Juges j xxi

lement la dlme des produits de la terre et du bétail S sans compter le prixdu rachat de tous les premiers-nés humains et animaux, ainsi que les fruits de tout arbre âgé de quatre ans. C'était déjà un acheminement vers la monarchie. Les Juges y accoutumèrent peu à peu tout Israël. Ces Juges étaient des chefs, des aventuriers heureux, qui surgissaient aux époques critiques et prenaient énergiquementen main la conduite des affaires, surtout des opérations militaires ^ Ce n'étaient pas toujours des modèles de piété et de vertu : Gédéon s'appelle aussi Jéroubaal (celui qui craint Baal), et il dresse une idole dans sa ville; Abimélek est un tyran de la pire espèce et Jephtah commence par voler sur les grands chemins ^

Les Hébreux n'avaient pas seulement des maîtres nobles, théocraliques, et de temps à autre des dictateurs militaires ; ils avaient aussi des esclaves. Nombre de panégyristes d'Israël le glorifient, en faisant remarquer que, chez les Hébreux, l'esclavage durait seulement six ans et qu'à l'expiration de la sixième année l'esclave pouvait, durant l'année sabbatique, recouvrer sa liberté; mais cette faculté était un privilège laissé aux seuls esclaves israélites. La Bible est sur ce point fort explicite : « Si ton frère devient pauvre et qu'il se vende à toi, tu ne le soumettras pas au labeur d'un esclave; il te sera comme un mercenaire et un passager. Ainsi il te servira jusqu'à l'année du jubilé, où il te quittera, lui et ses enfants (excepté dans le cas où sa femme lui aurait été donnée pairie maître [Exode XXI, 1-10J pour retourner dans sa famille et dans la propriété de ses pères; car ils sont mes serviteurs, que j'ai fait sortir de Miçraïm, et ils ne seront point vendus comme esclaves *• » Mais si l'Israélite, esclave

i. Lévitiquef xxvir, 30-33.