LIVRE H

Angleterre : Les nombres indicateurs. — Salaires des métiers du bâtiment — Salaires agricoles. — Tous deux suivent les mouvements des salaires industriels.

Angleterre (suite) : Baisse du prix des subsistances. — Nombres indicateurs de Sauerbeck. — Toutes les consommations augmentent. — Alcool, bière et tabac.

Cent trente-deux milliards bien employés.

— Le xixe siècle triple les ressources de l'ouvrier anglais.

France : Hausse des salaires agricoles et de ceux du bâtiment. — Tous deux suivent les mouvements des salaires industriels.

— La défaite des dogmes marxistes.

France (suite) : Baisse du prix des subsistances. — Effets du régime protectionniste.

— Le xixe siècle double les ressources de l'ouvrier français.

France (suite) : Le peuple se nourrit beau- coup mieux. -- Il boit aussi beaucoup plus. — Budget annuel de quatre milliards en vins, cidres^ bières, alcools. — Progrès rapide de l'alcoolisme dans les villes et dans les campagnes.

Belgique : Hausse simultanée des salaires dans l'industrie, Tagrieulture, la construction et les métiers. — Baisse du prix des subsistances. — Le XiXe siècle augmente les ressources de l'ouvrier belge dans la proportion de 100 à 270. — Progrès dans l'alimentation, consommation croissante de boissons fermentees et distillées. — L'alcoolisme, fléau de la prospérité matérielle.

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Les Nombres indicateurs. — Salaires des métiers du bâtiment en Angleterre. —Salaires agricoles. — Tous deux suivent les mouvements des salaires industriels.

Il nous faut maintenant entrer résolument dans l'austère domaine du nombre. Ce n'est que là que nous pourrons voir se dérouler, en longues rangées de colonnes, les lois du salaire et la chute lente du prix des produits. Ils s'y profileront, les nombres, en avenues, comme les hêtres de nos

forêts; mais bientôt, éclairant ces cohortes de chiffres, jaillira la lumière. Celle-ci surgit de leurs alignements mêmes, d'abord ternes et mornes, mais brillant d'une soudaine vérité dès qu'on les regarde d'un certain angle.

Le chiffre est le fait concrétionné. S'il n'a pas l'éclat et le sourire de la phrase, il n'en a pas, non plus, ce danger : l'imprécision. I.a phrase est de la pensée encore malléable, se déformant sous la passion, sous les préventions de l'écrivain ou du lecteur; le chiffre est le fait rigide et impersonnel. S'il a été bien établi, il est la vérité nue.

S'il a été bien établi! Là est l'écueil. Trop souvent le chiffre est violenté au profit d'une idée préconçue. Il rend des services, au lieu de dicter des lois. Mais alors même qu'il est sincère et vrai, il n'exprime, il ne peut exprimer qu'un à peu près, et c'est à quoi il faut savoir se résigner. Les faits ne peuvent se condenser en chiffres que si l'on compense, l'une par l'autre, les exceptions, les outrances. Par cela même, toutes les moyennes chiffrées sont approximatives, mais elles constituent pourtant le seul outil éprouvé que possède l'homme pour aborder les problèmes de la scif»nçe sociale. Le rejeter à cause de son imperfection relative, c'est, d'emblée, renoncer à toute investigation dans l'immense cohue des faits sociaux.

Aussi faut-il faire la part de cette objection et marquer jusqu'où elle est légitime. En sociologie, un fait chiffré ne prouve rien ; plusieurs faits portant dans la même direction sont un indice sérieux; tout un enchaînement de chiffres inclinant dans le même sens prend une force qui entraîne la conviction. Tout au moins cet ensemble donne-t-il le maximum de certitude auquel il soit possible d'arriver dans cette science fugace, compliquée et enchevêtrée entre toutes qui s'attache à l'étude économique des sociétés humaines.

Quant à cet emploi des moyennes — par exemple, le salaire moyen des ouvriers — dans telle industrie depuis le commencement jusqu'à la fin du xix^^ siècle, nous savons ce qu'on peut surtout objecter contre elles. C'est que la composition des équipes a considérablement changé! Ainsi, dans la première moitié du siècle, l'industrie occupait plus de femmes et surtout plus d'enfants. Du fait seul que les hommes adultes sont employés aujourd'hui en plus forte proportion, les salaires moyens doivent déjà être plus élevés. Aussi, cette considération énerverait-elle la démonstration que nous allons entreprendre, si nous ne pouvions lui donner comme soutien la hausse correspondante et non moins forte du salaire dans les métiers qui ont toujours occupé une même proportion d'hommes faits : maçons, couvreurs, menuisiers, charpentiers, peintres en bâtiments, typographes, etc.

Dans l'industrie proprement dite, nous tâcherons d'ailleurs de suivre l'évolution d'un même travailleur pour un même travail au cours du siècle, mais il faut dire, d'emblée, que cette poursuite si close est rarement possible. La division croissante du travail et l'intervention de la machine, faisant de plus en plus de la besogne humaine, ont incessamment modifié le genre d'occupation de l'ouvrier. Telle fonction exercée par une catégorie d'ouvriers dans l'industrie du coton, en 1820, s'est diversifiée au point de donner naissance à dix modes de besognes différentes. Une montre qui se faisait à Besançon, en 1800, par un horloger, est faite maintenant, en Amérique, par cinquante ouvriers, chacun d'eux attaché exclusivement à quelque rouage ou à quelque ressort.

Devant de tels faits, il est malaisé, sinon impossible, de suivre le salaire d'un travail qui s'est ramifié en tant de branches et dont l'essentiel a fini par être confié à la ma-

chine, parfois guidée ou simplement surveillée par un jeune garçon ou par une ouvrière. Et le salaire moyen de l'usine, par ouvrier, à deux ou plusieurs époques choisies comme termes de comparaison, s'impose, si l'on ne veut renoncer complètement à y suivre son évolution.

Il nous reste à dire quelques mots d'une méthode qui sera employée aussi souvent que possible, parce que c'est celle qui met le chiffre en valeur avec le plus de clarté et de force: il s'agit des Nombres indicateurs.

Ce qui importe, dans une série de faits chiffrés, c'est de montrer leur tendance, en d'autres termes, leur langage en faveur ou contre une conclusion. C'est cette tendance que font ressortir, d'emblée, les Nombres indicateurs. Ce livre étant écrit pour être compris aussi du grand public, disons, en quelques mots, ce que sont les Nombres indicateurs.

On prend, par exemple, le prix pour cent kilogs de vingt denrées diverses. En additiomiant les valeurs en francs, on obtient un chiffre global que nous supposons être 4,000 ; pour savoir s'il y a une tendance générale à la hausse ou à la baisse des denrées et quelle est sa force, on refait la même opération pendant quatre trimestres consécutifs; admettons qu'on obtienne : 4,200, 4,600, 4,800 et 5,ooo.

On ramène le premier chiffre 4,000 à la valeur 100 en le divisant par 40. On applique le même commun diviseur aux suivants. Ils deviennent alors successivement io5, ii5, 120, 125, et le lecteur voit immédiatement et avec netteté qu'il y a eu progression constante vers la hausse et que celle-ci a atteint 5 p. c. à la fin du premier trimestre, i5 p. c. à la fin du second trimestre, ao p. c. à la fin du troisième trimestre, 25 p. c. à la fin du quatrième trimestre.

En fait, le premier chifire 4,000 est ramené à loo, lequel devient Nombre indicateur, et les autres expriment pour chaque époque des pourcentages par rapport au premier.

Ce système ^speoad dmjf^^j^ffgn^ surtout

à l'œil ; pour qu'ils parlent à l'esprit, il faut les accompagner d'une échelle graduée. Les Nombres indicateurs s'adressent directement au raisonnement et entraînent l'évidence. Ils sont appliqués aujourd'hui à la mesure de la plupart des faits sociologiques; leur application la plus connue est celle qu'en fit Sauerbeck pour exprimer les variations de prix, au cours du xix© siècle, des trente-cinq denrées qui sont le plus employées par l'ensemble des sociétés humaines. Nous ferons plus loin des emprunts intéressants à ce travail célèbre.

Entrons maintenant franchement dans la forêt des chifires ; nous y rencontrerons bientôt une belle ordonnance et de vives clartés.

Nous commençons par l'étude de l'évolution des salaires en Angleterre.

Voici, d'emblée, le tableau le plus caractérisque, le plus probant. Il ne porte, en effet, que sur des professions exercées de tous temps par des hommes faits, professions où le travail ne s'est guère modifié. Il y a donc là, réunis, tous les éléments d'une comparaison entre termes identiques. Elle s'étend sur tout lo xixe siècle. Nous l'empruntons à un travail tout récent publié par A.-L. Bowley dans le paumai of tht Royal Siatistical Sociefy, de Londres, mars 1901.

Il s'applique aux métiers du bâtiment : charpentiers, menuisiers, maçons, briquetiers, plafonneurs, tailleurs de pierre, couvreurs, plombiers, peintres et aides-manouvriers. Il est exprimé en Nombres indicateurs, le salaire de 1900 étant pris pour terme de comparaison et ramené à 100. Toutes les autres années ou périodes d'années sont donc des fractions proportionnelles, exprimées en centièmes, car à aucune autre époque le salaire ne s'est élevé aussi haut qu'en 1900.