XVI INTRODUCTION

quôtc fut terminée et la solution trouvée. Pour arriver à nos fins, il eût fùiUu avoir sous la main uu autre exemplaire vivant de l'espèce humaine, saisi juste au poiat oi"! nos investigations avaient dû s'arrêter, le premier sujet nous faisant défaut. Mais notre bibliothèque ne contenait pas d'autre volume, et forco nous était de nous adresser ailleurs... Voilà pourquoi un recommencement incessant des mêmes observations s'impose particulièrement à la psychologie de l'enfant, les études inaugurées par les uns ne pouvant être achevées que par les autres, et les nuances successives d'un perpétuel devenir ne se laissant noter dans leurs détails et embrasser dans leur ensemble, que si elles sont patiemment examinées chez un très grand nombre d'individus.

Dans ses recherches sur l'enfant, l'observateur peut-il faire appel à l'expérimentation? Les essais heureux tentés pai' M. l'reyer, par M. Binet, pour ne citer que ceux-là, permettent de répondre aflirmalivemeut. Mais ces petites épreuves, auxquelles on soumet les enfants, ne sauraient porter que sur dus parties très limitées et très superficiel les du développement humain, par exemple sur la perception des couleurs, sur l'appréciation des distances. Elles ne sauraient atteindre les profondeurs intimes et essentielles de l'évolution mentale. La véritable, la décisive expérimentation serait celle qui consisterait à isoler un enfant, à le sevrer de toute assistance sociale, à le laisser grandir à ses risques et périls, comme Hérodote raconte qu'un roi d'Egypte avait imaginé de le faire. On verrait alors ce que peut la nature, réduite à ses propres foroes ; on ferait exactement le départ des intlucnces de l'éducation, des suggestions sociales, et de l'action spontanée de l'hérédité ou de l'innéité... Mais qui voudrait autoriser sur son enfant ou se permettre à lui-môme de pareilles violences El l'ordre naturel des choses ! C'est bien alors que la psychologie de l'enfant, si elle s'engageait dans cette voie, justifierait les colères de ceux qui la considèrent comme une profanation de l'œuvre sainte de la natm'e et presque comme un crime de lèse-enfance. I

L'expérimentation permise et possible ne dépassera donc paffJ