strabon, VII, ch. iv

lis sont distribués en classes, en castes plutôt, au nombre de quatre : l» une classe noble, qui élit le roi dans son sein, mais en choisissant autant que possible le parent le plus âgé du roi défunt. A côté de ce roi et gouvernant avec lui siège le parent le plus vieux après le monarque et il doit rendre ou faire rendre la justice, en outre commander l'armée; 2Mâ deuxième classe de la population, celle des prêtres, est chargée, en dehors de ses fonctions sacerdotales, des relations extérieures; 3" la troisième classe est celle des guerriers et des laboureurs ; 4** enfin vient la classe servile, vouée aux humbles occupations nécessaires à la vie matérielle et dont tous les membres sont considérés comme esclaves du souverain *.

Les voisins des Ibères, les Albanais, habitant au pied méridional du Caucase près de la mer Caspienne, étaient aussi en régime monarchique, mais, au temps de Straboa ils n'obéissaient à un seul maître que depuis assez peu de temps. Un se souvenait, chez eux, d'uneépoque où chaque tribu albanaise avait vécu indépendante et avait eu son chef particulier. Cet ancien état de choses était même encore attesté parla diversité des langages; en effet, on parlait au moins vingt-six langues différentes en Albanie. A côté du roi de l'Albanie et immédiatement après lui venait le grand prêtre. Ce grand prêtre administrait souverainement un vaste territoire sacré, dépendant de son temple; il surveillait toute une population d'esclaves également sacrés, d'hiérodules, et il faisait même sacrifier aux dieux ceux d'entre eux qui perdaient la raison. Dans ce cas, on procédait exactement comme pour les victimes animales et en tirant des présages de la manière dont l'esclave voué tombait sous le fer du sacriflcateur*. Ibères et Albanais subcaucasiques en étaient donc à la petite mo-