TOME II

abus. Tel gentilhomme avait l'air de sourire de pitié quand on lui parlait de sa noblesse, et cet amant de l'égalité eût été bien fâché qu'on le privât de ses droits seigneuriaux. Que d'abbés philosophes postulaient des bénéfices ! Far une juste conséquence , les nobles criaient contre les abus du clergé, les prêtres déclamaient contre les ridicules de la noblesse; et par un contraste du cœur humain , qui ne peut venir que d'intérêt personnel ou de vanité, que de bourgeois critiquaient l'église, et fréquentaient dévotement leur paroisse!

que de roturiers^, irrités contre les nobles, sollicitaient ou achetaient des lettres de noblesse !

Ceperçdant la cour, qui éprouvait déjà l'embarras des finances ,• s'étourdissait au milieu des fêtes, des intrigues et des amusemens. La ville , à son exemple , se livrait avec fureur aux plaisirs.

De plusi, il y avait de toutes parts un vif enthousiasme pour les lettres , les sciences et les arts. On parlait avec ardeur des moyens d'étendre le domaine de l'intelligence , de faire ou de perfectionner de grandes découvertes. Au milieu de cet amour de la liberté, des plaisirs et des sciences, on semblait éprouver un tel besoin de raisonner, de disputer , que , peu d'années auparavant, de graves querelles s'étaient élevées sur des objets bien futiles : tout Paris s'était divisé en Gluckistes et en Piccinistes ; on avait vu se succéder des épigrammes, des duels, de petites brochures et de gros poèmes. Déjà le magnétisme avait ses chauds partisans et ses forcenés détracteurs ; on venait de découvrir les ballons , et Cagliostro commençait son cours de charlatanisme* Enfin, une autre physionomie de ljépoque , c'était une manie générale de

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sensibilité. Je ne sais si on avait une charité véritable , mais il y avait un grand faste de bienfaisance. Tous les matins , le journal de Paris était rempli de nombreuses souscriptions en faveur de diverses classes d'indigens. Les femmes , avec les armes de la coquetterie , de l'inconséquence et de la légèreté de leur sexe, jouaient un grand rôle dans les querelles et dans les manies à la mode.

Elles excitaient, elles poussaient en avant leur amis, leurs maris, leurs amans. Tout est-il changé parmi nous ?

n'avons - nous pas conservé quelques traits des mœurs de ce temps-là, qua nd ce ne serait que l'amour du plaisir ?

Cette ardeu9 de véritable philosophie avec laquelle marchait de compagnie un charlatanisme philosophique , cette manie d'encourager les nouvelles découvertes si avantageuse et si funeste à la science puisqu'elle protège à la fois

sous i/ancieh régime . I o t

le savant et le jongleur , cette fureur effrépée de plaisirs , cette Tanité de bienfaisance, ce mélange de vertus produites par des vices , et de vices se donnant la couleur des vertus f étaient merveilleusement favorables aux nouvelles* dispositions de Désodry.

Sans cesser de se livrer à ses plaisirs et à son amour, toujours pressé , toujours affairé, se couchant tard et souvent levé avant le jour , animé de la plus ardente philanthropie , il était intéressé dans toutes les associations généreuses , écoutait toutes les plaintes , versait des aumônes, recherchait les opprimés, s'entremettait pour autrui, arrangeait des affaires d'honneur, et prêtait son argent , même à des amis intimes de deux jours. Jaloux de contribuer au progrès des connaissances humaines f il les effleurait toutes, et déjà s'y croyait profond ; il était abonné 1

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à tous les cours du lycée; il étudiait la chimie , la physique , la mécanique et même un peu l'astronomie; il donnait hardiment ses avis sur l'agriculture, le commerce et les fabriques. Puis , dirigeant son zèle vers la morale , il s'indignait des abus , il prétendait réformer les mœurs et l'état ; il raisonnait , il pérorait sur les modes divers de gouvernement , sur les moyens d'opérer la félicité publique, et ne croyait jamais déraisonner. Il avait interrompu son droit ; il voulait mener, disait-il , une vie toute littéraire, toute philosophique. Il était secrétaire d'une société instituée pour le bien de l'humanité ; il fréquentait avec ferveur et assiduité une loge de francs-maçons. A la fameuse ascension de Charles et Robert, il fut un des jeunes enthousiastes qui conduisirent le ballon sur le bassin des Tuileries d'où il s'enleva; il se désolait de

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n'être pas encore un savant d'assez grande importance pour qu'on lui eût permis d'être du voyage. Enfin, renonçant aux pièces de théâtre comme à des productions trop futiles , croyant pouvoir suppléer au talent par l'audace des pensées , ou plutôt se croyant du talent parce qu'il avait des pensées téméraires , il hasarda une petite brochure politique : son ouvrage , dirigé contre la cour, se vendait sous le manteau, mais il rie cachait pas qu'il en était l'auteur.

Ce n'était là que le prélude d'ouvrages plus importans. Il s'abandonnait aux plus brillantes rêveries ; son imagination lui construisait rapidement les plus beaux châteaux en Espagne : son mérite, sa fortune, ses travaux, devaient l'appeler nécessairement à quelque haut emploi dans l'administration. Grâce à son génie, il voyait déjà la France tour àtour paisible et triomphante, il étonnait l'Europe par la hauteur, la profondeur et

la pureté de ses Tues : grâce à lui, la terre était heureuse.

La belle madame Dérblay voyait avec transport que Désodry passait ses espérances ; aussi son attachement pour lui était devenu une véritable et profonde passion : elle était folle d'amour.

Elle avait repris le même état de maison qu'avant son entrée au couvent, et toutes ses anciennes connaissances étaient étonnées de ne plus la voir coquette.

Non , elle ne l'était plus ; elle ne respirait que pour Désodry. Ce n'était plus pour attirer tous les hommages , pour tourner toutes les têtes, qu'elle allait dans le monde , qu'elle donnait des bals et des concerts, quelle y déployait toutes ses grâces et tous ses talens ; c'était pour plaire à Désodry, pour le fixer, pour augmenter son délire. Tan-' tdt, une parure éclatante faisait valoir tous ses avantages, tantôt une habile simplicité lui prêtait d'autres charmes.

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Quelquefois, fuyant les brillantes sociétés/elle allait au spectacle avec lui en petite loge ; ilss égaraient dans des promenades solitairesr : au Jardin du Roi , elle lui faisait goûter le bonheur des tendres souvenirs. Pendant son séjour au couvent , pour le séduire , pour l'enlever à l'abbé Falcoï, elle s'était montrée grave, intéressante, désirant se convertir ; dans le monde, pour conserver, pour accroître son amour,. elle savait prendre tous les tons , revêtir tous les Caractères. Tour à tour sensible et spirituelle, gaie ou mélancolique, aimable et bonne, ou médisante et satirique , parfois capricieuse, toujours aimante et même un peu jalouse, elle éblouissait le jeune philanthrope : il lui reconnaissait mille qualités qu'il ne lui avait pas soupçonnées au parloir. Cependant , elle le secondait dans ses bonnes actions , elle partageait son ardeur de s'instruire, elle l'accompagnait aux cours du lycée.

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Il avait fait une brochure , elle fit un roman ; un roman dont toutes les pages étaient brûlantes, un roman d'âme, de sentiment, de passion. L'ouvrage était imprimé sur beau papier, en beaux caractères, il était orné de vignettes et de gravures; elle en fit relier magnifiquement plusieurs exemplaires. Que de larmes Désodry avait versées en le lisant! quelle peine il se donna pour le mettre en vogue ! Que de cabales^ que d'intrigues ! Louables intrigues, cabales généreuses, puisqu'il s'agissait d'appeler l'attention , les suffrages, la gloire, sur un chef-d'œuvre de sensibilité. Il vantait le roman , elle vantait la brochure :

M. Tatocat Duclair les vantait tous les deux.

Comment Désodry ne se serait-il pas cru un grand mérite? M% Duclair, son compagnon de plaisir, son conseil en littérature et en philosophie , était aussi son flatteur, son prôneur et l'admira-

teur presque fanatique de la femme qui adorait Désodry* Jaloux de répondre à l'invitation que Désodry lui avait faite, Duclair présentait son ami à tous les charlatans qui se trouvaient à Paris, et Dieu sait si jamais on en manque 1 C'était M. Duclair qui était le colporteur de la brochure; c'était lui qui allait déposer le roman chez tous les libraires ; c'était lui qui sollicitait des articles près des rédacteurs du Mercure, de l'Année littéraire, du journal de Paris et même des Petites * Affiches; c'était lui qui faisait retentir les gazet* tes du récit des bonnes œuvres de Désodry. Un vieil avocat humoriste, connu au palais pour ses prétendus bons mots contre ses confrères, disait que Duclair faisait la parade pour ses amis.

Quelques jours après que Désodry eut publié sa brochure , j'appris qu'il était en marché d'une charge à la cour.

» Eh quoi^ lui dis-je, tu écris contre

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m Ja cour , et lu veux avoir une place a j> la cour ! tu ne rêves qu'à être utile au » genre humain , et tu t'en vas mar- » chander une charge d'inutile ! »

Prenant alors un ton de supériorité, car il me regardait comme un homme très- médiocre : « Mon cher Àu- » bin , me dit-il , tu ne sais pas... , tu

» ne peux pas savoir , tu ne peux

» pas comprendre.... Il y a deux con- » quêtes à faire pour jouer dans le » monde un rôle honorable, celle du i> vulgaire et des hommes à préjugés , » celle des sages et des philosophes.

» C'est pour éblouir la première classe » que je veux un litre ; c'est pour obte- » nir les suffrages de la seconde que » j'entreprends mes courageux écrits.

» Qu'importe que je sois pourvu d'une a charge d'inutile , si par mes ouvrages » je paie ma dette à l'humanité? Et dois»

». je me taire sur la cour parce que j'y » aurai acheté un emploi ?.n$st~ce pas

sons l'ancien régime. tog

» un marché que j'aurai fait? ne serai- » je pas quitte? Et moi-même, neserais- » je pas un esclave des préjugés que je m combats , si j'étais arrêté par de pu- » sillanimesménagemens?0ui , l'amour » de l'humanité m'embrase ; je me sens » la force et le courage de la défendre » contre les rois et les puissans de la » terre ! Us ne sont pas au bout ; j'ai la » tête pleine de généreuses vérités qu'il » faudra bien que je leur fasse enten- » dre. » Par suite de ces beaux raisonnemens, ce philosophe qui se croyait destiné à devenir un jour ministre d'état et à faire bénir son ministère , commença par obtenir pour son argent une petite charge dans le service de la bouche.

En s'élevant contre les abus , on s'expose à l'inimitié de ceux qui en vivent; en se permettant de parler des sciences sans les connaître, on s'attire les railleries des savans : c'est ce qui ne

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manqua pas d'arriver à Désodry. On fit contre lui des satires , des pamphlets ; il s'en réjouissait ; « J'ai donc du mérite, » disait-il, puisque j'ai des ennemis. »

Il se défendait , il répondait à toutes les attaques ; toujours prêt et leste à parer et à riposter, il publia de nouvelles brochures ; une polémique assez scandaleuse s'éleva entre lui et ceux qu'il nommait ses ennemis ; mais ce ne fut pas tout. Un soir, dans un café , il eut une querelle en l'honneur du roman de madame Derblay , et notre philanthrope fut obligé de se battre.

Heureusement, en sortant du séminaire, il avait pris un maître en faits d'armes. Il eut le bonheur de désarmer son adversaire : M. l'avocat Duclair était son témoin. Le bruit de ce duel était vepu, je ne sais comment, aux oreilles de madame Derblay et de ma femme. Toutes deux éprouvèrent de cruelles transes. Après l'événement,

sous l'ancien régime. III

ma femme tremblait encore ; elle craignait que son frère ne passât pour avoir l'humeur querelleuse. Madame Derbtay ne tremblait plus; elle était fière qu'on se fût battu pour elle.

Je suivais modestement mon utile carrière; ma femme venait de me donner un fils j j'étais estimé , recherché dans plusieurs maisons honorables ; il s'en fallait que je fusse un médecin à la mode; mais quelquefois j'avais le bonheur de guérir mes malades. Je ne voulais pas savoir jusqu'à quel point la liaison de Désodry et de madame Derblay était intime ; j'en détournais les yeux avec une sorte de répugnance; Désodry ne niait pas , il avouait même son amour pour cette femme ; mais il était plus indiscret que je n'étais curieux. Je crois qu'il n'aurait pas été fâché que je l'interrogeasse f et que sa vanité aurait été flattée de me fairç quelques confidences.

I I 2 GABKIEL DESODRY

En sortant du couvent, madame Derblay était venue voir ma femme ; ma .femme lui avait rendu ssr visite et nous en étions restés là. M. Lecoq avait approuvé notre conduite: il était tout-àfait revenu de son admiration pour madame Derblay.

Un jour, je fus bien surpris en rentrant chez moi, d'y trouver Désodry et madame Derblay gui prodiguait à ma Pauline les expressions exagérées de la plus vive amitié. Ma femme était fqrt embarrassée entre la bonté de son cœur qui la portait à répondre aux prévenances d'une ancienne amie et le désir de rester avec cette femme dans les bornes de la plus simple politesse. Madame Derblay m'accabla de civilités et de com pli mens; elle me félicitait sur le bonheur de mon ménage ; elle était faite pour l'apprécier quoiqu'elle n'eût , pas été assez heureuse pour le goûter.

Elle trouvait mon çnfant, notre petit

soins ritttcifcn ttÉGitfE. n 3

Paul f charmant ; il ressemblait à sa mère, à son père, à son oncle, il ressemblait à tonte la famille. La présence de Désodry et le désir de lui être agréable redoublaient encore la gêne de ma femme» Enfin , madame Derblay nous* quitta en nous invitant à la voir, et en nous promettant de revenir» Comme elle sortait, M. Lecoq entrait. Il fit trèsfroide mine à son neveu et à la belle dame.

Le lendemain matin y j'allai chez Desodry ; je lui proposai de faire un tour de promenade sur les boulevards ; et là, avec ménagement, avec précaution, je cherchai à lui faire entendre que la société de madame Derblay ne pouvait convenir à ma femme. Je lui donnai pour motif que madame Derblay était répandue dans le monde y faisait une grande dépense, que ma femme avait des goûts bien difierens, que nos moyens d'ailleurs ne nous permettaient pas..*.

Il4 GABRIEL DÉSODRY

Il ne fut pas dupe de mes discours ; il m'avait écouté avec impatience ; jl me répondit par des railleries amères ; il m'appelait bigot et pédant. Il n'épargnait pas plus sa sœur que moi ; il la traitait de prude et de bégueule. « Eh » quoi ! lui dis-je assez vivement , ta » sœur prude , parce qu'elle croit ne pas » devoir être l'amie intimé d'une femme » qu'on peut supposer la maîtresse de » son frère ! » A ces mots, cet homme, qui avait voulu me faire confidence de ses amours, entra dans la plus violente colère. 11 m'accusa de faire outrage à une femme estimable, respectable; il me quitta en me déclarant que , si je ne voulais pas recevoir madame Derblay , je pouvais me dispenser de revenir le voir, et quii se garderait de remettre les pieds chez moi. Le soir même, il m'écrivit une lettre extravagante, où il me marquait que madame Derblay était blessée au cœur de mes

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odieux soupçons, et qu'il rompait avec moi pour toujours. Quoiqu'il m'eût ^fermé sa porte, il aurait été bien reçu chez moi; mais il n'y vint pas, et je cessai de le yoir.

Ma femme, en se faisant accompagner de madame Lecoq, crut pouvoir se permettre d'aller chez son frère. Je le savais, elle ne s'en cachait pas; il la recevait avec amitié; sa colère contre elle était calmée; mais si elle s'avisait de lui parler de moi, il entrait en courroux; s'il m'apercevait dans la rue ou dans quelque promenade, il doublait le pas et détournait la tête.

Nous apprîmes que madame Derblay, dans ses sociétés, s'amusait, avec beaucoup d'esprit et de gaieté, aux dépens de ma femme et de moi, de M. et de madame Lecoq; que Désodry, loin de prendre notre parti comme j'avais pris le sien au collège, quand il était raillé par ses camarades, semblait encoura-

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ger , par un sourire d'approbation , les malignes plaisanteries de madame Derblay.

M. Lecoq était furieux. Se moquer de lui ! c'était déjà fort mal ; mais se moquer de sa femme , de sa bonne femme, qui ne disait de mal de personne et pensait du bien de tout le monde î e'est ce qu'il ne pouvait pardonner.

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