II. Développement et progrès de la filature du coton

(Angleterre)

Produit annuel Salaire Salaires moyens Heures Ourriers par ouvrier par livre par an de travail

1820 iiiooo 968 liv. 6«Ï4 £ 26.13s ^2

1860 248000 3671 » 2<ll » 32.10» 60

Le premier de ces tableaux montre quel a été la chute rapide des prix. Ce qui valait fr. i3.6o en 1784 ne se vend plus que fr. 0.80 en 1892, autant dire : ce qui coûtait dix-sept francs, n'en coûte plus qu'un seul.

Ce résultat a été atteint, le tableau II le démontre, quoique le salaire de l'ouvrier ait constamment monté et que le temps de son travail ait constamment diminué. Le miracle tient à ce que les perfectionnements successifs de la machine ont sextuplé le rendement du labeur de chaque homme.

Il convient aussi d'ajouter qu'au cours du siècle, le prix du coton brut a beaucoup baissé. La plantation d'immenses territoires aux Etats-Unis, au Brésil et en Egypte, le p erfectionnement des méthodes de culture et, surtout, la baisse considérable des transports, ont amené cet heureux résultat que la livre de coton d'une qualité propre au 40 retors a reculé de fr. 2.5o(prix de 1781) à fr. o.5o (prix de 1892).

Il n'en reste pas moins que le salaire de l'ouvrier a beaucoup augmenté, puisque de £ 26.13 qu'il recevait par an en moyenne (hommes, femmes et enfants) en 1820, pour douze heures de travail par jour, cette moyenne s'est élevée en 1881 à £ 44.4 pour neuf heures et demie par jour.

Ce p* ■)grès, qui s'est encore sensiblement accru depuis

i88i, n*est pas dû seulement à l'habileté plus grande de Touvrier, mais encore à la concurrence des capitaux entre eux.

Les capitaux ont énormément augmenté au cours du siècle; tant d'inventions, d'entreprises nouvelles, de nouvelles forces en œuvre, de mines exploitées, de terres nouvelles en culture les ont certainement quintuplés. Mais, à mesure qu'ils s'accroissaient, leur rendement baissait. Il y a •entre eux une sorte de strugglefor life ; un capital ne vit qu'à condition d'être utilisé. Les capitaux luttent entre eux pour tout ce qui promet profit. Cette bataille, de plus en plus acharnée, a pour suite que la part de profit qui leur échoit à chacun diminue lentement, mais constamment par leur surenchère. Tandis que les travailleurs, de plus en plus sollicités par les capitaux qui veulent être mis en œuvre, voient leur salaire lentemfent, mais sûrement augmenter.

D'ailleurs, les grandes usines de nos jours, qui reviennent à des millions, ne peuvent chômer longtemps, comme le faisait l'industriel d'il y a cinquante ans, avec son outillage rudimentaire et de peu de valeur. Plus la machine se perfectionne, plus elle coûte, plus les temps de chômage pèsent lourdement sur les frais généraux. La grande industrie ne fera guère durer une giève pour faire durer une injustice ; elle ne s'y résoudque si ses intérêts vitaux sont enjeu. Tous ces faits assurent et consolident les salaires désormais acquis par les travailleurs.

Mais revenons aux faits fournis par Schultze-Gâ verni tz. Les prix des cotonnades ayant baissé au cours du siècle dans la proportion de 17 à i, l'effet naturel fut d'en augmenter

ormément l'emploi. Schultze- Gâ verni tz établit que le R. U. qui en employait 35,62o,ooo, livres en 1820, en prenait en i885 déjà 201,800,000 soit, en tenant compte des populations respectives, i 7» livre par habitant contre 5 ^/lo aujourd'hui. Et tous les autres pays du monde ont suivi, plus ou moins, mais tous dans le même sens.

Nous assistons ainsi à un autre phénomène intéressant et qui va à rencontre des affirmations collectivistes. Les progrès de la machine et le rendement accru du travail ouvrier sont loin d'enlever à d'autres ouvriers leur besogne et leur pain. Nous voyons la consommation du coton anglais s'augmenter tellement que de 1820 à 1860, i38,ooo ouvriers en plus trouvent à s'y occuper. Depuis lors, leur nombre a légèrement baissé. Ayons l'assurance qu'il se relèvera, si ce n'est déjà fait; les chiffres de Schultze-Gâvernitz s'arrêtent à 1881, et depuis, le nombre de broches à filer a encore augmenté dans le Royaume -Uni. Rien qu'en 1900, dix nouvelles usines avec 708,000 broches se sont montées, et l'on en annonçait pour 1901 quatorze autres avec i,o25,ooa broches.

Revenons maintenant au premier tableau et arrêtons un instant notre pensée sur la rubrique : « Reste pour frais et bénéfices. » Tandis qu'en 1784, le solde, frais et bénéfices se chiffrait par fr. i i.io la livre, il descend en 1892 à trente centimes. Il diminue donc en un siècle dans la formidable proportion de 37 à I. Ces trente centimes doivent payer : les salaires, l'amortissement de l'immeuble et des machines, l'assurance, les frais de direction et de bureau, les frais de banque, l'amortissement des créances douteuses ou mauvaises. Le reste, s'il en est, est la rémunération du capital. Or, pour apprécier ce qui reste, remarquons d'abord que les salaires sont (Schultze-Gavr rnitz, tableau II), de i^ par livre. Ils sont, à la livre, les plus bas du siècle, mais n'en sont pas moins de vingt centimes. L'excédent : dix centimes, doit assurer tous les autres services et payer le bénéfice. On compte généralement que les frais généraux en absorbent six à sept. Reste pour le bénéfice du capital trois à quatre centimes. Sur le rendement, donc, que donne cet immense organisme si compliqué, si intelligemment agencé, qu'est une grande filature de coton moderne, l'ouvrier en.

Angleterre prend 66 centièmes; tous les sei*vices accessoires 20 à 23 centièmes ; le capitaliste 14 à 1 1 centièmes.

La part de l'ouvrier est environ cinq fois plus forte que celle du capitaliste. Sa part est fixe et certaine, celle du capitaliste aléatoire.

Cette participation de quatre centimes par livre donne au capitaliste environ 3 <>/o Tan. A mettre en regard des 40 à 5o 0/0 que gagnaient les premiers cotonniers, il y a un siècle. Et qu'il en est bien ainsi, que ces résultats ne sont pas déduits théoriquement, sans coude à coude avec les faits, c'est ce qui est établi par des chiffres formels.

Oldham, Rochdale et Ashton, près Manchester, sont les grands centres du coton. Il y a là environ quatre vingts filatures, organisées en sociétés anonymes, avec un capital d'environ quatre millions de livres sterling. (En 1900, 4»77i>990 £ pour 77 établissements. Il varie un peu, d'année en année, suivant que de nouvelles compagnies se forment ou que d'anciennes succombent). Nous publions ci-dessous, et d'après la revue : Tk$ Economist (5 janvier 1901), les résultats annuels, bénéfices ou pertes, de cet énorme ensemble d'usines. Il en ressort nettement une moyenne de 3 ^jo par an, comme n ndement du capital. Voici les détails, année par année :

Années. Nombre de Comi'agmks. Profits Pertes.

A reporter. .

NNâBS.

Nombre de CoMPAGNih:s.

Profits.

Pertes.

Report, . .

lOI

Excédant des bénéfices, 2,050,095 £, en 17 ans, soit par an 120,600 &, soit 3 0/0. Voilà donc la situation faite par le cours du temps, à Tune de nos plus puissantes industries, à une industrie type, à celle qui vêt le peuple. Trois pour cent, en moyenne ! C'est-à-dire ce que rapporte, sans travail et sans soucis, la rente française ou belge, moins que la rente allemande ou norwégienne, beaucoup moins que les rentes russe et italienne, et que la plupart des obligations solides. Le manufacturier anglais travaille pour un rendement net que lui donnerait volontiers, sans labeur et sans risques, la plupart des grands Etats européens.

La persévérance dans une industrie si peu rémunératrice, serait presque absurde, si elle ne s'expliquait par le profit plus considérable des meilleures usines, bien gérées, bien outillées, et par la chance des années prospères. C'est l'espoir d'un meilleur gain qui fait qu'on s'opiniàtre dans un travail ngrat. Les moins qualifiés succombent et l'on en voit l'effet dans les périodes de crise. Après celle de 1892-1897, où le rendement moyen est descendu à */4®/o, vingt et une filatures

disparaissent. Toutes celles qui n'avaient pas les derniers progrès en outillage, des capitaux abondants, une direction d'élite, sont tombées sur le champ de bataille. C'est le struggUfor life^ où seuls les vigoureux, les adroits triomphent. La concurrence fait une sélection qui laisse seuls debout sur la brèche les plus vaillants.

On voit, par cet exemple, que ce qui caractérise le xLxe siècle, c'est qu'il a augmenté, à la fois, les salaires et les 1 oisirs, et créé une abondance sans précédent de produits utiles, en abaissant, de plus en plus, leur prix. Tous ces progrès se sont faits au détriment du capital, dont le profit est de plus en plus réduit par l'invincible force des choses. De nombreux" exemples appuyèrent, plus loin, que les mêmes courants emportent toute l'industrie^ contemporaine ►

Les socialistes prétendent, il est vrai, le contraire. Voici ce que dit un de leurs chefs les plus prônés, à propos des bénéfices industriels. Il choisit précisément, pour fixer son argument, la filature du coton. Le passage est copié textuellement dans l'étude de M. Em. Vandervelde : « Le collectivisme et l'évolution industrielle », p. i23 (Paris 1900).

« En supposant, par exemple, que dans une filature de coton, pour fabriquer 10,000 livres de filés, qui se vendent en no 40 (juin igoo) io,75o francs, l'entrepreneur dépense i,3oo francs pour la rémunération de son personnel; 6,750 fr. pour l'achat de sa matière première (coton), 25o francs pour ses matières auxiliaires (charbon, gaz d'éclairage etc.), 65o francs pour l'amortissement de ses immeubles, de son matériel et autres dépenses, soit en tout 8,95o francs qui représentent ses frais de production, le profit qu'il réahse est égal à 10,750 — 8,g5o, soit 1,800 francs.

)) Pour justifier ce profit, on a successivement insisté plus particulièrement sur les trois éléments qui le composent. . . » etc., etc.

taisons remarquer que, dans cet argument, les bénéfices de rindustriel sont estimés à i,8oo fr. ; les salaires de tous ses ouvriers à i,3oo seulement. C'est-à-dire que tout le personnel réuni ne gagne que les deux tiers environ de ce qu'empoche le patron. Cela ne cadre pas tout à fait avec la réalité. Schultze-Gâvernitz vient de montrer que les salaires totaux sont quatie ou cinq fois plus considérables que le bénéfice de l'industriel. Mais Schultze-Gâvernitz, lui, est simplement filateur, c'est un spécialiste qui parle de ce qu'il connaît à fond. — Son autorité vaut pjut-êtie bien celle d'un socialiste^ docteur en droit.

Quant au bénéfice réel, tel qu'il est constaté au cours d'une expérience de dix-sept ans, poursuivi par le bloc le plus considérable d'usines de coton que l'on connaisse, il est d'environ trois pour cent, année moyenne, comme on vient de le voir.

M. Vandervelde le met tout de suite à i8 o/o par semaine. Si son usinier de fantaisie fait seulement un chiffre d'affaires d'une fois et demi son capital par an, il ramasse 27 %.

Après quoi M. Vandervelde critique doctement ce profit. Il l'examine avec sévérité, au triple point de vue du bénéficeassurance, du bénéfice de privation et du bénéfice de direction. Et après l'avoir accablé de traits, il condamne une fois de plus les exactions du capital par ces mots :

« Comme le dragon légendaire, couché sur l'or du Rhin, dans sa caverne profonde, le capitalisme passif vit accroupi sur ses richesses, dans les cités lointaines, immobile et formidable, dédaigneux des révoltes et insoucieux des misères d'un prolétariat inconnu. )f

Tout cela n'est que littérature ! Cela se meut et résonne tout à fait en dehors de la réalité. M. Vandei*velde construit son exemple dans les régions de la haute fantaisie ; après quoi il s'en prévaut pour faire le procès du capital, le con-

damnant d'autant plus sûrement que le réquisitoire est forgé de toutes pièces.

L'excuse et Tattrait d'une telle méthode c'est qu'elle est d'une pratique plus aisée et d'un effet plus mélodramatique que celle qui s'attache patiemment et loyalement au fait. Nous en rencontrerons d'autres exemples au cours de ces études.

Mais il est temps de revenir à l'exposé du développement social et économique de deux autres communautés: la France et la Belgique. Nous omettons à dessein l'Allemagne, faite pendant soixante-six ans de trente nations ayant des législations différentes. D'ailleurs les mêmes phénomènes se répètent partout, dans les grandes lignes. La France et la Belgique répètent l'Angleterre avec des variantes, mais surtout avec de grands retards. Enfin il nous faut borner la partie historique de ce travail, pour nous consacrer surtout à l'exposé et à la discussion des faits.

Exposé historique de révolution économique en France. Déclin des tendances révolutionnaireis.

La corvée, les jurandes et les maîtrises sont définitivement abolies le 4 août 1789. — Mais la Constituante se porte à Texccs contraire: l'individualisme absolu, sans contrepoids.

Une loi du 17 juin 1791 décrète que, désormais,le progrès doit se faire exclusivement par l'action des individus isolés ; et, partant de là, elle détend toute union entre patrons et toute association entre ouvriers d'un même métier, pour n'importe quel objet d'intérêt commun, sous peine d'amendes et de privation des droits politiques. En 1796, nouvelle loi contre les « damnations » (excommunications prononcées par les ouvriers contre les transfuges) punissant j les fauteurs de deux ans de prison. Les salariés ne peuvent quitter leur emploi sans prendre congé devant deux témoins, et cela quarante jours à l'avance.

Le Consulat adoucit cette législation, en ce qui concerne les patrons, mais l'aggrave pour les travailleurs, et elle passe dans le Code pénal de 1810 en la forme suivante :

« Art. 414. — Toute coalition entre ceux qui font travailler des ouvriers, tendant à forcer injustement et abusivement l'abaissement des salaires, suivie d'une tentative ou d'un commencement d'exécution, sera punie d'un emprisonnement de six jours à un mois et d'une amende de 200 fr. à 3,000 franc.

» Art. 415. — Toute coalition de la part des ouvriers pour faire cesser en même temps de travailler, interdire le travail

dans un atelier, empêcher de s'y rendre et d'y rester avant ou après de certaines heures et, en général, pour suspendre, empêcher, enchérir les travaux, s'il y a eu tentative ou commencement d'exécution, sera punie d'un emprisonnement d'un mois au moins et de trois mois au plus.

» Les chefs ou moteurs seront punis d'un emprisonnement de 2 à 5 ans. »

Sous le couvert des mots : injustement et abusivement, les patrons passaient à travers la loi, mais rien ne permettait au travailleur de s'en défendre. Alors que le faible n'a que l'association pour le protéger contre le fort, la loi même lui rendait l'association impossible.

1820. — La Restauration établit l'échelle mobile afin d'empêcher le bon marché des céréales. — Propagande de Fourier et de Saint-Simon.

1830-1840. — La grande industrie commence à se développer; elle croit pouvoir se passer d'ouvriers qualifiés et prend, comme en Angleterre, des incapables, des femmes et des enfants, à des salaires de famine. La plupait des usines sont installées sans souci de l'hygiène; le travail dure 14 à i5 heures dans une atmosphère mauvaise; une masse d'enfants dépérissent; l'usine est un bagne où Ton enferme, dès six ans, de petits malheureux. L'opinion publique s'émeut et fait voter en 1841 une loi interdisant l'emploi d'enfants de moins de huit ans; mais cette législation n'introduisant aucun contrôle, est bientôt ouvertement violée.

Un auteur du temps (Buret. Misère des classes laborieuses) décrit, de visu, la situation vers 1840:

(t L'industrie exige des ouvriers à très bas prix, des ouvriers imparfaits et là est tout le mal. Le plus grand nombre des fonctions industrielles ne constitue point des métiers, mais seulement des services passagers que le premier venu peut rendre, et l'enfant de six ans est rétribué pour

remploi de son corps, dès le premier jour de son entrée dans la manufacture. *

» Il faut voir, surtout à Mulhouse, cette multitude d'enfants, maigres, hâves, couverts de haillons qui se rendent à Tusine, pieds nus, par la pluie, par la boue, portant à la main et, quand il pleut, sous leurs vêtements rendus imperméables par rhuile des métiers tombée sur eux, le morceau de pain qui doit les nourrir jusqu'à leur retour. Ils partent le matin dans la nuit et s'en retournent le soir dans la nuit, car il faut se loger au loin ; autour de l'usine, les loyers sont devenus trop chers (p. 585^ Buret).

)) Les hommes faits sont peu à peu expulsés des manufactures; ils n'ont plus que les ateliers de constructions, les fonctions de mécaniciens et d'artisans supérieurs. Exclus du plus grand nombre d'ateliers, ils sont réduits à se faire une concurrence acharnée ; ils regardent leur misère comme une oppression épouvantable et l'idée de recourir à la force, pour s'en affranchir, leur vient spontanément.

» Il ne s'écoule pas de jours qu'on n'entende parler de coalitions; à chaque fois un grand nombre de mutins sont arrêtés, les tribunaux appliquent avec une sévérité de plus en plus grande les lois qui protègent ce qu'on appelle la liberté de la grande industrie, et le monde se rendort, parce que « force est restée à la loi ». Telle est la conclusion de toutes les émeutes industrielles (p. 565, Buret). »

Tout le cours du règne de Louis-Philippe est traversé de troubles et de conspirations. Les ouvriers, ne pouvant se réunir légalement, forment des sociétés secrètes et des loges de carbonari (Louis Bonaparte en fit alors partie). Deux émeutes sanglantes à Lyon. Les ouvriers y arborent le drapeau rouge avec la devise: Vivre en travaillant ou mourir on combattant.

1848. — Le prolétariat, ne pouvant se développer économiquement par l'association, a fait dévier déplus en plus son

action vers la politique. — Il s'insurge enfin contre un régime où il n'a pas sa part de représentation, les seuls électeurs étant les censitaires à 200 francs. Révolution du 24 février.

Les révolutionnaires arborent immédiatement le drapeau rouge. Lamartine les contient, mais dès la première séance du Gouvernement provisoire, un ouvrier, organe de cent mille compagnons armés, pénètre dans la salle du Conseil et somme ses membres de proclamer le droit au travail et la République sociale. Le Gouvernement apeuré crée les Ateliers nationaux. Du g mars au 3o avril, cent mille ouvriers y sont accueillis. Le 5 mars, proc amation du Suffrage universel avec six mois de résidence.

Le 4 mai, élection de la Constituante, qui se trouve composée surtout d'éléments modérés, le pays ne suivant pas l'impulsion de Paris. Les clubs organisent une nouvelle révolution ; le i5 mai la Constituante est envahie et la République socialiste proclamée, avec Louis Blanc, Barbes, Blanqui, Proudhon. Mais la "Garde nationale les chasse et ramène la Constituante.

Les Ateliers nationaux fonctionnent à perte ; fin mai le déficit est de 7,240,000 francs ; au lieu de chercher remède au mal, la Constituante brusque les événements et prend une résolution qui coûtera infiniment plus cher au pays. Elle ferme les Ateliers nationaux le 21 juin.

Le prolétariat prend immédiatement les armes. Journées dt:s 23,24,25 et 26 juin; plusieurs milliers d'hommes sont tués ou blessés. Déportation en masse des insurgés. Louis Napoléon est élu président le 10 décembre 1848. Le prolétariat parisien vote pour l'ancien carbonaro.

1849. — Le 27 novembre, l'économiste Bastiat, député, propose à la Législature d'abroger les articles 414 à 416 du Code pénal, défendant les coalitions ouvrières. La Chambre refuse. Une nouvelle insurrection socialiste, fomentée par

Ledru-Rolin, avorte. L'Assemblée législative remplace la Constituante et vote en mai i85o une loi restreignant le Suffrage universel et imposant deux ans de résidence. Trois millions de votants sont rayés. Louis Napoléon se déclare hostile à cette modification. Coup d'État du 2 décembre i85i. Proclamation de l'Empire, 2 de'»cembre i852. De i852 à 1854, législation draconienne contre le socialisme.

1860. — Cobden gagne l'Empereur au libre échange. Napoléon abaisse les droits de douane et supprime Téchelle mobile des céréales. Le réseau des chemins de fer s'augmente considérablement. Prospérité industrielle, les salaires montent. L'Empire abolit enfin en 1864 la loi contre les coalitions et facilite par une loi du 24 juillet 1867 la constitution des Coopératives ouvrières. Mais l'atmosphère révolutionnaire des dernières années du régime impérial n'est guère un milieu propice au développement des calmes et patientes vertus de l'association syndicale. Ces réformes restent sans effet dans le monde des travailleurs, qui s'est trop habitué à attendre d'un mouvement politique l'amélioration de son sort.

A l'occasion de l'Exposition de Londres les ouviiers français avaient fraternisé avec leurs camarades anglais et créé l'Internationale des travailleurs. Premier congrès à Londres en 1864, organisé par Karl Maix. Aux congrès suivants: Genève, Lausanne, Bruxelles, Bâle, les tendances révolutionnaires et anarchistes prennent nettement le dessus avec Bakounine.

En mars 1871, le prolétariat parisien, organisé en garde nationale pendant le siège, refuse de se laisser désarmer et tente encore une fois de fonder par la force la République sociale. Insurrection de la Commune. Après plus de deux mois de lutte, elle est étouffée dans le sang. Nombre des plus beaux quartiers de Paris et presque tous les édifices

publics sont incendiés. Plus de quarante mille Français sont tués ou blessés ; onze mille insurgés, dont beaucoup ouvriers habiles, sont déportés. C'est le plus terrible épisode de l'histoire de France et la plus redoutable épreuve que la nation ait jamais traversée.

Prospérité industrielle après la guerre. Les salaires s'élèvent fortement. Mais l'alcoolisme fait en même temps de rapides progrès. De 4.60 litres à 5oo par habitant qu'était la consommation taxée des liqueurs avant iSyoelle passe à 7.28 dès 1880, et continue malheureusement à croître, pour atteindre 9.80 à la fin du siècle. Jusque vers i83o elle ne dépassait pas 2.20. Elle a presque quintuplé.

La République rétablit le régime protectionniste, à raison des charges financières que la guerre de 1870 fait peser sur la France, mais les impôts, portant sur tous les grands objets de consommation populaire, pèsent lourdement sur le travailleur.

Les Chambres légifèrent à deux reprises (1874 et 1892) sur l'emploi des enfants dans les usines ; Tàge minimum est porté à treize ans avec dix heures maximum de travail.

En 1884, une loi sur les syndicats ouvriers favorise leur constitution ; ils se fondent, assez nombreux^ fournissant enfin aux travailleurs les cadres d'une organisation économique.

1885-1889. — Le parti socialiste reprend à la Chambre ei dans le pays sa campagne révolutionnaire que Jules Guesde avait inaugurée en fondant dès 1877 le journal: L'Égalité) il s'émiette toutefois en groupes : allemanistes, broussistes, possibilistes, guesdistes, et enfin socialistes ministériels, qui se combattent, s'excommunient et s'empoignent au besoin. D'autre part, les unions ouvrières, les syndicats, les bourses de travail et les coopératives se groupent en un parti nouveau: le Parti Ouvrier, qui tend à s'affranchir de plus en plus

de la tutelle des politiciens socialistes et cherche Tavenir du prolétariat dans l'évolution économique seule. Il refuse de participer au Congrès socialiste du 5 septembre 1900. Les socialistes intellectuels décident d'ailleurs à ce Congrès de renoncer à la doctrine catastrophique et aux coups de force et votent une résolution disant : « La conquête du pouvoir « politique ne peut-être que le résultat long et pénible de Ci l'organisation politique et économique du prolétariat, de « sa régénération physique et morale, aussi bien que de la « conquête graduelle des sièges électoraux dans les munici- « palités et les assemblées législatives. » C'est des deux côtés l'abandon des voies révolutionnaires et sanglantes où depuis soixante ans le prolétariat français a malheureusement égaré et perdu tant de forces.

Il est d'ailleurs d'autant mieux inspiré en y renonçant, qu'il n'y rencontrerait que de nouvelles défaites. Et cela en raison même de la constitution économique de la société française. Sur neuf millions de familles, la France en a au moins sept millions qui sont propriétaires (i). Et des deux qui ne le sont point, plus de la moitié n'ont d'autre ambition que de posséder à leur tour une parcelle du sol natal, si petite soit-elle; vouloir imposer par la force un régime collectiviste à une communauté dont l'immense majorité tient si fermement à la propriété privée, c'est recommencer les expériences catastrophiques de 1848 et de 1871, où le prolétariat parisien fut écrasé sous la malédiction et sous l'effort unanime de la province et des campagnes.

* * A la fin du siècle, l'évolution économique du travailleur français est beaucoup moins avancée que celle de l'anglais.

(i) Nous avons aujourd'hui huit millions et demi de propriétaires. (Paul Deschanel, discours. Chambre des députés, 10 juillet 1897.)

Il paraît probable qu'il faut en chercher tout d'abord la cause dans la législation. Tandis que depuis i825 les classes dirigeantes anglaises ont rendu aux ouvriers le droit de se grouper et de se coaliser pour se défendre, les diverses législatures qui se sont succédé en France y ont maintenu le travailleur ligotté et désarmé à ce point qu'il a désappris l'usage de la liberté pour ne plus songer qu'à la force. Son organisation syndicale est toute récente, ses associations moins nombreuses, moins prospères, beaucoup moins dotées que les Trades-Unions anglaises. Les salaires sont d'ailleurs moins élevés et la vie matérielle est plus chère ; les impôts de consommation en France sont considérables; le budget est chargé des intérêts d'une dette énorme de 3o milliards, alors que l'Angleterre n'a à pourvoir qu'à i6 milliards. Jusque tout récemment l'Angleterre n'avait qu'un impôt de consommation important, celui qui frappait les boissons enivrantes: il produit 800 millions et couvrait près de la moitié des dépenses du pays. Il a fallu la guerre du Transvaal pour jeter l'Angleterre hors des voies royales qu'elle suivait depuis un siècle, et pour l'égarer vers l'Impérialisme agressif, hautain et coûteux, où la voilà déjà entraînée à frapper le café, le thé, le sucre, les céréales, le charbon.

Malgré cette déviation que le monde entier'regrette et dont il espère voir ce puissant pays se dégager, le sort de l'ouvrier anglais est sensiblement meilleur que celui de son camarade français. Non seulement ses Unions sont plus riches et son salaire supérieur, mais ses heures de travail sont plus courtes et son habileté technique supérieure. Il se loge mieux, mange mieux et boit moins. La consommation de l'alcool est stationnaire en Angleterre (i), tandis qu'en

(i) La consommation par habitant et par an évolue autour de six litres à Se®.

France elle [est terriblement accrue. Et, fait douloureux à constater, c'est la partie la plus industrielle, la France au nord de la Loire et du Rhône, qui est surtout frappée. Nous reviendrons sur ce sujet en étudiant plus particulièrement révolution des salaires en France.

Exposé historique de révolution économique en Belgique. K. Marx et le manifeste du Parti Communiste. Constitution du Parti Ouvrier Belge. La filature du lin depuis cent ans en Flandre.

a\près ce rapide parallèle entre les deux grands pays, nos voisins, reportons nos yeux sur les événements similaires qui se sont passés en Belgique. La Belgique est un champ d'expérience intéressant ; elle est devenue rapidement un des pays les plus industriels de l'Europe ; elle oâre à la fois des éléments de comparaison, avec la France et avec l'Angleterre. Son prolétariat a été mis, aussi tardivement que celui de France, en possession du droit de coalition. D'autre part, ses travailleurs ont, quoique à un degré moindre, les vertus de solidarité (i) et d'organisation prévoyante et patiente des Anglais, le même tempérament hostile aux coups de force. Enfin la Belgique a vu naître le socialisme dans sa forme la plus scientifique. C'est à Bruxelles, en 1847, que K. Marx et F. Engels publièrent le manifeste fameux <iu Parti communiste, sous l'influence d'événements locaux qui sont retracés plus loin.

Enlevée à l'Autriche par la France, à la bataille de Fleurus, la Belgique eut à accepter les lois du vainqueur, telles que la Constituante venait de les promulguer. Ses corporations furent dissoutes par les proconsuls du gouvernement révolution-

(i) Il n'y a toutefois que 10 p. c. des ouvriers belges sjmdiqués. Octors, Congrès syndical, décembre 1900.

naire. Leurs archives, drapeaux, insignes et mobiliers furent vendus à l'encan, et la République interdit désormais toute association entre personnes de même profession. Jusqu'en i8i5 l'Empire règne en maître; la loi de 1810 contre les coalitions avait été promulguée avec tout le Code Napoléon, qui fit d'ailleurs loi en Belgique après la conquête et, en partie, la régit encore. Mais cette législation tarda à faire sentir ses dangereux effets. La grande industrie rîe pouvait naître dans un pays qui,depuis un siècle et demi ,avait subi cinq invasions, c'est-à-dire cinq campagnes de pillage et de dévastation et qui avait vu tousses ports fermés par ce traité de la Barrière que la jalousie de la Hollande et de l'Angleterre sut maintenir en force pendant tout le xviiie siècle. Il fut d'ailleurs saigné à blanc par la République et épuisé d'hommes et de réquisitions par l'Empire. L'industrie était donc, sauf pour la filature du coton, restée précaire et presque entièrement familiale. Contre l'étranger, elle était protégée, sous l'Empire, par le blocus continental, qui tenait à distance les produits des nouvelles manufactures anglaises ; et pendant les quinze ans de la réunion avec la Hollande, l'industrie belge, encore débile, fut soutenue par les besoins du nouveau royaume et de ses colonies.

Ce n'est guère qu'en reprenant son indépendance que la Belgique commença à sentir l'influence du régime industiiel qui avait grandi en Angleterre. Et l'on va voir l'action irrésistible de ce nouveau mode sur la plus vieille, la plus solide de nos anciennes industries, celle qui avait jusque-là un monopole incontesté et qui employait le plus grand nombre de bras, le fil et la toile des Flandres. On jugera avec quelle puissance torrentueuse l'usine nouvelle et la vapeur balayaient devant elles toutes les anciennes formes du travail, et cette étude permettra de saisir du même| coup pourquoi tous les fabricats relevant de l'industrie mécanique, c'est-à-dire tous ceux qui répètent constamment le même produit, furent

enlevés au métier familial et radicalement bouleversés par les modes nouveaux de production. La corporation avait vécu et ne pouvait revivre. Plus que les lois, la supériorité technique de l'usine l*a abattue.

Le lin se filait en Flandre au rouet de temps immémorial. Jusque vers 1840, environ 220,000 femmes y étaient occupées. Il y avait pour préparer la filasse i5,ooo séranceurs ; 57,000 tisserands transformaient le fil en toile. Une popu^ lation de près de trois cent mille ouvriers, la plupart agricoles, s'employait donc à tisser cette belle toile, dont le renom était porté dans le monde entier. Ce n'était plus la corporation, mais c'était encore l'industrie familiale, qui en avait gardé tous les caractères essentiels.

Au commencement du siècle, la filature mécanique du lin naît en Angleterre. Elle fait d'abord un fil grossier, perfec tionne bientôt ses procédés et vers 1825 prend vigueur et s'empare, petit à petit, du marché anglais. Bientôt elle déborde sur l'étranger ; déjà le fil flamand se vend moins, puis c'est la crise. Et en 1840 le mal est tel que le Gouvernement est amené à s'en occuper. Un document du temps cité par .Ducpétiaux (Mémoire sur le paupérisme dans les Flandres) constate que déjà le fil anglais pénètre sur nos marchés mêmes, et s'y vend de préférence aux nôtres, étant plus régulier et moins cher (p. 67). Il envahit aussi tous nos débouchés traditionnels et nous les ferme. Le marché français ne recevait en 1829 que 5i2 kilos de fil anglais ; en i838 il en recevait dix mille fois plus, soit 5,3o3,ooo (p. 71). Pour résister à cette redoutable concurrence, les fileuses et les tisserands travaillent à des salaires de plus en plus réduits. Ils persistent pendant des années encore et n'abandonnent que lorsque toute lutte devient impossible.

Une commission d'enquête gouvernementale instituée

en 1847 fait rapport sur la condition où les fileuses et les tisserands sont réduits. Nous en donnons quelques extraits. On jugera jusqu'à quel point ces malheureux avaient continué une lutte sans espoir.

A Oosterzeele (banlieue de Gând), les bonnes fileuses peuvent encore gagner 45 à 54 centimes par jour en commençant de grand matin ; les autres, 27 centimes. (Ces salaires sont des multiples du sou de Flandre, valant 9 centimes.) Beaucoup d'entie elles sont devenues mendiantes.

A Everghem, leur salaire va de 27 à 36 centimes.

A Sleydinge et à Waerschoot, de i5 à 27 centimes.

A Belem, à fabriquer du fil pour toiles à voiles, les fileuses gagnent en moyenne 36 centimes.

A Sotteghem, où Ton travaille surtout les étoupes, les fileuses ne gagnent plus que neuf centimes.

A Nederbrakel, le salaire ne dépasse pas six liards ; les fileuses renoncent à travailler, elles mendient.

Voici maintenant les tisserands :

A Bellem, à faire de la toile à voiles, ils gagnent encore en moyenne i franc par jour,

A Sleydinghe,un tisserand peut gagner de 63 à 72 centimes.

A Everghem, ils n'arrivent qu a six ou sept sous et tissent tout le jour.

Dans la banlieue deGand, le salaire ne donne que fr. i.5o à 2 francs par semaine, tous frais déduits.

A Poperinghe, un tisserand faisant six aunes par jour peut gagner 36 à 40 centimes.

A Avelghem, les tisserands gagnaient autrefois fr. i.5o à 2 francs ; leur gain se réduit aujourd'hui à 63 jusque 72 centimes et ils sont souvent sans ouvrage. Ils sont mal nourris, n'ont plus la force de travailler et l'on en voit qui tombent de misère sur leur métier.

Le salaire des fileuses et des tisserands, conclut le Rapport, ne peut plus suffire à leurs besoins les plus urgents ; ils n'ont

plus de quoi se vêtir; leur nourriture consiste en pain noir et en pommes de terre avec du lait battu ; ils logent dans des maisons délabrées, et ces gens, qui font de la toile toute leur vie, n'ont pas même de linge sur le corps ou sur leurs lits. Les habitations d'un grand nombre de tisserands sont sans meubles et dans un état de dénûment affieux. Le prix des denrées augmente partout; la misère est lamentable.

Car cette situation déplorable s'empire encore par la famine. Deux mauvaises récoltes successives, 1846-1847, portent au comble la détresse des malheureux que Tindustrie mécanique prive de leur gagne pain. Les denrées doublent de prix. Le pain, qui se vendait en 1844 vingt centimes, monte à 41 ; les pommes de terre vont de fr. 3.65 les cent kilos à fr. 12. 5o, le seigle de 14 à 34 centimes (Ducpétiaux, Mémoire sur le paupérisme dans les Flandres, p. gi). On trouvait des gens morts de faim sur les grandVoutes et dans les bois ; les jeunes filles, les enfants surtout succombaient par centaines. Aussi le travailleur en vient-il à envier le sort des délinquants, enfermés et nourris dans les prisons de rÉtat. Des familles, des villages entiers, hommes, femmes, enfants, tout ce qui a encore la force de se traîner le long des routes, se porte vers les villes ; la prison est le dernier refuge, en lequel ces infortunés ont mis toutes leurs espérances.

En 1846 et 1847, écrit l'Inspecteur général des prisons Ducpétiaux (p. 43), sur 24,600 détenus dans la seule maison de Bruxelles, 19,450 étaient des indigents arrivant des Flandres et qui demandaient à se faire incarcérer parce qu'ils mouraient de faim.

C'est dans ces jours de misère et de deuil que vient se réfugier en Belgique un exilé prussien. Adepte du socialisme, membre actif de sociétés secrètes en Prusse, K. Marx avait été expulsé, après avoir purgé une condamnation ; il s'était d'abord réfugié à Paris, où le gouvernement, ayant déjà fort

à faire avec ses socialistes à lui, s'était hâté de le consigner à la frontière. Il arrive à Bruxelles, y trouve asile et y séjourne au milieu de ce comble de désolation, voyant passer tous les jours des bandes d'ouvriers affamés qui s'affaissent, épuisés, devant les portes des prisons.

C'est alors qu'il écrit, en collaboration avec Engels, le Manifeste du parti communiste, où il déclare la guerre à l'organisation économique nouvelle et préconise son renversement par la force.

Cet ardent réquisitoire fut pendant près de quarante ans l'Evangile du socialisme. Il dit en substance :

« L'ouvrier est devenu l'accessoire de la machine ; c'est elle qui produit; l'ouvrier n'a plus qu'à surveiller, son habileté technique ne lui sert plus de rien. Il tombe au rang de succédané, que l'on ne paie plus que d'un salaire de famine, tandis que le capital recueille tout le bénéfice des modes d'industrie liouveaux.

Les riches deviennent déplus en plus riches; les pauvres de plus en plus pauvres.

Le travail de l'homme est supplanté par celui de la femme et de l'enfant, et le sera de plus en plus.

Les heures de travail augmentent, à mesure que s'accroît la détresse du travailleur.

Tous ces maux devant s'aggraver indéfiniment, il faut renverser le régime actuel par la force et établir la domination économique du prolétariat. »

Les vues de Marx étaient le reflet des réalités momentanées que lui montrait l'industrie à l'époque chaotique où il la voyait. Il n'eut d'auùe tort que de les tenir pour définitives, comme étant les conséquences inéluctables de son développement.

Nous avons vu déjà combien l'évolution industrielle allait être radicalement autre. Ce noir horizon, ces destins sans

espoir qui devaient finir par la guerre au couteau, entre classes irréductiblement hostiles, nous les avons vus s'éclairer, s'illuminer petit à petit et nous donner enfin, à Taurore du xxe siècle, la certitude d'une amélioration indéfinie du sort du travailleur. Nous y reviendrons amplement plus loin. Il nous faut d'abord suivre le prolétariat belge dans sa lutte pour son émancipation.

La misère des Flandres ne pouvait rester à l'état aigu. De meilleures récoltes ramenèrent les anciens prix de la vie; de nouvelles industiies, entre autres la filature mécanique du lin, se créèrent. Nombre d'ouvriers émigrèrent vers le Nord de la France ; bref, au bout de quelques années la vie de nos travailleurs, quoique encore précaire, retrouva quelque espoir.

Fidèles à Tinstinct de la race, c'est surtout par l'association qu'ils essaient alors de lutter pour le bien-être, ou tout au moins pour un meilleur être.

Les fileurs et les tisserands de Gand en donnent bientôt l'exemple. Ils forment une association sous couleur de mutualité : De Broederlijke Wevers Maatschappij, mais dont les allures deviennent bientôt militantes sur le terrain économique. Leurs présidents, Bilen et de Ridder, congédiés dès le début du mouvement et mis à l'index partout, se voient forcés pour vivre d'ouvrir un cabaret : In het Zwart Hondeken, rue du Repentir. C'est là, dans le grenier et dans la cave, que se réunissent clandestinement les Broederlijke Wevers. Ils y forment une caisse de giève. Mais ils sont bientôt dénoncés par les patrons comme suspects de menées contraires à la loi de iSiosurles coalitions. Le bourgmestre, M. Delehaye, intervient ; aidé de son commissaire de police en chef, il fait une perquisition au Zwart Hondeken, trouve des carnets portant les noms des conjurés et saisit lui-même, sous un plancher, la caisse de grève contenant sept cents francs que ces malheureux avaient économisés sou par sou.

A la suite de ces faits, cinq cents ouvriers furent condamnés à des peines diverses. Le doyen des tisserands fit deux ans d'emprisonnement comme étant le chef et l'instigateur du mouvement! Voilà le régime qui était appliqué, en ces temps,, à nos ouvriers.

Mais de meilleurs jours étaient proches. Le ministère libéral Rogier-Frère, qui arrive au pouvoir en iSSy, s'occupe bientôt activement d'améliorer le sort des travailleurs. Toute une série de mesures est promulguée qui visent ce but :

En 1860, l'abolition des octrois;

En 1861, les traités de commerce libre-échangistes;

En i863, le rachat du péage de l'Escaut, la suppression du droit de barrière.

Toutes ces mesures ont pour effet de diminuer le coût de la vie des masses; enfin, en 1866, l'abolition de la loi de 1810 met fin au régime odieux qui incriminait tous efforts en commun, de ,1a part des ouvriers, pour améliorer leur sort.

Il ne faut pas croire que l'abolition de la loi de 1810 ne fut que la répercussion tardive, en Belgique, des débats qui l'avaient condamnée, deux ans avant, en France. Dès i857, le gouvernement libéral met la question à l'étude à l'occasion de la revision du III^ livre du Code pénal ; le rapport de la Commission, en j859, déclare la législation existante une criante iniquité ; les discussions à la Chambre sont l'écho du même sentiment. Un premier vote y poui*voit,en mettant sur le même pied et dans les mêmes conditions patrons et ouvriers. Le Sénat fait remarquer qu'il vaut mieux couper net et abolir toute entrave à la coalition paisible, qui n'est en fait qu'une des formes du droit d'association. La Chambre se rend à cette bonne raison, et le 18 mai 1866, le droit de coalition est reconnu à tous, par 66 voix contre 6.

Cet ensemble de mesures bien concertées marque un tournant important dans l'histoire du prolétariat belge. C'est de là que commence son affranchissement économique et sa

marche en avant vers de meilleures destinées. Et ce sera rhonneur du ministère libéral d'alors d'avoir préparé, par une série de réformes généreuses et logiques, un meilleur avenir aux travailleurs.

Les salaires montèrent bientôt, grâce à Tessor économique qui se manifeste dans toute TEurope, ensuite des progrès industriels, du développement des voies ferrées et de la découverte de gisements d'or et d'argent considérables, en Californie et au Mexique. Le droit qu'avaient les ouvriers de défendre leurs intérêts par la grève y contribue évidemment de son côté.

Il y eut nouveau progrès après la guerre franco-allemande. On sait que pendant cette période, qui eut à reconstituer tout ce que les armes avaient détruit, l'industrie fut extrêmement prospère. Les salaires avancèrent très sensiblement.

En 1880-85, il y eut une certaine régression par suite de la crise économique, ainsi que nous aurons l'occasion de le constater^ en établissant les salaires en Angleterre par période quinquennale.

Cette date nous mène aux événements de 1886. Leur cause est-ce cette régression de salaire ou la surexcitation produite par un pamphlet politique, le Catéchisme du peupla, de Defuisseaux, qui revendiquait le Suffrage universel et se répandit en quelques semaines à un nombre énorme d'exemplaires? Sont-ce d'autres causes restées obscures? En tous cas, rien de précis, aucun fait nouveau n'apparaît ppur expliquer le brusque orage qui passe alors sur notre pays : Une grève à Liège, où quelques troubles eurent lieu, fut suivie, à huit jours de là, le 25 mars, par une grève au charbonnage de Fleurus. Le mouvement s'étendit comme une traînée de poudre à toutes les mines du Borinage ; il gagna les verreries et les hauts-fourneaux. Toute la région industrielle du Hainaut fut bientôt entiaînée, et cette masse soulevée se mit à attaquer, à détruire et enfin, dans un paroxysme

de colère, mit à sac la maison du maître de verreries Baudoux et incendia ses usines. Après quoi les ouvriers se répandirent dans toute la contrée, menaçant et pillant.

Des troupes avaient été rapidement rassemblées. Elles rétablirent l'ordre après quelques collisions, où malheureusement le sang coula. Les événements de 1886, où il semble bien qu'il n'y eut ni plan ni organisation, rien qu'une brusque révolte et un coup de folie anarchiste, sont restés insuffisamment élucidés. Nous"" pensons qu'il faut y voir un état d'àme : la crise industrielle, une baisse générale des salaires, et surtout Ténervement croissant du monde ouviier, auquel on continuait à refuser des droits politiques, dont il attendait l'amélioration de son sort. On sait que le Suffrage universel ne fut concédé que sept ans plus tard.) Tout cela, soulevé par de vieux levains de rancune, finit par éclater en de la violence, frappant au hasard. Il n'y eut ni parti pris, ni logique. La preuve la plus nette en est dans ce fait que l'industrie verrière, qui eut à supporter le fort de l'ouragan, est précisément celle dont les ouvriers ont une situation privilégiée et des salaires considérables.

Le ressort principal de l'évolution du monde ouvrier en Belgique, à l'époque où nous sommes arrivés, fut sa constitution en un parti politique. En voici le rapide exposé :

JEn 1875 quelques sections belges, qui avaient appartenu à 'Internationale, fondèrent la Chambre du Travail, Fédération des sociétés ouvrières bruxelloises. En 1879, les Flamands, qui s'étaient fédérés de leur côté, s'unirent aux Bruxellois et créèrent le Parti socialiste belge. Enfin, le 5 avril i885, l'adjonction de groupes modérés, préoccupés surtout de la défense des intérêts corporatifs et qui ne voulaient pas de l'étiquette socialiste, se fit sous le nom générique de Parti ouvrier belge.

Le Parti porta d'emblée son activité vers deux objectifs principaux : conquérir la puissance politique au moyen du suffrage universel à tous les degrés ; affermir sa situation économique en créant des coopératives de consommation et de production.

Le S. U. fut conquis en 1893, et, depuis, le Parti ouvrier compte dans nos assemblées politiques un nombre, lentement croissant, de représentants.

Son activité économique est remarquable. Il avait, en 1880, vingt et une coopératives. En 1900, il en a environ cent cinquante. La plupart de ses coopératives de consommation sont prospères, et c'est la boulangerie surtout qui est Tagent principal de cette prospérité. Ainsi, sur 55o,ooo francs de bénéficesqu'a faits la Maison du Peuple de Bruxelles, en 1899, environ 420,000 ressortent à la boulangerie. ,

Les coopératives de production, par contre, donnent des résultats peu encourageants. Il y a plusieurs imprimeries., des coopératives de cordonniers, de confiseurs, decigariers, de menuisiers-charpentiers, de fleuristes, d'ouvriers carriers et de sabotiers. Pas une de ces sociétés n'a pour forme le partage des bénéfices; le salariat est maintenu, et ce salaire est rarement plus élevé que celui que paye l'industiie patronale ; les bénéfices, s'il y en a, se répartissent au bout de Tannée; mais parfois ces coopératives de production pren nen à gage des ouvriers purement salariés. Le mouvement ne s'étend pas; il y a un manque d'organisation et de directiontrès apparent, et il devient de plus en plus évident que la coopérative ouvrière de production n'est pas une forme supérieure de l'organisation du travail, pouvant transformer l'ordre économique actuel.

Cette constatation, que nous empruntons à V Avenir social, Revue du Parti ouvrier belge, juin et juillet 1900, a une importance considérable pour tous ceux qui s'intéressent à l'avenir probable de l'évolution économique.

L'expérience belge est corroborée par Texpérience anglaise Tandis que les 1,483 coopératives de consommation du R.-U., avec un capital de i8,5oo,ooo£, ont donné en 1897 6,3oo,ooo £ de bénéfice, soit 33 7» % de leur capital, les 120 coopératives de production, avec un capital de 720,000 £, n'ont donné que 38,ooo £, soit 5 °/o de bénéfice (i).

A côté des coopératives de consommation créées par le Parti ouvrier^ il s'est formé en Belgique, depuis quelques années, un nombre très considérable de coopératives agricoles: consommation, production, laiteries, achat de graines ou d'engrais. Leur nombre dépasse aujourd'hui cinq mille. La plupart sont prospères, et cet organisme nouveau est en train de transformer, pour le mieux, les conditions agricoles du pays. A ce titre, on ne peut que souhaiter de les voir s'étendre et prospérer encore. Mais, comme elles sont essentiellement agricoles, elles ne rentrent pas dans le cadre d'une étude qui s'occupe surtout de l'évolution industrielle et qui est forcé de se restreindre à ce thème déjà très vaste.

Mais le Paiti ouvrier belge ne se borne pas à créer une forte organisation économique ; il a encore, et il faut le mentionner à son honneur, souci d'élever le niveau moral des classes laborieuses. Il a créé l'Institut industriel, l'Orphelinat rationaliste, desjècoles professionnelles, des sections d'art, des bibliothèques, des groupes d'études, des cercles de voyage. Il donne au travailleur le sentiment de sa valeur et de sa dignité^ en l'initiant aux fonctions publiques et en le mettant à la direction de ses coopératives. Il en a fait des magistrats dans les conseils de prud'hommes, des conseillers provinciaux et communaux, des membres du Parlement.

Il combat le jeu et les maisons de jeux publiques ; il s'attaque à l'alcool et en interdit la vente dans ses coopératives. Toute cette partie de son programme est essentielle-

(i) Ed. Hernstein. Voranssctzuffgeu des Socialismus, p. io5.

ment éducatrice. Elle est excellente, elle était indispensable, les classes dirigeantes ayant à peu près négligé d'y songer pendant un demi-siècle. Il faudrait n'avoir aucun souci d'impartialité pour ne pas reconnaître qu'en l'accomplissant, le Parti ouvrier a bien mérité du pays. En ce faisant, il a suivi l'exemple des ouvriers anglais qui, nous l'avons vu, p ortent exclusivement leur activité vers l'avancement économique, moral et intellectuel de leurs membres.

Mais la Belgique est voisine de la France ; elle subit, par la communauté des langues et la facilité des relations, l'ascendant de son génie aimable et insinuant. Aussi ses théories collectivistes, leur générosité, leur logique apparente et leur mirage de bonheur pour tous ont séduit certains esprits et pénétré Tétat-major du Parti ouvrier belge. Car les masses n'en sont guère entamées. Le sens pratique, l'esprit lent et posé de la grande majorité de nos ouvriers les préserve de se répandre, comme les Français, en phrases célébrant avec feu des rêveries chimériques. Ces plans d'organisation future, qui donneront toutes les félicités à nos petits-neveux, touchent peu notre race positive, froide, silencieuse. Elle veut du tangible et ne se dépense point en d'infinis discours et en discussions sans fin. C'est en quoi elle ressemble aux Anglo-Saxons; et c'est pourquoi elle lésa imités.

Toutefois, ses chefs, d'une mentalité plus accessible aux influences françaises, ont incliné vers le collectivisme, et ils ont orienté le Parti ouvrier belge dans une voie qui doit aboutir, selon eux, à une refonte complète de notre organisation politique et économique: Notre paisible monarchie, remplacée par l'aventureuse forme républicaine, le droit de suffrage pur et simple donné à tous, même aux femmes, qui d'ailleurs n'en ont cure ; la réforme complète de notre organisation industrielle ; plus d'initiative privée, plus de chefs ; expropriation des mines, des carrières, du sous-sol en général, de tous les grands moyens de transport et de tous les grands moyens de

production, dont Tusage libre et gratuit doit être assuré aux ouvriers (Déclaration de principes du Parti ouvrier belge, art. 5). Hauts-fourneaux, aciéries, laminoirs, fonderies et ateliers de machines, verreries, glaceries, briqueteries, usines de produits chimiques, fabriques de sucre et raffineries, filatures et tissages de coton, de lin, de chanvre et de laine, tout sera confié à des fonctionnaires, groupés en administrations autonomes, instituées et surveillées par l'Etat. Et comme corollaire, que ce programme se garde de mentionner clairement, tant ceux qui Tont conçu savent que la conscience nationale est impatiente de tout joug et que ce peuple dont ils veulent bouleverser la vie économique est resté obstinément fidèle à travers l'histoire, à un même et seul culte, la liberté, — comme corollaire, interdiction formelle à tout particulier d'être désormais filateur, tisserand, maître de forges, chef d'un atelier de construction, verrier, ou chef d'a^ucune industrie !

Nous discuterons, à son heure, cette conception, qui sonne si étrangement faux dans un pays comme le nôtre. Elle a été commentée avec talent par différents écrits du chef actuel du Parti socialiste belge, M. Em. Vandervelde.

Pour le moment, il nous reste à exposer ce qu'il est advenu, au fil du siècle, de cette industrie linière des Flandres, dont nous avons retracé plus haut la douloureuse crise.

Rappelons d'abord que, d'après les relevés de la Commission d'enquête, il y avait en 1840:

220,611 fileuses à la main, 57,148 tisserands, soit 277,759 ouvriers des deux sexes voués à la fabrication de la toile, donc 79 «/o de femmes et 21 «/o d'hommes. La production totale, à cette époque encore relativement prospère, représentait une valeur de 41 millions de francs, dont l'exportation prenait 26 millions.

Aujourd'hui, la fileuse à la main a disparu. D'après le recensement de 1896, il en reste 169. Par contre, la filature mécanique du lin occupe, à la même date, 13,096 ouvrières. Le tissage, lui., a mieux résisté à la machine. Il occupe encore 12,174 tisserands travaillant à la main et 7,819 travaillant en fabrique. Donc le travail fait en 1840 par 277,000 personnes est fait en 1896 par 33,ooo.Et non seulement le même, mais un travail plus que doublé. Le dernier recensement des fabricats du lin porte leur valeur à 95, 65o,ooo francs, dont 65,000,000 pour l'exportation (i).

Cela revient à dire qu'un nombre d'ouvriers neuf fois moindre fait, grâce à la machine, une besogne deux fois et demi plus considérable. Le rendement utile a augmenté dans la proportion de un à vingt-deux. On voit, une fois de plus, que l'industrie familiale était absolument impuissante devant la machine et que la chute de l'antique organisation du travail était fatale.

Autre constatation intéressante. La proportion des femmes qui, en 1840, était fortement prépondérante, se renverse par l'effet de l'évolution industrielle. Au lieu de 79 0/0, l'indusduStrie linière n'en emploie plus, à la fin du siècle, que 35 0/0 environ. Cette tendance se manifeste partout. Le travail de la femme étant généralement plus simple, plus machinal que celui de l'homme, se transforme plus aisément en travail mécanique. Ce fait est précisément l'opposé de ce qu'alléguaient K. Marx et son école, qui reprochaient à l'évolution industrielle de remplacer déplus en plus le travail de l'homme par celui de la femme. La vérité est que la femme voit son travail de plus en plus effectué par la mécanique et par le cheval-vapeur. Elle est graduellement

(i) Ces chiffres sont ceux des constatations officielles de 1880. Ils n'ont guère changé depuis, l'industrie linière étant stationnaire depuis l'énorme développement du coton. En 1880, elle employait 33,442 ouvriers des deux sexes. En 1896, 33,258.

exonérée du lourd tribut de fatigue que les âges précédents ont fait peser sur elle.

Et les salaires ouvriers, et les bénéfices patronaux ! Ici encore il y a d'intéressantes constatations à faire.

Les salaires dans la filature du lin ont progressé comme suit, en pourcentage, aucours de la seconde moitié du siècle :

Cardeuses

i.oo

Ëtaleuses

i.oo

Etireuses

i.oo

Ouvrières. Banc à broche