CHAPITRE PREMIER

Désodry isolé.

•Nous étions alors dans l'un de cet courts intervalles de paix continentale qui eurent lieu pendant l'empire, Alfred, le fils aâné de Désodry, qui venait d'obtenir le grade de capitaine, e'tait chez son père au moment du mariagede sa sœur.

Mais la famille ne resta pas long-temps réunie.

Mon fils eut occasion de faire un voya* ge à Paris : malgré la froideur qui exis-* tait entre Désodry et moi , Paul crut de-

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voir se présenter chez sou oncle, qui ne voulut pas le recevoir. Mais il vit ses deux cousins. Au moment où il entra chez Alfred , . celui-ci était avec un de ses amis qui prenait congé de lui en disant : a Recevez mes félicitations bien * sincères , capitaine ; je vous en fais » mon compliment de toutmon cœur.* — «r Oui , parbleu ! » répondit Alfred en souriant d'un air agréable, « c'est >} une bien bonne nouvelle que vous » m apportez. » Mon fils s'empressa de demander de quoi il s'agissait, afin de pouvoir joindre ses complimens à ceux de l'ami d'Alfred. <o C'est décidé, » reprit l'inconnu sur le seuil de la porte qu'il tenait entr'ouverte ; « nous allons » avoiy la guerre. » — « La guerre 1 et » voilà ce dont vous félicitez mon cou- » gin? » -r- « Oui, sans doute; il est re- » venu capitaine de sa première cam- » pagne, je gagerais bien que nous ne » reverrons pas le cher Alfred sans des

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» épaulettes de colonel. » Mon fils était stupéfait. Quel atroce délire! Se féliciter de la guerre ! Malgré tout l'intérêt qu'il portait à son cousin le capitaine , il ne pouvait entendre sans douleur que le sang allait encore couler pour l'ambition d'un homme, pour 1 avancement de ses jeunes officiers, pour la fortune de ses lieutenans.

L'ami d'Alfred était bien informé. La guerre éclata, et le jeune Alfred Désodry partit brillant d'espoir et de courage.

Quinze jours auparavant , le général , gendre de Désodry, avait quitté Paris pour aller résider, en qualité de ministre de France , dans une petite cour d'Allemagne ; il avait emmené sa femme, qui ne se sentait pas de joie d'avoir épousé une excellence. Quinze jours après, Gustave, le second fils de Désodry, fut envoyé , en sa qualité d'auditeur, comme courrier de dépêches du conseil d'état au quartier gé-

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fireral.de l'empereur. Bientôt, il écrivit à son père, tout glorieux detre nommé intendant d'une petite province que nos soldats avaient déjà conquise. Ainsi, Désodry se trouva tout à fait isolé.

Au milieu des honneurs, de la fortune, du sort brillant dont ses enfans jouissaient, et du sort encore plus brillant que l'avenir leur préparait, cet isolement causait à Désodry un ennui d'autant plus grand , qu'il avait quelques sujets de plainte contre ses enfans.

Alfred, dans le court séjour qu'il avait fait à Paris , s'était permis de scandaleuses fredaines , et avait laissé de nouvelles dettes. A peine le père les avaitil payées, qu'il avait appris x[ue l'auditeur, de son côté , s'était permis des fredaines secrètes et sournoises , et laissait aussi des dettes. Son gendre , qui ne s'était pas montré trop exigeant à la rédaction du contrat , se montrait difficile et chicaneur depuis le uaariage.

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En quittant Paris , il avait chargé de sa procuration un avoué fort poli, mais fort exact à réclamer ce qui restait dû sur la dot , et se faisant payer en outre de gros intérêts.

Ce fut alors que Désodry se livra plus sérieusement à l'idée de se remarier.

Toujours guidé par la vanité, il jeta les yeux sur une femme de qualité, la veuve du comte de Corbin, mort eh émigration. Désodry comptait parmi ses amis intimes l'ancien chevalier de Cor- Lin , beau-frère de la dame. Issu d'une famille très-distinguée, le chevalier de Corbin était du petit nombre des anciens gentilshommes qui n'avaient pas voulu s'attacher au nouveau gouvernement. Au milieu de l'engouement, ou plutôt de la soumission générale ( car l'engouement commençait à disparàîttre , mais la soumission devenait de jour en jour plus complète ) M. le chevalier parlait fort cavalièrement de

Vçmpereur.des Français, et le traitait presque de jacobin. Cependant, il était reçu, et même très-recherché dans la société des nouveaux nobles, qui aimaient singulièrement à se rapprocher des anciens. Il avait de l'aisance, de l'esprit , du babil , le ton tranchant , et L'on était convenu de regarde^ ses épigrammes comme dés plaisanterie* sans conséquence , quelquefois même comme d'aimables familiarités, dont on se sentait honoré. Une «autre particularité distinguait M. de Corijin ; i.l professait l'athéisme. Ce n'était point. un système adopté par légèreté, ou feint par amour-propre, comme on a pu le voir dans cet écolier, le jeune Villeneuve, dont il est question au commencement de cette histoire ; cette doctrine déplorable paraissait être chez M. de Corbin le résultat de longues et profondes méditations : ses discours, ses rai r sonnemens faisaient parfois impression

sur lame faible, ardente et facile de De'sodry , surtout quand celui-ci éprouvait quelque chagrin.

Après beaucoup d'hésitations , Désodry s'avisa de faire confidence au chevalier de ses prétentions sur madame de Corbin. « Allons donc, mon cher ! »

lui répondit en riant le chevalier; « ma » belle-sœur est comtesse de l'ancieii » régime; croyez-vous qu'elle consente » à devenir baronne de la nouvelle fa- » çon? Au surplus, voyez, parlez; niais » je ne m'en mêlerai pas, »

Désodry trouva un autre négociateur. Il était allé aune messe d'apparat oit madame de Corbin devait quêter. Après avoir lorgné les femmes, fait un geste amical à ceux des assistant qu'il regarde comme ses inférieurs- ou ses égaux; s'être incliné devant les grands de Ja terre qui sont présens, sans que cet ancien séminariste si dévot songe à .s'incliner devant Dieu, ses yeux se portent

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vers l'autel, précisément au moment où, avant l'épître , le prêtre se retourne pour le premier Domimis vobisewn.

Quelle est la surprise de Désodry ! ce prêtre, c'est l'abbé Danriot. Désodry était destiné à le rencontrer d'une manière imprévue. L'inflexible prêtre avait fléchi devant l'empereur. Il s'était soumis au concordat ; il le disait au moins. Cet ancien confesseur de Désodry comptait madame la comtesse de Corbin parmi ses nouvelles pénitentes.

Désodry renoua connaissance avec lui.

L'abbé, se souvenant des bons procédés que Désodry avait eus pour lui dans la diligence de Caen , voulut bien se charger de porter les premières paroles à la • comtesse. Elle ne partageait pas tout-àfait les préjugés de son beau-frère contre la nouvelle noblesse ; mais elle apprit que Désodry était un mari divorcé, qu'il avait trois enfansj et d'ailleurs, joraissait-il déjà d'une fortune et d'un rang as-

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sez considérable?... Elle mit beau coup de politesse et d'aménité dans sa réponse, mais elle refusa. « J'en étai9 sûr, jidit le chevalier deCorbin à Désodry, «Con- » solez-vous, mon cher, et n'en soyons » pas moins bons amis. »

Cruellement piqué, Désodry éprouva un nouvel ennui. Comme beaucoup de fonctionnaires de ce temps-là, il se disait accablé de travaux, et il ne faisait rien ; mais il surchargeait de travail un subalterne. Comment en effet aurait-il pu remplir ses fonctions de maître des requêtes, rendre tous les services qui pouvaient lui valoir des créatures, assister k tous les dîners d'étiquette, de cérémonie où il était invité, faire la cour aux grands dont il croyait avoir besoin, et se montrer dans tous les spectacles , toutes les fêtes , toutes les réunions qui avaient un peu d'éclat? Il avait trouvé, je ne sais où, un pauvre diable, nommé Dervieux, copiste aussi intelligent qu'in-

fatigablé, assez habile à rédiger luîmêmfe des rapports , des pétitions , des mémoires. Ce galant homme, pour de très «modiques appointe mens, passait les jours et les nuits à travailler pour Désodry. Cependant Désodry le grondait, le gôurmandait, ainsi que lui-même était quelquefois grondé , gourmande par M. le comte Duclair, ainsi que Duclair était gourmande lui-même par le maître. Dervieux fut long-temps d'une patience admirable ; mais, enfin, cette admirable patience cessa : un jour où Désodry lui avait dit des paroles fort dures, il prit du dépit, il eut un coup de tête; il déserta la place. Désodry se récria contre l'ingratitude de Dervieux, et se plaignit du mauvais cœur des petites gens. Dervieux se récriait contre l'ingratitude de Désodry, et se plaignait du mauvais coeur des grands.

Désodry, fort contrarié, courut chercher des consolations auprès de son