Prcscott, Hi*t. conq. Pérou, I

ponsables devant leurs supérieurs et, s'il leur arrivait de & laisser corrompre dans l'exercice de leurs fonctions, ils encouraient la peine capitale *. Avant tout et du haut en bas de l'échelle sociale, il fallait s'acquitter de devoirs fixés à l'avance par un prince réputé omniscient, omnipotent et, qui, par l'armée de ses agents, était omniprésent. Les fonctionnaires, dépositaires par délégation d'une parcelle de l'autorité souveraine, avaient droit d'exiger la plus docile soumission, mais à la condition expresse d'obéir eux-mêmes à leurs supérieurs et, en dernière analyse, à la volonté suprême, chargée, théoriquement au moins, de régir l'État tout entier : à la volonté de l'inca. C'était cette volonté souveraine, qui était la justice même, puisqu'elle parlait au nom des dieux. Or, en tout pays, quand on croit obéir aux puissances supralerreslres, on ne se soucie plus guère du terre à terre de la justice humaine, des bagatelles qui s'appellent utilité sociale, équilibre entre la faute et le châtiment, égalité devant la loi, etc. : ce sont de tout autres raisons qui dictent les sentences. Ainsi, quoique l'inca eût la liberté de faire entrer dans son sérail les plus belles d'entre les t vierges du Soleil », les vierges c élues », s'il arrivait à Tune de celles-ci d'aimer un simple mortel, son châtiment était effroyable. Ces vestales péruviennes, chargées comme leurs sœurs de la Rome antique d'entretenir le feu sacré, étaient punies, exactement comme ces dernières, alors qu'elles cédaient aux aiguillons de la chair. Elles aussi, étaient enterrées vives. Mais, comme la faute était jugée particulièrement horrible, sacrilège, on ne se contentait pas de châtier seulement la personne coupable; le complice, l'amant, était étranglé et en vertu du vieux système de la criminalité collective, la ville natale de la vierge infidèle à ses vœux de chasteté était