II. — LES POPULATIONS DU CAUCASE

Je commencerai par les plus immobiles, par des peuples' qui ont en quelque sorte défié l'évolution historique, et vivent encore aujourd'hui, au moins en partie, sous un régime primitif. C'est dans la région du Caucase que se sont le mieux conservées certaines survivances sociales remontant à un stade très ancien de révolution politique. Le monde gréco-romain n'a connu que les habitants des plaines subcaucasiennes et surtout du versant méridional. Les écrivains de l'antiquité nous parlent, entre autres, des Scythes, des Ibères, des Albains ou Albanais. Les Scythes étaient encore, nous dit Strabon, en voie de passage de la vie nomade à la vie agricole; aussi les distingue-t-il en Scythes nomades et Scythes géorgiens^ c'est-à-dire laboureurs. Les premiers sont errants et guerriers. Par la force de leurs* armes, ils se font entretenir aux dépens des Scythes sédentaires déjà moins belliqueux. Mais leurs mœurs sont simples et leurs besoins modérés. Ils ne disputent jamais la pos* session de la terre à qui la veut cultiver, à la seule condition que les laboureurs leur payent une modique redevance calculée pour subvenir à leurs besoins quotidiens. Leur refuset-on tribut? c'est la guerre, et ils s'efforcent de prendre ce qu'on ne veut pas leur donner S — Les Ibères subcaucasiens, nous dit Strabon, sont déjà organisés en tribus monarchiques et aristocratiques. Cependant ils vivent encore en communautés familiales, administrées par l'individu le plus âgé.