CHAPITRE PREMIER

Visite de Désodry à madame Derblay.

Vêtu d'une redingote que je lui avais prêtée , son chapeau bien rabattu sur les yeux , Désodry glissait le long des maisons , tremblant d'être aperçu , s'imaginant que tous les regards étaient fixés sur lui , qu'on le désignait, qu'on le montrait au doigt. Il lui semblait que les passans souriant de mépris , ou frémissant d'indignation » se disaient les uns aux autres : « Le voilà, c'est lui, » c'est ce jeune abbé qui ce matin a » causé un si grand scandale ! » 11 respira en sonnant à la porte du couvent;

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mais bientôt il fut saisi d'une nouvelle frayeur. Que va penser la tourière en le voyant en habit se'culier? Qui sait si cette femme n'est pas instruite de la fatale aventure? Qui sait si on ne va pas lui interdire l'entrée du parloir ? Heu7 reusement, la tourière ne savait pas un mot de ce qui s'était passé, et elle ne fît aucune attention au vêtement de Désodry.

Madame Derblay avait rapidement terminé toutes ses affaires, toutes ses courses, pour se trouver au rendes vous qu'elle avait donné à Désodry.

Plongée dans une douce rêverie, elle l'attendait au parloir. Son amour pour lui était bien pins vif depuis 1 événement du matin» Avec un caractère comme celui de cette femme, une. passion devait faire sur elle de rapides progrès. N était-ce pas elle, elle seule qui avait détruit la dévotion 4***$ ta* cœur du jeune abbé? Elle était fière de

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son ouvrage , elle était touchée du sacrifice qu'il lui avait fait. Ardent .et facile , Désodry, dominé par elle , n'acconiplirait-il pas tout ce qu'elle ordon-* nerait? et quel puissant auxiliaire pour une femme avide d'éclat et de renommée ! I^es éloges qu'on avait prodigués au mémoire qu'elle avait composé , l'affermissaient dans son projet d'écrire; déjà elle méditait de publier des romans, des traités de morale et d'éducation j déjà , elle se proposait de faire de sa maison , après qu'elle aurait obtenu sçl séparation , un séjour de plaisirs et de fêtes, une réunion de philosophes, de savans, d'hommes de lettres, de jolies femmes et de femmes d'esprit. Avec quel zèle Désodry l'aiderait à briller ! avec quelle ardeur il la seconderait dans ses entreprises ambitieuses, littéraires et philanthropiques ! Il était jeune, bien fait, riche; \l ne manquait ni d'une certaine instruction , ni d'une certaine vivacité

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d'esprit : que de mol ifs pour le faire

aimer!

Encore abattu sous sa faute , Désodry restait silencieux , interdit. Madame Derblay jeta sur lui un langoureux regard; puis, s'animant tout à coup d'une espèce d'enthousiasme : « Venez, venez, » dit-elle, recevoir mes félicitations.

» Je vous sais gré de votre action; je » vous sais gré même des combats qui » l'ont précédée , ils prouvent la sincé- )) rite de votre âme* Mais, au moment » de la cérémonie, fuir, disparaître f » attirer sur votre tête j'anathème d'un » fougueux prédicateur ! voilà ce qui » me plaît, ce qui me charme; voilà ce » qui annonce la force de caractère , le » mépris des préjugés; voilà ce qui vous » vaut mon approbation , mon admi- » ration, mon estime.... Oui, mon » jeune ami, croyez.... » Ici, madame Derblay s'arrêta et parut honteuse et confuse. Mais tandis qu'elle avait parlé,

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que de pensées s'étaient déjà succédées dans l'âme de Désodry!

Le docteur Thierry et l'abbé Omont avaient approuvé qu'il renonçât au sa-* cerdoce, mais ils avaient blâmé le Scandale de sa fuite. Madame Derblay semblait peu se soucier qu'il ne fût point sousdiacre, et se montrait enthousiaste du scandale. Les premières paroles qu'elle avait prononcées avaient paruiégères , irréligieuses à Désodry f car la dévotion faisait encore entehdre quelques faibles cris dans son coeur; mais quand cette belle personne avait professé son admiration, son estime pour lui, quand elle s'était tout à coup interrompue, comme effrayée de trop faire connaître ses sentimens , quelle avait été sa joie , son ivresse ! Ce fut alors que sa dévotion s'éteignit entièrement , et qu'il se persuada qu'il avait fait une belle action.

Un long silence avait suivi le discours; de madame Derblay. Certes, tout

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homme qui aurait eu la moindre expérience du. monde et des femmes n'ai*r raît pu ie méprendre à son langage , et, bien convaincu qu'il était aimé , il aurait répondu à ce tendre langage par une brûlant etléclaration d'amour. Mais Désodry, encore plus confus que ma* dame Derblay , la regardait d'un air à la fois timide et heureux. Se flattant qu'on avait pour lui des dispositions favorables , mais tremblant que s'il pa?

paissait le croire, on ne le foudroyât d'un regard dédaigneux, il n'osait pro* férer une parole. Madame Derblay jouissait du trouble extrême où. elle avait plongé Désodryi mais elle était elle-même fort embarrassée. Un amant timide est bien intéressant , mais que de peines pour l'amener à parler comme on le désire, sans paraître le désirer I Voyant que Désodry la regardait , soupirait, mais ne parlait pas/ il fallut bien qu'elle se décidât \ reprendre la

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parole. «Monsieur Désodry,» lui dit-elle d'un ton grave et plein de sentiment, w mon affection pour votre charmante » sœur a fait naître mon amitié pour » vous, mais c'est à vous-même que » vous avez -dû les progrès de cette » amitié. Comment naurais-je pas ap-* » précié vos belles et nobles qualités , » et surtout la franchise et la loyauté » de votre caractère ! *> A ces éloges qu'il croyait mériter , le coçur de Désodry se gonfla d'une douce vanité. Elle continua : « Permettez donc à l'amie » de votre sœur, et je ne rougis pas ». de le dire, à votre amie de s'inquié- » ter de votre sqrt. Vous n'êtes pas fait » pour jouer dans le monde le rôle d'un » homme inutile; quels sont vos pro- » jets? Qu'ailez-vous faire? » — « Ah î » madame, que je suis heureux de vous » inspirer assez d'intérêt.... Eh bien !

» puisque, vous daignez m'interroger, . . .

» ii me semble,... j'avais pensé... que le

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» barreau. . • » — « Oui , oui , le barreau . jj Noble et belle carrière ! vous vous y » distinguerez ; quel dommage que vous » n'ayez pas pris ce parti plus tôt ! c'est » vous qui auriez plaide' ma cause ; c'est n vous qui m'auriez défendue contre un » odieux mari , non que je n'aie une » grande confiance dans M. Duclair; » mais combien j'aurais été plus tran- » quille, si j'avais eu pour avocat, pour )) défenseur un ami, et un ami comme » vous, le frère de ma chère Pauline ! »

— - « Ah! madame, s'écria Désodry, quelle » gloire , quel bonheur pour moi ! de » quelle éloquence j'eusse été inspiré!..»

Et , de nouveau , il garda le silence . — « Mais, dit madame Derblay, avant de » pouvoir vous distinguer au barreau , » il faut du temps. Voulez -vous m'en » croire? Vous avez de l'esprit, vous » avez reçu une brillante éducation ; » tout en étudiant les lois , cultivez les » lettres; sachez vous faire un nom,

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» élevez-vous contre les préjugés; chairh mez et servez votre siècle par vos h écrits. Vous avez de la fortune ; ne » pouvez -vous seconder les sa vans de h tous les genres, propager les nouvel-* » les découvertes, encourager de vastes » entreprises, non par un # vil amour m du gpin , mais par un noble amour de m la gloire, pour honorer vous-même et » votre patrie ?» À ces mots , Désodry g'exfdtant : « Oui , s'écçia-t-il , je me sens » animé, embrasé de l'amour de mes h semblables ; je me sens capable de » rendre mon existence utile et glorieux * se; et c'est à vous, à vous, céleste amie, » que je dois les nobles sentimens qui » font battre mon cœur ! c'est* à vous » que j'ai dû d être éclairé sur les pié- » ges d'un infâme hypocrite! c'est à » vous que, j'ai dû l'ineffable bonheur » de quitter un état poi^r lequçl je n'é- » tais pas fait! Par quel dévoûmçnt, » par quels services puurrai-je jamais

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» m 'acquitter de tant de bienfaits? Pre- » nez, prenez ma vie toute entière ; elle » est à vous; tout mon être tous appar- » tient. » Et dans l'ardeur de son enthousiasme, il osa enfin prononcer le mot d'amour; mais à peine l'eût-il prononcé qu'il s'arrêta tortt épouvanté de son audace. Il fallait qu'il fût bien confus , bien troublé pour ne pas remarquer la joie qui brilla dans les yeux de madame Derblay à ce mot d'amour.

Enchantée , mais prompte à cacher son bonheur : «Revenez à vous,»Jui dit-elle d'une voix tremblante ; « n'affligez pas » la femme que tous êtes jaloux d'hono- » rer. Vous le savez trop bien ; l'amour » ne peut exister entre nous. Mais, » continua- 1- elle en portant sur lui ses beaux yeux tout humides de larmes , « je ne crains pas de le répéter, l'ami- » tié peut exister bien franche , bien » entière, et sans danger pour moi ; car » je mets mon cœur, ma vertu, sous la

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» sauvegarde de votre délicatesse. Oui, » dès ce moment, soyez mon frère, » croyez que tous avez deux sœurs ; » oui , je le jure , j'aurai pour vous une » amitié vive, pttre, attentive; et j'en » suis certaine , vous vous en montrerez » digne par votre respect pour moi. »

11 voulut parler, il balbutia quelques mots. « Adieu , Désodry , lui dit-elle ; « séparons^nouô ; cet entretien m'a trop » émue ; et je ne saurais plus long-temps » le supporter. » Elle se retira.

L'âme d% Désodry était comme inondée d'un torrent de délices. Il se livrait à un orgueilleux délire. « En un seul » jour , avoir fui du séminaire et avoir » osé déclarer mon amour ! Et cette » femme admirable , «que j'adore , me » promet son amitié ! ne m'est-il pas » prouvé que , si elle était libre , elle » partagerait déjà ma tendresse , ma m passion?... » Il sortit du couvent la tête haute, marchant fièrement; loin

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de craindre les regards , il les cherchait; il portait de tous côtes ses yeux, où étincelait le contentement de luimême : on eût dit qu'il eût désiré que chacun se fût écrié, en le voyant :

«Le voilà! c'est lui! c'est ce jeune » homme qui, ce matin, avec une » noble audace , a. brisé ses liens !

» C'est lui! c'est ce jeune homme » qui à su conquérir l'estime, l'amitié, » les affections de la belle madame » Derbiay! »

Nous l'avions vu partir timide, incertain ; nous le vîmes revenir hautain et décidé. 11 était parti faible , il revenait fort, ou du moins se croyant fort.

Nous devions conférer avec lui sur le parti qu'il lui convenait de prendre ; il nous signifia ses volontés au lieu de nous demander des conseils, il refusa même d'entendre ceux que nous voulions lui donner. 11 nous dit qu'il allait commencer son droit , et qu'il voulait

être avocat ; mais qu'en attendant , il pourrait bien avoir la fantaisie de se faire homme de lettres ; qu'il roulait déjà dans sa tête plusieurs sujets graves ou Légers , sur lesquels il se proposait d'éerire. De plus , étant maitre de sa for~ tune , dont sa mère lui avait rendu compte au moment de mon mariage avec sa sœur , il prétendait mener une vie libre , indépendante ; il remerciait son oncle de l'hospitalité qu'il voulait bien lui accorder ; mais il projetait de chercher» dès le lendemain, un appartement. Il ajouta beaucoup de belles phrases sur son désir de se distinguer , d'être utile à l'humanité, mais dune manière vaste? imposante, généreuse, et non selon la méthode mesquine et intéressée de la plupart des bourgeois de Pa* ris. ce L'amour de l'humanité , disait-il, * voilà le seul mobile qui convienne aux fa âmes bien placées; mobile bienpréfé- » rableà un amour contemplatif de la

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» divinité, bien préférable surtout au » vil égoïsme qui dirige les actions de » presque tous les hommes. » M r , et M"*. Leeoq écoutaient leur neveu avec étoonement $ ils étaient stupéfaits de son ton impérieux et tranchant. Déjà, il était passe avec exaltation d'un enthousiasme dans un autre enthousiasme. Je m'étais bien douté qu'il ne nous avait quittés que pour aile* voir madame Dsrbtay. Il ne s'en cacha pas, et il -entreprit sur-ledkamp le plus pompeux éloge de cette femne divine , aussi vertueuse que feette , aussi intéressante par ses mal-»

iiears q»ç- par ses brillantes qualités, -Pendant toute la soirée , il ne nous paiv la que de madame Derblay . « Oh ! oh ! »

me dit tout bas M. Lecoq, « je ne suis » plus testé de rire de la liaison de » mon neveu avec cette femme ; elle le 3i mènera , et je commence à craindre -» qu'elle »e le mette mal. »

Le 80Îr , *e* rentrant chez moi , j'ex-

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primai à ma femme combien je redoutais qu'il ne se formât une liaison trop intime entre son frère et madame Derblay. Elle se récria : « Quelle mauvaise » idée tu as de mon frère! me dit-elle..

» Parce qu'il n'est plus abbé , en a-t-il » moins de principes? Mon frère I lui !

» une femme mariée ! cela ne se peut » pas. )> Ma Pauline avait pris les habitudes , le langage et jusqu'au refrain accoutumé de sa bonne tante, madame Lecoq. « J'admettrais, ce que je ne crois » pas, continua-t-elle, que Désodry pût » s'oublier jusqu'à songer.... ; je n'en » serais pas moins tranquille, parce que

» madame Derblay C'est une feib-

» me. Si tu la connaissais !•••• je

>) mettrais ma main au feu qu'elle ne » cessera jamais d'être vertueuse ! » Je regardai ma femme en souriant , et je me félicitai de lui reconnaître cette confiance dans les autres, qui annonçait si bien la pureté de son âme.

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