CONGRÉGATIONS RELIGIEUSES LIBRES
dogmatique, ainsi que les privilèges encore accordés aux Églises ^ — positive, par ses efforts pour assigner un but commua à l'activité religieuse de ses membres. Dans sa session de 1882!, la Free Relig mis Association a résolu d'entreprendre ime propagande plus active en vue d'amener la création d'associations locales qui mettraient en application les principes de la religion libre. Jusqu'ici, en effet, les congrégations qui se sont constituées sur le programme de l'Association restent peu nombreuses. Je n'en ai vu mentionner qu'à Boston, à Florence et à East Dennis dans le Massachusetts, à Providence dans le Rbode-Island, et à Dorchester dans le Minnesota. Une particularité assez curieuse de la. Free Religions Congrégation, fondée à Dorchester par une cinquantaine de familles, c'est qu'elle est dirigée par une dame, Mrs Clara Bisbee. On aura une idée de l'activité qui distingue la minis-
1 La séparation de l'État et des Églises n'est pas aussi absolue chez les Américains qu'on se plaît souvent à. nous le dire. Sans doute, les communautés religieuses se gouvernent à leur guise et, d'autre part, l'autorité civile ne leur fournit aucune espèce de subside. Mais les institutions publiques sont encore fort imprégnées de christianisme. Le Congrès et les législatures d'État ont leurs chapelains, ainsi que la flotte, l'armée et les prisons. On continue à lire la Bible dans un grand nombre d'écoles. L'invocation à la divinité est généralement obligatoire dans le serment judiciaire et même administratif. En Pensylvanie, la Constitution exige de quiconque veut remplir un emploi public la croyance à Dieu et aux rémunérations de la vie future. La Constitution du Maryland n'accoi-de la liberté de conscience qu'aux déistes. Ailleurs, les lois sur le blasphème n'ont jamais été formellement abrogées. Dans certains États, les tribunaux prêtent la main plus ou moins indirectement à l'observation du repos dominical. En 1880, une cour a décliné de reconnaître, même comme obligation naturelle, une dette contractée le dimanche, et un voyageur, blessé dans un accident de chemin de fer, s'est vu refuser des dommages-intérêts, par ce considérant qu'il n'avait pas à prendre le train unjour du Seigneur, Enfin, les biens-fonds afifectés au service du culte sont, dans une lai'ge proportion, soustraits à tout impôt.
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tress, quand on saura que M°^® Bisbee conduit le service, tient l'orgue, débite le sermon, dirige une école du dimanche et enseigne l'histoire des religions à une classe d'adultes ^
Une autre de ces associations, la Free Religions Congrégation, de Providence, a obtenu en 1881, pour son ministre, le Rév. F. Hinckley, le droit de conclure des mariages légaux, privilège réservé jusque-là aux ministres régulièrement ordonnés d'une communion religieuse, ainsi qu'aux juges de la cour suprême. A ce propos, il s'est engagé, entre le Rév. F. Hinckley, et les commissaires chargés par la législature de s'assurer si la religion libre était bien une religion, un entretien qui jette un jour assez curieux sur l'attitude prise par les adeptes du nouveau culte vis-à-vis des questions théologiques proprement dites. Comme les statuts de la congrégation lui assignaient exclusivement pour objets « la pratique de la vertu, l'étude de la vérité et la fraternité de l'homme, » le président de la Commission fît observer à M. Hinckley qu'il ne pouvait découvrir à qui s'adressait le culte des pétitionnaires.
Le Rèv. F. A . Hinckley. — Comme individus, nous représentons toutes les nuances du libre examen, mais, comme association, nous avons un élément de culte distinct. Tous les esprits sensés reconnaissent un pouvoir en dehors et audessus de nous (« Power over and above us). Nous prétendons reconnaître le grand principe des choses, quand nous reconnaissons ce pouvoir, bien que nous ne le reconnaissions pas de la même façon que les autres Églises.
Un membre. — Qu'adorez- vous?
« Index du 29 juin 1882.
