LES PREMIÉRS MOTS DE L'ENFANT
Tout enfant doit conquérir le monde. De nos jours on s est ayisé que cette conquête repré- : sente une admirable épopée, et l’on s’est mis à en e
étudier les péripéties. Le monde énorme et mystérieux entoure cette petite intelligence, etsemble prêt à l’écraser. Elle n’en connaît rien, et, cependant, il faut qu’elle le soulève. Ce drame passionnant se joue dans chaque berceau, dans chaque zursery. Si nous y prenons garde, nous serons émerveillés de l’énergie, de l’acharne-
ment, de l’ingéniosité qu’emploie l'enfant à se rendre maître de l’univers.
| Il doit d’abord s'emparer de son arme: la
. parole, arme humaine par excellence, mais
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. dont il ignore tout à fait le maniement.
PF. Ce petit être, depuis sa naissance, est envi
ronné des sons nuancés ct complexes de la pa-
.… role humaine. Au début, il les entend sans les.
écoute avec un peu de discernement, et, tant bien que mal, les imite. | me S1 cette imitation est défectueuse, faut-il en attribuer le défaut à l’oreille inexercée ou à la langue inassouplie ? La mémoire des mots con nus joue un rôle immense dans notre audition. Si quelqu'un parle devant nous une langue étrangère et, pour nous, incompréhensible, les. Sons qui la composent ne nous parviennent que : confusément, et nous nous évertuerions $ans. succès à les reproduire avec toute leur netteté. Pour le petit enfant, la langue maternelle + équivaut à ce que nous représentent les langues étrangères et incompréhensibles. Cependant He s applique à en saisir la musique, à en moduler. les notes. Son premier langage est le joli gazouil-. lement d’un oiseau. Puis des associations d'idées se forment entre certains sons et certains actes ou certains objets, associations d’idées encore . aussi confuses que le bégaiement des premiers mots : le mot papa fera surgir dans l'esprit du. = baby le visage de son père, à moins qu'il n’en salue indifféremment tous les hommes, OU, SiM- plement, les hommes chez qui il croit retrouver … la barbe paternelle. ASS Lorsque l'enfant dispose de quelques syl- ; labes, il les utilise déjà pour exprimer sa conception de l'univers, de son petit univers à lui,
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de son minuscule royaume. Ces Hebee veu-
lent reproduire les mots que nous employons, et que l'inexpérience du débutant a plus ou moins défigurés, mutilés, par un essai de sim-
plification. M. James Sully, dans ses Études sur l'Enfance, nous cite ainsi danse qui devient da,
biscuit qui devient b:k4. En anglais mouchoir se traduit par handkerchief. L’aîné des enfants
d’une famille remplace Aandkerchief par han-
kish ; son frère cadet transforme 2ankish en
fs: un autre plus jeune rend Lamfish par
hanky, et la dernière de toutes le réduit à fisA. D'un enfant à l’autre la simplification s’accentue. Il y a, malgré tout, un effort pour con-
server la oraue générale du mot, touchant
et maladroit effort, semblable à celui de gauches petites mains essayant de jouer un air connu sur un clavier inaccoutumé. | L'idée représentée par le mot est, elle-même, capable d'évoluer dans l'esprit d’un tout jeune
enfant. Par exemple, le petit-fils de Darwin désignait par couac un canard et l’eau sur laquelle ille voyait nager. Dès lors il attribua ce nom
fantaisiste, d’une part à tout ce qui vole: insecte, oiseau; de l’autre, à toute substance fluide. Un autre enfant appelait sa bonne Membro ; il appliqua ce nom à la machine à coudre de sa bonne, puis à un orgue de Barbarie qui lui parut ressembler à cette machine à coudre:
puis au singe enchaîné sur cet orgue de Barba-
rie ; : pÜts à son Hiébre singe en caoutchouc. : 4 Cette série s’étendit sur une période de deux ‘ans, heureusement pour la pauvre bonne qui « n’eût peut-être point été flattée de servir plus 4
directement de marraine au singe. Mais ce cycle À
nous renseigne sur le procédé laborieux et le A travail secret d’une petite intelligence. =4
Les exemples cités par Taine sont fort con- « nus. Une petite fille veut désigner la locomo-
tive par les mots chemin de fer, et prononce | fafer ; elle donne bientôt ce nom fafer à la cafe-. | tière fumante. On lui a dit que le feu brûle. Elle
répète à sa façon : À béle, signifiant : «Ça brûle.» À büle devient pour elle le substantif désignant «
toute flamme et toute lumière. En même temps, & elle joue à cache-cache, et se sert du cri : « Cou- +
cou! » lorsqu'une personne lui dissimule sa figure. Un jour, elle voit le soleil disparaître derrière une colline: À bäle coucou, déclare-
t-elle, construisant une phrase qui vaut un petit =. |
poème.
L’effort de l’enfant pour maîtriser les mots
connus n’a d’égal que celui par lequelil s'essaie à classer el à nommer des objets nouveaux
pour lui. L’œil lui représente un point brillant :
il appelle æi/ une étoile, il donne le nom de lune |
au globe opalin d'une lampe. Chez lui, l'image poétique est spontanée. De plus, les alliées |
le divertissent, le rythme le charme, les rimes l'enchantent. Aussi croirait-on que tout homme
