CHAPITRE VIL

Faste. Obligeance. Bienfaisance.

Désodry et sa femme étaient dans le délire du bonheur ; M. Lecoq était édifié de leur bon ménage; jamais une querelle , et toujours des tendresses.

Calculant que leur fortune leur permettait de faire une grande dépense , ils louèrent un hôtel , prirent un équipage , donnèrent à dîner , altirèrent dans leur maison la plus nombreuse et la plus brillante société; tous les parasites et les oisifs admis à leur table Vantaient leur esprit, leur bon coeur et leur cuisinier.

C'était un charme d'entendre Désodry, dans son salon, disserter sur les plus hautes questions de la morale et

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de la philosophie : tous ses bons amis se sentaient encouragés à lui demander des services ; et Duclair, avec une nouvelle ardeur , se mettait en quête des charlatans à produire , et des infortunés à secourir.

Avant son mariage, Désodry était déjà un actif philanthrope ; mais on ne pouvait voir en lui qu'un jeune homme sans importance, sans consistance, ne recevant jamais , allant chez les autres, multipliant les courses, les visites, les démarches pour rendre service, pour s'instruire, pour travailler au bien de l'humanité. Marié, -maître de maison, sans rien perdre de sa vivacité philanthropique , il prit le ton grave et capable d'un homme qui a des droits à la considération. Il recevait plus de visites qu'il n'en faisait ; il n'avait plus besoin de chercher les occasions d'obliger, on venait chez lui l'implorer; les savans dont il suivait les cours venaient con-

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tinuer leurs leçons à sa table, et luimême avait des élèves. Il avait été un ami chaud et serviable; il était un généreux protecteur. Il fut nommé vice-président de la société de bienfaisance dont il avait été secrétaire ; il fut nommé vénérable de la loge de francsmaçons qu'il fréquentait toujours avec assiduité.

Par une malheureuse fatalité, uni mois après son mariage , la nouvelle madame Désodry fut reprise d'un violent accès de coquetterie. Elle cherchait surtout à tourner les têtes des savans et des philosophes. Désodry fut un peu alarmé; elle le rassura , en lui jurant de nouveau un amour éternel ; elle lui avoua qu'elle trouvait un véritable divertissement à punir ainsi par de trompeuses espérances la fatuité un peu pédante de ceux qui osaient soupirer pour elle j elle mit tant de grâce , tant' de malice , tant de gaieté dans le tableau

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des ridicules prétentions dont elle était l'objet, que Désodry ne put s'empêcher de rire aux dépens des pauvres gens, et que même il aida sa femme à les mys* tifier : ce mot était déjà devenu à la mode. Lorsque fort gaiement Désodry me raconta ces mystifications dont il était le complice , je lui demandai s'il était bien convenable à un philanthrope, comme il 6e piquait de l'être, de jouer de la sorte des hommes ridicules peut-être sur un point , mais fort estimables d'ailleurs. Ma question donna d'autant plus à penser à Désodry, que dans le fond ce jeu ne lui plaisait guère.

Il supplia sa femme de cesser d'être caquette, même en badinant. Elle l'aimait trop pour n'y pas consentir; mais, éprouvant sans cesse le besoin de s'occuper, elle se jeta dans des intrigues littéraires. Elle fit réussir ou tomber quelques ouvrages de théâtre ; elle eut quelque part à la nomination de plusieurs académiciens ;

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elle influença les juges pour des prix de prose , de vers ou de vertu ; elle alla jusqu'à cabaler pour faire élire des rosières.

Désodry continuait d'écrire; il n'avait encore publié que de minces bro«chures, il fit un volume. Pour le rendre remarquable , il avait redoublé d'audace dans ses attaques contre les grands , la cour et le clergé. Plein d'orgueil :

« Qui sait f disait-il , si à ma voix les » abus ne vont pas s'écrouler? » Puis, étonné lui-même de la hardiesse de ses pensées : « Qui sait, ajoutait-il, si je ne » vais pas obtenir les honneurs de la per- » sécution ?» — « Ah ! mon ami , dit sa » femme , quelle gloire ! quel bonheur !

» si l'on pouvait vous mettre à la Bas- » tille.. . ! » — « A la Bastille !» reprit-il un peu effrayé. « Ah ! un moment, je vous ») en prie!..» Elle continua : « Quel beau » rôle que celui d'une jeune femme dont » le mari est victime d'une lettre de ca-

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»chet! Crois-moi, mes plaintes, mes » larmes, mon amour, mon courage, » t'auraient bientpt ouvert les portes de m l'odieuse prison d'état, » — « Eh bien!

» oui; je m'y résigne,» répliqua Désodry d'un ton courageux et décidé; «je brave » l'autorité et ses agens. Qu'on m'enfer- » me j et sous les verrous j'écrirai encore » avec plus de franchise. et d'énergie. »

Vain espoir ! les abus subsistèrent , et Désodry ne fut point mis à la Bastille.

Tout à coup, il conçut et commença un grand projet. Il imagina de s'immortaliser en faisant construire un hôpital dans un bourg, à quelques lieues de Paris , oîi sa femme avait une maison de campagne. Combien madame Désodry fut flattée de cette idée vraiment philanthropique ! on allait l'appeler la fondatrice d'un vaste établissement de charité ; puis , ne gérait - ce pas un petit état à régir? n'y règnerait-elie pas en souveraine. On fit choix, pour bâtir

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l'hôpital, d'un architecte à la mode, qui avait construit des maisons de plaisance délicieuses ; et Duclair, qui se connaissait à tout, qui se mêlait de toi*t , se chargea de diriger et de surveiller l'architecte . Désodry faisait de fréquens voyages pour inspecter les travaux; il pressait les ouvriers; dans son imagination , il voyait l'édifice achevé; déjà il entendait, avec un attendrissement délicieux pour son cœur, les bénédictions que lui adressaient les pauvres et les malades.

Cependant , n'ayant pu renverser les abus , il crut pouvoir se permettre d'en profiter. Il acheta une charge de secrétaire du roi : affaire bien importante aux yeux de sa femme qui était grosse, et qui, en bonne mère, se réjouissait de l'idée que ses enfans seraient gentilshommes.

Ma femme venait xle me donner une fille; nous l'avions nommée Julie, du nom de madame Lecoq , sa marraine :

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presqu'à la même époque, madame Dé* sodry accoucha d'un garçon , à qui l'on donna le nom d'Alfred. Avec quel faste de sensibilité elle s'était disposée à nourrir son enfant! avec quelle emphase elle répétait toutes les belles phrases dont on a fait abus depuis l'apparition de l'immortel Emile de Jean- Jacques ! Ma femme , sans faire de phrases , nourris* sait sa fille comme elle avait nourri son filsj elle se servit même de ce prétexte pour refuser les invitations de son frère et de sa belle-sœur. Son devoir de mère et de nourrice , disait-elle , la retenait près de ses enfans. La vie Brillante et dissipée de Désodry et de sa femme ne fut interrompue que pendant les couches de madame. Bientôt, tous les soirs où Désodry recevait sa nombreuse société, on vit une bonne élégante apporter l'enfant à la mère, qui semblait à la fois fière et heureuse de l'allaiter.

Comme tous les bons amis se grou-

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paient autour d elle ! que la mère était belle ! que l'enfant était beau ! quel tableau touchant et sublime! Désodry développait avec âme , mais avec prétention et importance , ses vastes projets pour l'éducation de son fils : c'est celui-là qui devait étonner l'univers par ses vertus et son génie; oui, son génie.

Pourquoi n'en aurait-il pas, étant né d'une mère si parfaite, et d'un père qui, sans vanité... Il s'arrêtait là avec un sourire de satisfaction , puis il reprenait : Il espérait, disait-il, que son fils ferait un jour la gloire et le bonheur de l'humanité.

La maison de Désodry était devenue un véritable bureau d'obligeaîice ; mais déjà , par suite de ses débats littéraires, scientifiques et philosophiques, pour avoir droit à ses bienfaits, à ses services , il fallait penser comme lui , comme sa femme, comme les gens de leur bord. C'était alors la grande vogue

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de Mesmer. Désodry et sa femme se si* gnalaient au premier rang parmi ses enthousiastes. Un matin, le docteur Thierry vint me voir ; il était de fort mauvaise humeur. La veille , on avait amené à son hospice un pauvre homme père de trois enfans : c'était le chagrin qui lavait rendu malade. Cet homme , nommé Lamarre , avait eu long-temps dans les économats une petite place qui faisait vivre sa famille. C'était un exact et habile expéditionnaire , jamais il n'y avait eu de plaintes contre lui ; mais, un .

peu taquin, un peu goguenard , il avait eu la maladresse de plaisanter assez vivement sur le baquet magnétique. Le premier commis, chaud partisan de -Mesmer, l'avait fait révoquer : sa place avait été' donnée sur-le-champ à un jeune homme, jusque-là quatrième clerc de notaire, assez faible sur l'écriture et l'orthographe , mais vivement protégé par un homme riche , attendu

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qu'il s'était montré plus assidu au baquet qu'à son étude. « Or, savez-vous, »

me ait le docteur Thierry fort ému, « quel est le riche protecteur du jeune m clerc qui a enlevé la place au pauvre » Lamarre? votre ami Désodry. Vous » conviendrez que si c'est ainsi qu'il se » conduit pour servir l'humanité , il » vaudrait autant qu'il fût resté dans » son séminaire. » Fort ému moi- même, je priai le docteur de venir avec moi sur-le-champ chez Désodry.

Il arrivait de la campagne tout joyeux, tout glorieux; les fondations de son magnifique hôpital avançaient. Quand nous commençâmes à lui parler de l'affaire qui nous amenait, nous le vîmes se rengorger, encore plus glorieux d'avoir rempli un devoir en faisant obtenir une place à un jeune homme bien méritant, plein d'amour pour les sciences et seul appui de sa mère, ainsi que le lui avait assuré son ami Duclair. « C'est faux,

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dit vivement le docteur, «je m'en suis » informé; c'est un jeune libertin qui » est à Paris malgré sesparens. Mais il » aurait tout le mérite qu'il n'a pas; » pourquoi lui donner la place d'un au- » tre ? Voyez les beaux fruits de votre » zèle : pour avoir plaisanté sur le ba- » quet magnétique , voilà un père de » famille , sa femme et trois enfans, » réduits à la misère. »

Au récit de la situation du pauvre Lamarre, Désodry resta muet. « Mon- » sieur , continua le docteur, si le bien » accompli d'un côté produit le mal » d'un autre côté , il devient injuste et >> il cesse d être bien. C'est une belle » vertu que l'obligeance ; mais il faut » qu'elle soit éclairée ; il ne faut pas » qu'elle soit partiale, exclusive pour » nos amis ; il ne faut pas qu'elle s'exerce » aux dépens de ceux qui ne sont pas » nos amis : autrement , cette noble » vertu se transforme en un vice