I.IO

Remarquons encore que ce tableau confirme la loi retracée dans les trois communautés européennes que nous avons étudiées. Toutes choses restant égales, la consommation de toutes les boissons distillées et fermentées augmente en même temps dans les temps d'activité économique. La période 1890-93 fut, en Amérique, remarquablement prospère, et 1893, qui en est le point culminant, voit le flux des vins, bières et liqueurs battre son plein. Des temps moins

favorables amènent promptement un recul, suivi d*une nouvelle coin te en avant avec le retour de Tabondance. Il est à supposer que 1901 et 1902, qui ont vu aux Etats-Unis une prospérité sans précédent, retraceront un progrès dans Tétiage des boissons, mais ce balancement se fait dans des limites restreintes, grâce à la pression de plus en plus forte qu'exercent l'action publique par les lois et l'initiative privée par la propagande des ligues.

Ce qu'elle vaut, cette pression, deux chiffres frappants permettront d'en juger. Tandis qu'en 1840, la France consommait par tête environ 3 litres d'alcool, elle en arrive, en 1900, â 14 ! De la plus sobre des nations, elle est devenue la plus alcoolisée, ensuite du laisser-aller de tous et de l'indifférence des pouvoirs publics.

Les Etats-Unis avaient en 1840 une consommation de 9 1/2 litres. Malgré une merveilleuse prospérité économique, ils arrivent à la réduire progressivement et aboutissent en 1900 à 4.75 litres. Ce résultat, l'Amérique le doit à cette longue chaîne de dévoués obscurs qui, depuis Benjamin Rush, ont bataillé a^^^ec une inlassable énergie et se sont passé de mains en mains les armes contre l'ennemi à mesure que la mort les frappait. Ils sont des millions de héros ignorés, ayant vécu une vie ennoblie par un idéal altruiste et ayant aidé à l'œuvre féconde, grâce à quoi leur patrie l'emporte sur toutes les nations de la vieille Europe.

Ce résultat, ils peuvent l'opposer avec tranquillité à ses détracteurs. Les Anglais, trop enclins à critiquer.ee que font leurs cousins d'Amérique, ont une école qui prétend- que la prohibition ne prohibe rien et que l'option locale est un attrape-nigaud. Une publication récente de la célèbre Fabian Society soutient cette thèse (i). Les chiffres, encore

(i) Fabian tract, n^ 86. Voir aussi Rowntree et Sherwell, The tempérance proUem and social reform.

une fois, se chargent, sans commentaires, de la réponse. La vérité, c'est que les Etats-Unis ont mis en pratique mieux que n'importe quelle nation catholique les enseignements de Léon XIIL «Ce qu'on demande aux gouvernants, c'est un concours d'ordre général qui consiste dans l'économie tout entière des lois et des institutions. Nous voulons dire qu'ils doivent faire' en sorte que de l'organisation même et du gouvernement de la Société découle spontanément et sans effort la prospérité tant publique que privée. » (Encyclique Rerum novarum, traduction officielle.)

M. Newcomb, voulant faire ressortir, d'une façon pittoresque, le progrès dans la condition de l'ouvrier américain, ressuscite un brave fermier du xvin« siècle et l'introduit dans un joli cottage de la fin du xix«.

« Le campagnard voit les murs tapissésde papier à ramages; les boiseries sont peintes, les sièges confortables, les meubles nombreux et de bonne apparence. Dans une pièce, un petit orgue, des rideaux bien blancs, à treillis; dans une autre pièce, une table servie avec du pain de froment non bluté, du beurre, du sucre et de la porcelaine de Chine ; des piles de linge dans l'armoire. Au premier étage, des lits couverts de courte-pointes blanches. La femme habillée comme les dames de la ville qu'il connut; les enfants frais, propres et pomponnés.

» C'est la maison du gouverneur, dit le fermier !

— Non, répond Newcomb, c'est celle d'un maçon. Tenez, le voilà qui rentre I » En effet, l'homme arrive, robuste, solide, le teint hâlé ; il quitte son costume de travail, se lave, revêt des habits propres, se met à table et fait un bon repas, mangeant du raisin qui vient de Californie et mettant à discrétion du sucre dans son thé.

Le fermier, tout interdit, hasarde : « Mais où est donc le

rouet de la ménagère? » Il apprend qu'elle ne fait que soigner son ménage, après quoi elle lit le journal ou des livres qu'elle prend aux bibliothèques publiques et dont le contenu alimente la conversation avec son mari.

Celui-ci est maussade aujourd'hui; il finit pourtant par causer avec sa femme. Le fermier écoute, et son étonnement devient stupéfaction quand il l'entend se plaindre de son sort. »

Le trait est piquant, mais bien humain. Qui donc est content de son sort ? Pas plus le maçon de New- York ou de Chicago, gagnant 4 dollars par jour, que le milliardaire dont il construit le palais. Le mécontentement, d'ailleurs, a son prix : il est l'âme de tout progrès matériel. Si nos ancêtres troglodytes eussent été satisfaits de leurs armes de silex, ils n'auraient jamais cherché à troquer pour du bronze ou du fer ce qu'ils avaient de plus précieux. C'est parce que l'homme est, de tous les êtres, le plus obstinément mécontent qu'il en est le plus civilisé.

Et l'un des plus forts arguments dans le procès contre l'alcool, c'est que l'homme qui boit ne tend plus à rien de meilleur : il perd la faculté d'être mécontent de son vivre, de son couvert; il va, le corps souillé, les vêtements en lambeaux, sa femme en pleurs et ses enfants afiGamés, et rien ne l'émeut plus que sa dominante passion. Le désir du mieux, source de tout effort, est flétri, l'âme civilisatrice est tuée, et l'homme retourne à la brute en suivant, hagard, un chemin de maux sans nombre infligés à son pauvre corps. Et dans les peuples, où beaucoup d'hommes retournent à la brute, c'est enfin la nation qui régresse et déchoit.

On croit assez communément et on entend répéter avec la conviction de l'ignorance qu'aux Etats-Unis la vie matérielle est beaucoup plus chère qu'en Europe. Que l'on

réfléchisse un instant qu'ils nous envoient du froment, du seigle, du maïs, du lard, des salaisons, des fromages, du pétrole en telles quantités que c'est l'Amérique qui règle les prix de l'Europe. Il n'est pourtant pas probable qu'elle fasse payer toutes ces denrées plus cher à ses nationaux qu'aux nôtres; le contraire est même certain.

M. Levasseur, dans son bel ouvrage L'Ouvrier américain, conte qu'ayant demandé au stewart du paquebot La Champagne, sur lequel il fit la traversée du Havre à New-York, quels prix comparatifs il payait en France et aux Etats- Unis pour l'approvisionnement du paquebot, le stewart lui remit la liste que voici :