CHAPITRE VIIÎ

Voyage en Angleterre.

Désodry ne resta pas en Angleterre aussi long-temps qu'il en avait eu le projet. A son retour, il me parut soucieux; il regardait sa femme toujours avec tendresse, mais avec une espèce de courroux concentre'. Madame Désodry avait l'air de bouder son mari. Je sus bientôt ce qui avait causé ce prompt retour,. et le mécontentement des deux époux.

Désodry était parti pour Londres avec des lettres de recommandation pour un membre du parlement , et pour plusieurs négocians de la Cité. Grâce à cfes lettres, il fut accueilli avec autant de politesse et d'empressement que les Anglais peuvent en mettre dans leurs re-

l52 . GABRIEL DÉSODRY

lations avec un étranger, et surtout avec un Français. Madame Désodry s'était montre'e au Ranelagh, à l'Opéra, au Parc et sur la route de Windsor. Elle avait été remarquée. Déjà, on ne l'appelait plus que la belle Française , et , comme à Paris, son mari était fier des applaudissemens qu'on prodiguait à sa femme. Il en devenait d'autant plus enthousiaste des vertus publiques et privées des Anglais.

Parmi les personnes à qui monsieur et madame Désodry avaient été recommandés, se trouvait un M. Darfy, homme assez équivoque, comme on en voit beaucoup en France, un peu parasite , jouissant d'une fortune médiocre, mais, à la faveur de quelque esprit, admis dans la bonne société. Il passait l'hiver à Londres, y fréquentait les spectacles , les lieux d'assemblée, les tavernes et la bourse; dansla saison des eaux, il allait à Bath;

SOUS L ANCIEN RÉGIME. l53

fêté et l'automne , il se promenait de château en château. On le goûtait, grâce à ses complaisances pour les personnes présentes, grâce à ses épigrammes contre les absens. Il se faisait appeler le major Darfy, quoique personne ne pût dire, ni à quelle époque, ni dans quel corps il avait servi. Ce personnage s'était lié avec monsieur et madame Désodry. C'est lui qui leur avait procuré un appartement chez un M. Dikson , ancien marchand , vivant avec sa sœur, miss Arabella Dikson , fille majeure qui avait encore des prétentions à la jeunesse.

M. Dikson était un bonhomme, coureur empressé de nouvelles et grand rêveur de bien public : aurait-on pu choisir pour Désodry un hôte qui eût plus de sympathie avec lui? Le major Darfy avait bien vite remarqué le caractère enthousiaste de Désodry, la vanité de sa femme, et il semblait se faire une étude , un plaisir de les flatter. Un ob-

î54 GABRIEL DÉSODRY

servateur malin aurait pu croire qu'il y avait dans les louanges qu'il leur prodiguait un peu de cette gaieté caustique et froide qui appartient aux beaux esprits anglais, et qu'ils appellent humour.

Le ' major était habitué depuis longtemps à' se moquer de son ami Dikson et de sa soejir ; peut-être , sansaban- " donner ses premières victimes, n'étaitil pas fâché de trouver de nouveaux alimens à ses railleries ?

Quelques jours avant Désodry, un grapd personnage était arrivé à Londres , sous Cet incognito qui dispense de l'ennui d'être reçu avec étiquette et cérémonie , mais qui n'empêche pas que chacun ne sache le nom et la qualité de l'illustre voyageur. C'était, sous le nom du comte de ***, le fils aîné d'un des plus puissans souverains du NorîÉ, destiné lui-même à régner sur de vastes états. Les diplomates , les publicistes, les hommes à conjectures,

SOUS L ANCIEN RÉGIME. l55

attribuaient les motifs les plus graves au voyage du prince. Il ne s'agissait de rien moins que d'un changement général dans le système politique de l'Europe.

M. Dikson et sa sœur, Désodry et sa femme, étaient au nombre des gens fort occupés de deviner ce que pouvait annoncer et amener le séjour du prince en Angleterre, et le major Darfy les excitait à discuter et à déraisonner. Un jour, il disait à ses amis : « Pour opérer » le bonheur de l'humanité, il faudrait » pouvoir disposer des volontés des sou- » verains, puisque Dieu, les circon- » stances et le consentement des na-* » tions, leur ont donné tant de puis- » sahce sur les destinées humaines* » Partout ailleurs que dans notre vieille » Angleterre, » ajoutait-il en se rengorgeant comme tout fier d'être Anglais , « les princes peuvent ce qu'ils veulent.

» Qu'ils désirent le bien , le bien sac-

1 56 GABRIEL DÉSODRY

» complit; le mal se fait dès qu'ils l'or- » donnent; et ce bien ou ce mal ne se » borne pas au pays qu'ils gouvernent; » il s'étend à tous les autres états* 11 y » aurait donc un moyen de produire le » bien général ; ce serait de le faire » vouloir à un grand prince. Est-ce » si difficile? Oui, pour les phiioso- » phes sévères et scrupuleux sur les v» moyens ; mais pour d autres , égale- » ment bien intentionnés et plus éclai- » rés, qu'importe le choix des moyens » si le but est louable ? Je le maintiens, » les volontés des rois , et par consé- » quent le bonheur des peuples, sont » dans la main d'habiles , sages et hon- » ne tes .flatteurs , qui sauront les sé- » duire et les mener à la vertu en ca- » ressant leurs passions ; elles sont sur- » tout à la disposition des jolies femmes. »

— « C'est possible , » dit en riant madame Désodry. — «Possible et juste , »

dit le. vieux Dikson. — « Juste et

sous l'ancien régime. i5j

» profond, » di€ miss Ârabella. — « J uste, » profond et moral, » ajouta Désodry.

— « Or ici , reprit le major, ne se pré- » sente-t-il pas une belle occasion? Ce » jeune prince de *** , dont les volon- » tés sont si importantes aux destinées » de la terre, a déjà donné plus d'un » gage d'un caractère variable et flexi- » ble , et que par conséquent il est fa- » cile de diriger. Élevé par'un austère » gouverneur, il s'est montré austère; » maintenant, il se livre avec une es- » pèce de fuqgir à l'amour des plaisirs.

» Cependant, au milieu de ces plaisirs, » son cœur n'a pas encore été touché :

« cette âme ardente n'a pas encore » éprouvé de véritable passion. Ah ! si » par l'amour on pouvait le lancer dans » la philosophie ! Quel'beau rôle , quel » rôle glorieux et vraiment philanthro- » pique pourrait jouer une femme que » la nature aurait douée des plus bril- » lantes qualités , une femme d'un

l58 GABRIEL DÉSODRY

» grand caractère et tout-à-fait au-des- » sus des préjugés, si , en inspirant une » grande passion au prince, elle prenait » un grand empire sur son esprit! Voyez » comme elle pourrait accomplir tout w le bien que les philosophes ont rêvé ; » voyez comme le sort des empires se » trouverait dans sa main, comme son # nom serait béni par les peuples, et » comme if retentirait dans l'avenir! »

A mesure que le major parlait, la physionomie de Désodry devenait sombre et sérieuse ; sa femme ^pu contraire , écoutait avec un enthousiasme toujours croissant ; si bien qu'au moment où M. Darfy se tut, elle s'écria : « Ce serait » admirable! » — a Admirable! oui, » admirable! » répétèrent Dikson et sa sœur. < — « Allens, miss Arabella , »

dit le major, « cela vous regarde ; tâchez » de conquérir à la philosophie un dis*- » ciple aussi important. » — « Qui l moi ?j> (lit miss Arabella en rougissant, —?« Ma

sous l'ancien régime. 159

sœur! » s'écria Dikson en éclatant de rire; « vous moquez-vous? » — «Eh quoi, » monsieur Dikson, répliqua le major, » auriez-vous des scrupules , des préju- » gés? Ne sentez-vous pas combien il sert rait beau de les immoler au bonheur des » nations?» — «Dieu me damne ! je le sens d à merveille; mais ma sœur!... Allons » donc.»-«Mon frère a raison,» répondit miss en minaudant ; « suis-je capable, . . .

» ai-je assez d'esprit ,... de charmes. f .?

» 11 y en a d'autres qui sont plus faites » que moi pour réussir , » ajouta-t-elle en regardant madame Désodry . — « Fi- » nissons ces plaisanteries, » dit celle-ci qui , pendant cet entretien, avait paru occupée de graves pensées. Puis, en se regardant dans une glace comme pour essayer la puissance et l'éclat de ses regards , elle proposa d'aller faire un tour de promenade au Parc.

Le hasard voulut que le jeune prince voyageur se promenât au parcen mên^e

l6o GABRIEL DÉSODRY

temps que madame Désodry et sa société. Il/était naturel que tous les yeux se portassent sur ce grand personnage; cependant, l'affectation avec laquelle madame Désodry le regardait , et même essayait d'attirer son attention, rendit Désodry plus sérieux ; ce qui acheva de rembrunir ses idées , ce fut l'espèce d'enchantement que manifesta le prince en voyant madame Désodry qui était enfin parvenue à fixer ses regards. Et pourtant, n'était-il^pas aussi fort naturel que le prince , comme tous les autres promeneurs , fût frappé des charmes de la belle Française. « Non , » se disait Désodry, en suivant sa femme qui tantôt pressait le pas, tantôt le ralentissait, « non , cela ne se peut pas ; » elle est trop vertueuse,... elle m'aime » trop,... Je n'ai rien à craindre,... rien.

» Mais un prince !.... un prince souvea rain !... Et le bien général de l'Europe » et du monde !... Maudit major! quelle

sous l'ancien régime. 161

» idée a-t-il de regarder la vertu des » femmes comme un préjuge' ? »

Le lendemain, il y avait une grande fête au Ranelagh : la belle Française ne ■ pouvait se dispenser d'y paraître ; mais le prince aussi devait sy trouver. Pendanttoute la journée, Désodryfut maussade et triste; il commençait à penser que les Anglais ne méritaient pas tout son enthousiasme; que leurs divertissemens publics étaient tumultueux et de mauvais goût. Il chercha vingt prétextes pour # engager sa femme à ne pas aller au Ranelagh ; aucun ne fut admis. « le » suis étonné », disait le major à Désodry, avec un flegme qu'on ne pouvait croire ironique, «je suis étonné que » votre femme s'obstine , malgré vos exi) celle n tes raisons, à se montrer au Ra~ » nelagh. — Par quel singulier caprice, »

disait-il à madame Désodry, avec le même air de bonhomie, « votre mari, » toujours ai complaisant., veut-il vous

IÔ2 GABRIEL DÉSODRY

» empêcher d'aller à la fête? » Il fallut bien que Désodry se décidât et accompagnât la belle Française. Il eut soin de ne pas quitter le bras de sa femme pendant toute la soirée. Mais, soit que le prince mît quelque intention à revoir la belle dame que la veille il avait admirée, soit que la belle dame employât quelque adresse à rechercher le prince, à chaque détour d'allée, le prince et madame Désodry se trouvaient en présence.

Le major Darfy était empressé de procurer tous les plaisirs à monsieur et à madame Désodry. Le jour suivant, il y avait une grande course de chevaux dans les environs de Londres. Le prince devait s'y trouver : madame Désodry se faisait une idée délicieuse d'y paraître en calèche. Dès le grand matin, elle songeait à faire une brillante toilette ; son mari vint lui dire qu'elle n'avait besoin que d une toilette de voyage. Pour la

sous l'ancien régime. i63

première fois, pour la seule fois peutêtre dans sa vie , il montra du caractère : sans consulter sa femme, il avait commandé tous les préparatifs du départ , et il lui signifia qu'il fallait surle-champ se mettre en route pour la France. Désodry n'avait pas l'habitude de prendre un ton d'autorité; aussi madame fut-elle très-étonnée : elle se récria, mais il tint ferme; il ordonna, il menaça, il pria; elle s'attendrit, elle céda. Était-ce par amour pour Désodry?

était-elle lasse de son séjour en Angleterre? se défiait-elle d elle-même, en restant si près du prince ? je ne sais ; mais, pendant toute la route, ce fut son tour d'avoir de l'humeur ; et, en débarquant à Calais , il lui échappa de dire :

« Ah! si j'étais restée veuve ! »

Sans doute madame Çésodry n'avait pu avoir que des tentations bien légères, bien vagues; mais la peur du mari avait été grandç... ! Il aimait tant sa

femme! il sentait si bien par lui-même jusqu'à quel point l'amour du bien général peut porter les âmes qui en sont possédées! Ce commencement d'aventure , ces inquiétudes qu'il devait évidemment aux insinuations philanthropiques du major Darfy, avaient achevé d'éteindre son engouement pour les Anglais. Parce qu'il avait éprouvé chez eux quelques terreurs conjugales, passant rapidement d'un excès à un excèscontraire, il déprimait leurs moeurs et leur esprit public. « Gomme les anciens Romains, » disait-il , les Anglais veulent être li- » bres; mais ils voudraient qu'eux seuls #) fussent libres ; ils regardent les autres » comme des barbares ou des esclaves.

» Faisant beaucoup-pour leur pays, trop à peu pour l'humanité , ils n'estiment » qu'eux-mêmes, méprisent les fai- *> blés , et haïssent ceux qu'ils croient » trop forts pour être méprisés. Est- » ce là un patriotisme éclairé? Trop

sous l'ahcien régime. i65

» souvent je ne puis voir en eux que » de l'égoisme national. Grâce au ciel !

» me voilà hors de leur île. » Tout à coup, ses alarmes revinrent. «Hélas!

»pensa-t-il, Paris est-il plus sûr que » Londres pour les maris? Qui sait si je » ne vais pas y rencontrer quelque » grand, quelque prince, qu'un bon » ami croie susceptible de devenir phi- » losophe et philanthrope sous l'empire » d'une jolie femme ? »

l66 GABRIEL DÉS0DRY

« %v» % »»w»%v> %v» \«w »%*.% n««ttv»\u