I.OO

Peigneurs

i.oo

Garçons peigneurs

i.oo

Dans ce tableau^ que nous devons à Tobligeance du plus ancien et du plus expérimenté des chefs de l'industrie linière belge, les salaires de 1846 sont ramenés à l'unité et ceux des époques suivantes en sont des multiples, exprimés en pourcentage. Pour l'ensemble, les salaires ont monté de 100 à 187; leur progrès eût été plus marqué encore, si tous avaient pu être établis, partant de 1846. — Ajoutons que le nombre d'heures de travail, par semaine, a baissé de 75 à 69.

Quant aux bénéfices de l'industrie de la filature du lin, nous l'établissons d'après les documents, paraissant au Moniteur. Presque toute cette industrie est exercée aujourd'hui par des sociétés anonymes. La plupart publient annuellement leur bilan. Nous avons recueilli tous ceux qui ont paru pendant une période de quinze années et en avons dressé le tableau qui suit. Comprenant des années de crise -et de prospérité, cette période donne assez bien la moyenne

du rendement actuel. Ce rendement s'établit à 3.62 "/o. Il est incontestablement beaucoup inférieur aux bénélices élevés que les filatures faisaient il y a un demi-siècle. Le mouvement de bascule que nous avons signalé dans l'industrie du coton en Angleterre se trahit également ici. Constamment les salaires ont monté d'un pas à peu près uniforme, tandis que diminuait le temps du travail. Constamment les bénéfices ont baissé par la concurrence des capitaux, tant belges qu'étrangers. Car la filature du lin n'est pas protégée et doit lutter sur nos propres marchés, avec les fils anglais, bohémiens, français et irlandais.

Résultats connus de l'Industrie linière de 1885 à 1899 inclus

Eiinitn

Unmittmrtinmnt

Bénifitn

Pirtn

i8gi

i3g,ix2

On pourrait objecter qu'une partie des bénéfices de cette période est dissimulée sous la mention : Réserves et amortissements. Loin de là. Le tableau suivant montre quelle était la situation, d'après le Moniteur, au début de la période de quinze ans et quelle elle est, d'après les dernières publications parues :

Société

; Linière Alostoise

Fr. 1,375^000

" Faillite

» Athoise

Association Linière

Linière Courtraisienne

Enghiennoise

i.3oo,ooo

i,3ii,3i4

Gantoise

Grez et Bonlez

La Liève

La Lys

Saint-Léonard

Saint-Sauveur

Tournaisienne

des Flandres

Fr. 41,784,129 35,432,531

Le capital, y compris les réserves, a donc, en réalité, été réduit de plus de 6 millions, résultat dû surtout à la faillite de la Société Alostoise et à la conversion de la Société La Liève, dont les actions ont été réduites au cinquième de leur valeur.

Ces 6,35i,ooo francs, dont l'actif social a été diminué pour les actionnaires, ramènent, en réalité, les bénéfices à fr. 18,241.45, soit une moyenne de 3.62 p. c. par an.

L'écart entre les chififres du capital total engagé chaque année et celui de 41,784,129 provient d'abord de ce qu'en i885 toutes les sociétés que nous mentionnons n'étaient pas constituées. En outre^ quelques-unes des sociétés de moindre

importance ne renseignent pas régulièrement leurs bilans et ^ont forcément omises dans les années correspondantes.

En somme, la filature du lin s*exerce aujourd'hui dans des conditions extrêmement modestes pour les capitaux qui ont gardé à notre pays cette branche d'industrie^ de tous temps la nourricière des Flandres. — Et il est vraiment digne de remarque qu'elle ait été amenée à augmenter régulièrement les salaires, malgré la baisse réguRère des bénéfices.

I.*évolution des travailleurs belges rappelle, à la fois, celle des Anglais et celle des Français. Comme en Angleterre, elle s'affirme par une floraison touffue d'oeuvres de tous genres, qui attestent leur esprit de solidarité, leur entente et leur énergie. Comme en France, l'évolution du prolétariat s'est faite, en Belgique, avec certaines allures révolutionnaires ; mais il est permis de croire que la résistance des classes dirigeantes à lui octroyer des droits électoraux n'y a pas été étrangère. Comme en France, l'activité du Parti ouvrier s'exerce nettement sur le terrain politique, mais au lieu de s'émietter en fractions hostiles, les travailleurs belges ne forment qu'une armée, qui a une discipline solide, des cadres dévoués et nombreux, des chefs avisés et unis.

Les progrès du salaire et l'amélioration du standart qf life des travailleurs sont irrécusables; on en trouvera des exemples probants au cours des pages qui vont suivre. Elles seront consacrées à établir la seconde partie de cette thèse : que partout les salaires ont considérablement monté au cours du siècle, que cette hausse a marché de pair avec la diminution du temps quotidien de travail et avec la baisse des denrées. L'importance de ces mouvements se mesure par cette considération qu'ils affectent les conditions de vie et de bien-être matériel et moral de centaines de millions

d'hommes. A ce titre, ils montrent plus clairement que tout autre ordre de phénomènes quelle est la direction qu'a prise, sous la conduite de la liberté, la civilisation européenne au cours du siècle qui vient de finir. Et comme leur force d'impulsion est encore entière, il est permis d'augurer que le xx^ siècle sera poussé, par eux, dans la même voie.

Rien mieux que ces considérations n'appuie les paroles que prononçait M. le recteur VanDrunen à la récente séance de rentrée de l'Université de Bruxelles :

« Le grand problème du travail entraîne toutes les questions sociales. »