grand bien du plus grand nombre.
Au point où nous en sommes, il serait presque fastidieux de multiplier les tableaux montrant la hausse des salaires en Belgique. Il suffira d'établir la concordance du mouvement dans les principales industries, dans les corps de métier et dans l'agriculture. Cela fait, nous aurons suffisamment indiqué que la loi de simultanéité établie pour la France et l'Angleterre se vérifie également en Belgique.
La plus puissante des industries belges est, sans conteste, celle de l'extraction de la houille. Elle occupait, en 1900, i32,749 ouvriers. Un document fourni à l'enquête du travail de 1886 par la Société des Produits du Flénu (Commission du travail, vol. II, sect. E, p. 25), va nous permettre de
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suivre la marche des salaires dans les mines du Hainaut depuis trois quarts de siècle :
